Pour le centre impérial, contacter le Nord était d'une facilité extrême.
En revanche, pour que le Nord contacte le centre impérial, il fallait d'abord soumettre un rapport.
Même Estella, surnommée la Baguette du Nord, n'y faisait pas exception.
'Je dois rejoindre le centre impérial sur-le-champ.'
Tout ce qui se passait en ce moment défiait la raison.
Les choses auraient-elles été différentes si elle avait appris l'existence de la Barrière plus tôt ?
Ce n'est que maintenant qu'elle comprenait pourquoi on n'avait cessé de l'envoyer en première ligne.
'Si j'avais su pour la Barrière, je serais partie depuis longtemps.'
Même bâtir une Barrière près du front n'aurait pas suffi, et voilà qu'ils en bâtissaient une face au centre impérial ?
Rien que tenter une chose pareille suffisait à se faire traiter de traître.
Jamais elle n'aurait imaginé qu'ils construiraient réellement une Barrière, puis débiteraient de telles absurdités sur la fermeture du Nord.
'Le Grand-Duc n'est même pas roi. Comment pourrait-il fermer le pays ?'
Ils allaient proclamer l'indépendance sans même s'être entendus avec le centre impérial ?
Ce n'était rien d'autre qu'une rébellion.
Combien de temps croyaient-ils pouvoir garder cela secret ?
Au début, Estella avait envisagé d'utiliser un oiseau messager, mais elle avait jugé qu'il serait trop facile à repérer.
'Mieux vaut me déplacer vite, moi-même.'
Estella décida de se rendre en personne au centre impérial.
La téléportation était difficile dans l'environnement singulier du Nord, où le mana se rassemblait mal.
Elle emprunterait un cheval et prendrait le chemin le plus court possible.
À l'instant où elle fit son premier pas vers le centre impérial.
« Dame Estella, où allez-vous donc si pressée ? »
« ... La Crinière d'Argent ? »
« Je vous ai demandé où vous alliez. »
Elle venait de se heurter à un obstacle dès le départ.
« Que faites-vous ici ? Vous ne devriez pas garder le front ? »
« C'est grâce à l'enseignement de Son Altesse le Grand-Duc que le front peut toujours se déplacer. »
« Vous trouvez normal de continuer à appeler ça le front alors que vous savez que je me dirige vers le centre impérial ? »
Ils avaient soigneusement dissimulé leur présence.
Le temps qu'Estella remarque les chevaliers, elle était déjà encerclée.
'Mais qu'est-ce qui se passe ?'
Ses cheveux couleur de lune frémirent.
Elle n'avait jamais envisagé cette possibilité.
Parler de négligence aurait été risible.
Qui s'attendrait à être encerclé par les chevaliers d'un lieu qu'il croyait être son propre quartier général ?
« Nous ne connaissons pas les détails. On nous a seulement ordonné de raccompagner dame Estella au domaine, saine et sauve. »
« Vous avez tous perdu la tête ? Preon a-t-il toute sa raison ? Il croit que ça a le moindre sens ? »
« Comme je vous l'ai dit, nous n'en savons rien. Pourriez-vous nous suivre, pour l'instant ? »
Ils s'étaient bien trop soigneusement préparés.
Ils disposaient d'instruments qui empêchaient le mana de se rassembler correctement, de Chaînes de Suppression de Mana et de toutes sortes d'autres équipements.
« ... C'est une trahison. »
Le mot qu'Estella avait désespérément voulu ne pas prononcer franchit ses lèvres.
« Ce que vous faites est clairement une trahison. Vous le savez ? Vous agissez en connaissance de cause ? »
« Nous n'en savons rien. »
« Son Altesse le Grand-Duc a toujours été mécontent du centre impérial. Il disait : pourquoi devrions-nous écouter des lâches qui n'ont jamais versé leur sang ? »
« Parce que c'est le rôle du Nord ! Le Nord garde le front, et le centre impérial protège l'Empire. Vous ne comprenez pas la différence ? »
« Alors ne vaudrait-il pas mieux que le Nord assume toute la responsabilité, et du front, et du Nord lui-même ? »
C'était absurde.
Si c'était le cas, le Nord aurait dû être capable de subvenir entièrement à ses besoins dès le départ.
Le Nord recevait sans cesse de l'aide du centre impérial.
Dans son environnement rude, les cultures poussaient mal, et l'approvisionnement en nourriture était difficile.
Le centre impérial s'en était toujours chargé, faisant de son mieux pour que personne ne meure de faim.
Et maintenant, ils voulaient l'indépendance ?
Prendre tout ce qu'ils pouvaient au centre impérial, puis se taire ? Croyaient-ils que le centre impérial allait se contenter de regarder ?
Tandis que les pensées d'Estella s'embrouillaient, les Chevaliers de la Crinière d'Argent réduisaient lentement la distance.
« Le centre impérial est devenu trop faible. Pour bâtir une nation forte, il faut que quelqu'un de fort, de résolu et d'impitoyable se tienne au sommet. »
« ... Et cette personne, c'est le Grand-Duc du Nord ? »
« Haha. Est-il besoin d'en dire plus ? »
Les Chevaliers de la Crinière d'Argent considéraient la Mage devant eux comme un poisson déjà pris.
Une Mage incapable d'utiliser la magie ne valait pas mieux qu'une personne ordinaire.
Que pourrait-elle bien faire ?
À l'instant où cette pensée leur traversa l'esprit.
Boum !
Une puissante onde de choc jaillit au milieu d'un énorme nuage de fumée.
« Argh ! »
« Ghk ! »
Les Chevaliers de la Crinière d'Argent furent tous projetés en arrière en un instant.
Ceux qui suivaient la voie de la magie se préparaient toujours, puis se préparaient encore, puis se préparaient davantage.
Les mesures défensives qu'Estella avait emportées par précaution prouvèrent enfin leur valeur.
'Maintenant !'
Estella se mit à courir.
Elle avait découvert des signes évidents de trahison, et elle estimait de son devoir d'en informer le centre impérial.
Elle se jura de transmettre cette nouvelle.
« Bon sang ! Faites d'abord votre rapport ! »
« Faites-le en la poursuivant ! De toute façon, elle n'ira pas loin ! »
« Jusqu'où une Mage peut-elle courir ? »
Avec les chevaliers à ses trousses, qui libéraient leur mana avec une force terrifiante, Estella courut, courut encore.
Combien de jours s'étaient écoulés ?
Sa vitesse diminuait peu à peu tandis que ses forces atteignaient leurs limites, et son mana était presque épuisé.
Une seule petite erreur, et ils seraient assez près pour l'attraper par la nuque.
« Vous avez tenu longtemps. Quatre jours de fuite. »
« Dire que vous avez traversé la moitié du Nord en usant de toutes les ruses possibles. »
Puis, dans cette situation désespérée...
« Haah, haah, haah. »
Pouf.
Estella rencontra quelqu'un qu'elle ne s'attendait pas du tout à voir.
Des cheveux dorés et des yeux rouges, des traits que seule possédait la famille impériale de l'Empire de Velos.
« V-Votre Altesse le prince héritier ? »
La principale raison pour laquelle l'Empire avait tant changé ces derniers temps.
Le prince héritier Bellon Velos.
Peut-être parce qu'elle s'était assurée que c'était bien lui, la tension quitta soudain son corps.
'Ah, non. Je... je perds connaissance...'
Pouf.
La vue d'Estella s'obscurcit.
***
Clopin, clopant.
Clopin, clopant.
Si les tortues sont lentes sur la terre ferme, ce n'est pas par paresse, mais à cause de leur constitution.
Leur lourde carapace les rend très pesantes.
Et lorsque leurs pattes sortent, leur plastron les force naturellement à se plier.
Pour un humain, ce serait comme se traîner à genoux.
Elles avancent en se poussant lentement sur le sol dans cette posture.
Impossible pour elles d'aller vite.
« À voir ça, un humain peut vraiment être bâti comme une tortue. »
« Grâce à Votre Altesse le prince héritier, j'ai l'honneur d'apprendre ce que l'on ressent en étant une tortue. »
« Vous n'avez jamais vu de tortue ? »
« Si, mais pour certaines raisons, j'ai tendance à oublier. »
« Et si je vous laissais élever des tortues au palais ? J'affecterai aussi des serviteurs pour s'en occuper. »
« ... Ce serait un honneur plus grand que je ne le mérite. »
Pavan et moi regardions les tortues qui rampaient devant nous.
Non, pas des tortues.
« Argh ! Mes bras ! Mes jambes ! »
« Q-Qui êtes-vous, bon sang, pour oser faire une chose pareille... ?! »
« Comment osez-vous vous en prendre aux Chevaliers de la Crinière d'Argent du Nord et croire que vous vous en tirerez indemne ! »
« Vous serez puni, c'est certain ! Vous ne craignez pas le châtiment divin ? »
« Vous savez ce qui arrivera si nous mourons ainsi ? Rendez-nous notre forme normale, tout de suite ! »
Nous regardions les Chevaliers de la Crinière d'Argent.
Peut-être parce que la région était couverte de neige, ils avaient beaucoup de mal à se déplacer.
Ils avaient beau crier et protester, leur fuite était d'une lenteur désolante.
« L'hiver doit être difficile à survivre pour les tortues. »
« J'en conviens. »
Il y avait dix chevaliers-tortues en tout.
Ils semblaient tous sûrs de leurs compétences.
Leur capacité à imprégner leurs épées de mana était réellement impressionnante.
'Qu'est-ce que c'est, Pavan, au juste ? Pourquoi est-il si fort, lui aussi ?'
Dès que Pavan avait bougé, tout s'était réglé proprement.
Quand il avait empoigné une épée à deux mains d'une seule main et l'avait balancée, les genoux de dix chevaliers s'étaient envolés.
Chaque fois qu'il maniait la masse d'armes ou la lance, les bras des chevaliers partaient dans toutes les directions comme un feu d'artifice.
Si Arveda semblait spécialisé dans la magie, Pavan semblait spécialisé dans le combat rapproché.
Voir Pavan se battre comme une armée à lui seul ne faisait que renforcer ma résolution de rouer de coups le second prince impérial une fois de plus.
'À quoi pensait-il en les envoyant ?'
Et on disait que le Pacte était avec l'Empire.
S'ils étaient envoyés au loin et ne revenaient pas dans l'Empire, cela voulait-il dire que l'Empire serait détruit pour n'avoir pas honoré le Pacte ?
J'allais devoir continuer à le frapper pendant un bon moment, c'était certain.
Tandis que je marmonnais pour moi-même.
« Si vous êtes les Chevaliers de la Crinière d'Argent, vous faites partie des bras et des jambes du Grand-Duc, si je ne m'abuse. »
« C'est exact ! Nous sommes ses bras et ses jambes ! Alors rendez-nous notre forme normale, tout de suite ! »
« Pavan, il y a une tortue qui parle trop. »
Schlak ! Paf !
« Grrrghhh... »
« Votre Altesse, j'ai fait une bouilloire. »
« La tortue et la bouilloire, donc. »
Je tournai le regard vers la méchante effondrée dans la neige.
'Une méchante poursuivie par les chevaliers du Grand-Duc du Nord.'
Était-elle poursuivie parce qu'elle avait commis un crime impardonnable, ou y avait-il une autre raison ?
En temps normal, je le lui aurais demandé tout de suite, mais elle était inconsciente.
Cela ne voulait pas dire que je ne pouvais obtenir aucune information.
« ... Nous comptions enfermer Estella sur le front, sur ordre de Son Altesse le Grand-Duc. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle essayait de contacter le centre impérial. »
« Pourquoi l'empêcher de prendre contact ? »
« Le Nord... rêve d'indépendance. »
« Ah. »
La dernière tortue restante avait enfin avoué toute la vérité.
Malheureusement, les autres étaient tous devenus des bouilloires.
« ... Alors vous allez m'épargner ? »
« En guise de remerciement, je ne vous laisserai pas mourir en bouilloire. »
« ... !!! »
À ces mots, la tortue se mit à ramper frénétiquement sur le sol.
À la voir s'enfourner de la terre dans la bouche tout en avançant, elle essayait manifestement de devenir Mage en un temps record.
'Mais manger de la terre pendant une journée ne suffira pas.'
Quel dommage qu'elle ne le sache pas.
Quand je regardai plus tard, toutes, sans exception, mangeaient de la terre.
Elles tentaient même de contre-attaquer tout en s'éloignant à quatre pattes.
Elles essayaient vraiment de tout, comme on pouvait s'y attendre de gens qui préparaient une indépendance.
« Au fait, est-ce qu'on proclame d'ordinaire son indépendance sans que ses parents le sachent ? »
« ... »
Pavan garda résolument la bouche close.
Le silence se prolongea, comme s'il comprenait parfaitement ce que cela signifiait.
« Mm... »
La méchante reprit connaissance juste au bon moment.
Il y avait bien trop de choses que je voulais lui demander.
Alors je sautai toutes les parties compliquées et allai droit au but avec la femme qui venait d'ouvrir les yeux.
« Le Nord prépare-t-il une rébellion ? »
La méchante que le Nord avait pourchassée pour la capturer et l'enfermer.
En temps normal, je lui aurais d'abord demandé son nom, mais autre chose était plus important.
« ... Oui. »
« Vraiment ? »
Le Nord préparait une rébellion.
C'était certain à près de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, mais la réponse de la méchante venait de le porter à cent pour cent.
'Mais alors, pourquoi est-ce une méchante ? Elle n'a rien d'une méchante.'
La raison pour laquelle le Nord avait tenté de l'empêcher de rejoindre le centre impérial.
C'était parce que leur projet d'indépendance du Nord aurait été révélé.
Comment une femme qui cherchait à le dévoiler pouvait-elle être jugée méchante ?
'... Est-ce une méchante du point de vue du protagoniste ?'
Du point de vue de Mirne, le Nord devait accéder discrètement à l'indépendance et aider le royaume de Macelin.
Puisque cette femme cherchait à s'y opposer, cela faisait-il d'elle une méchante dans le cours du roman ?
'Parce qu'elle se trouve dans le camp opposé au protagoniste ?'
Hah.
La conclusion vint vite.
L'Anneau de la Méchante n'était pas vraiment un Anneau de la Méchante.
'Il trouve les personnages placés face au protagoniste, donc c'est en gros un guide vers mes alliés.'
Pas étonnant qu'on me l'ait donné en récompense pour avoir réduit les risques de destruction.
Tandis que je comprenais le véritable effet de l'Anneau de la Méchante.
« Votre nom ? »
« Je m'appelle Estella Nave. »
« Pourquoi cherchez-vous à faire votre rapport au centre impérial après avoir découvert des signes de trahison ? »
« Parce que je sais que c'est un crime grave. Le Nord s'est clairement fourvoyé. »
En parlant avec la méchante, non, avec Estella, je pus me faire une idée de ce qui se passait dans le Nord.
'Il se prenait vraiment pour un roi.'
Un roi qui recevait sans cesse le soutien d'un riche bonne pâte.
Et le Nord n'était même pas pauvre.
Les profits tirés de la chasse aux Bêtes magiques et la valeur des ressources rares qu'on ne trouvait que dans le Nord étaient énormes.
Pourtant, ils ne cessaient de prendre au centre impérial sans jamais songer à le rembourser.
« Vous meniez aussi une diplomatie séparée ? »
« En considérant le Nord et l'Empire comme entièrement distincts... Nous procédions déjà ainsi avec le royaume de Macelin. »
« Ha. »
On l'avait fait Grand-Duc du Nord, et il avait vécu en commandant du Nord.
Ce n'était pas une affaire qui se réglerait en brisant simplement un noyau de mana, comme dans la région de l'Est.
Le crime était allé trop loin.
« Pirande. »
Kiiiiiiiik !
J'invoquai aussitôt mon oiseau messager.
Ses plumes brûlaient d'un rouge ardent, et il ressemblait tant à un phénix qu'on ne pouvait s'empêcher de se demander s'il n'en était pas réellement un.
Et Pirande, mon oiseau messager, était féroce envers tout le monde, sauf envers son maître.
« Informe le palais impérial qu'il nous faut un grand ménage. »
J'attachai une lettre à la patte de Pirande et le fis s'envoler dans le ciel.
Il y avait une règle simple.
S'il y a beaucoup à nettoyer, faire venir plus de monde.
Il était temps de mettre cette règle en pratique.
***
Kiiiiiiiik !
Pirande aimait le prince héritier parce qu'il était beau.
Son apparence parfaite, et cette énergie ardente, semblable à la sienne.
Pirande voulait rester à ses côtés tous les jours, mais en avait souvent été séparé ces derniers temps.
C'était extrêmement désagréable.
Pirande voulait passer sa vie entière à jouer et à manger auprès de son maître.
Pourquoi y avait-il autant de choses pour l'en empêcher ?
Tandis que Pirande volait en ruminant ces pensées, il entendit un roucoulement.
Pirande aperçut un autre oiseau messager qui volait dans une direction voisine.
Un oiseau blanc.
Un oiseau que Pirande avait déjà vu une fois dans la chambre de son maître.
Un oiseau insolent qui était entré dans la chambre de son maître pendant que Pirande dormait et y avait laissé des plumes.
Kiiiiiiiik !
Pirande ne put le supporter.
Pirande était déjà de mauvaise humeur, et cette chose osait voler juste sous ses yeux ?
'Meurs.'
Crac !
D'un coup de serres, Pirande déchira net le cou de l'oiseau blanc.
Puis, bien décidé à faire étalage de son trophée, Pirande poursuivit sa route vers le palais impérial.
Kiiiiiik !
Bien sûr, Pirande comptait aussi s'en vanter plus tard auprès de son maître.
***
« J'espère qu'il parviendra sans encombre à l'Église de Romper. »
Se déplacer grâce au mana pouvait être détecté, tandis que recourir à des gens comportait trop d'inconnues.
Dans une telle situation, le meilleur moyen de transmettre une nouvelle était un oiseau messager.
Le Grand-Duc du Nord pensa à son oiseau messager qui volait vers le Royaume sacré de Romper.
Puis il passa calmement en revue la situation actuelle du Nord.
« Dès que nous proclamerons l'indépendance, activez la Barrière et sécurisez les frontières du Nord. »
Y avait-il un risque d'affrontement avec les forces du centre impérial ? Cela ne semblait pas très probable.
Il avait calculé que l'Empire ne disposait pas, pour l'heure, de beaucoup de troupes capables de se déplacer rapidement.
Et puis.
« Il est douteux que ce prince héritier faiblard oppose une grande résistance simplement parce que je proclame l'indépendance. »
Le prince héritier avait toujours été mou de nature ; peut-être renoncerait-il purement et simplement une fois l'indépendance du Nord proclamée.
L'Empire actuel était bien trop faible.
Il lui fallait, par des décisions fermes, devenir plus prospère qu'avant.
Devenir assez puissant pour engloutir rapidement quelque nation faible et lointaine.
'L'Empire n'a pas cette ambition. Si c'était moi, avec cette ambition, Mirne...'
Agir seul représentait toutefois un fardeau.
Il n'avait donc d'autre choix que d'emprunter un peu de celle de l'Église de Romper.
La puissance du Royaume sacré.
Pas beaucoup. Juste un peu.
Il devait réduire les inconnues autant que possible.
« Les choses avancent bien. »
À l'instant même où il se réjouissait du bon déroulement de l'indépendance du Nord.
« Votre Altesse le Grand-Duc ! Les chevaliers qui poursuivaient Estella ont tous été retrouvés morts dans d'étranges circonstances ! »
« Quoi ?! »
Une nouvelle inimaginable lui frappa les oreilles.
Ils étaient tous morts ? Cela voulait-il dire qu'ils n'avaient pas réussi à capturer Estella ?
Estella aurait-elle pu échapper à tous les chevaliers et atteindre le centre impérial ?
'Quelqu'un est-il intervenu ? Seule, elle n'aurait jamais pu.'
Qui cela pouvait-il bien être ?
Le Grand-Duc du Nord fut un instant décontenancé, mais il retrouva vite son calme.
Même si Estella avait fui le Nord et atteint le centre impérial.
Le plan ne changerait pas.
« Le calendrier est simplement avancé. »
Un grand ménage pour chasser complètement l'influence du centre impérial.
« Commencez les préparatifs immédiatement. »
Il était temps d'agir sans hésiter.