« Combien de temps comptez-vous continuer ainsi ? »
« Continuer quoi ? »
Contrairement au temps mordant du dehors, la pièce était chaude.
« Je parle de ce que vous faites. Croyez-vous sincèrement que cela a le moindre sens ? »
« Qu'est-ce qui n'aurait pas de sens ? C'est la manière du Nord. »
« ... Comment pouvez-vous appeler cela la manière du Nord ? »
Et pourtant, à l'intérieur, l'atmosphère se glaçait plus durement encore que le temps du dehors.
Une femme se tenait face au Grand-Duc du Nord.
L'état du Nord la mécontentait profondément.
« Vous avez déclaré que vous couperiez les liens avec le centre, et pourtant vous acceptez toujours son soutien. »
« Ce n'est pas un problème. C'est la voie qui rendra le Nord plus fort, et elle a déjà été approuvée. »
« Même ainsi, y a-t-il une raison de couper les liens à ce point ? Pourquoi bâtir une Barrière face au centre plutôt qu'aux frontières du Nord ? »
« Parce que le Nord pourrait devenir l'ultime ligne de défense. »
« Comptez-vous aussi ignorer une convocation du centre ? »
« Je n'en sais rien. Je n'en ai jamais reçu. »
Le Nord, tel qu'il était à présent, rêvait d'une indépendance complète.
Le Grand-Duc du Nord le niait catégoriquement, et semblait se préparer à toutes les éventualités.
Pourtant, quiconque avait un tant soit peu de bon sens voyait bien ce qui se passait.
L'environnement rude du Nord lui permettait de former autant de soldats qu'il le voulait sans se soucier de l'avis du centre.
Comptaient-ils vraiment proclamer une séparation complète d'avec le centre en bâtissant une Barrière dans un tel environnement ?
Si c'était le cas, ne devraient-ils pas cesser d'accepter le soutien du centre ?
Diverses pensées remontaient comme des bulles dans l'esprit de la femme.
« Nos soldats sont trop faibles, pour commencer. Le Nord a besoin de toutes sortes d'expériences pour se renforcer. Tout cela en fait partie. »
« ... Y compris envoyer des soldats à Macelin ? »
« Macelin mène en ce moment des guerres de toutes tailles. On pourrait dire que le royaume est en train d'unifier l'Ouest. L'expérience tirée de ces guerres sera précieuse. »
« Pourquoi les soldats du Nord devraient-ils se battre dans la guerre d'un autre royaume ? Est-ce à cause de cette catin, Mirne ? »
Bang !
Au mot « catin », le Grand-Duc du Nord libéra sa puissance et se leva.
L'atmosphère de la pièce, qui n'avait cessé de se glacer, vola en éclats, et la fureur du Grand-Duc du Nord emplit l'espace à sa place.
« Comment osez-vous la traiter de catin ? »
« Savez-vous avec combien d'hommes elle est en contact en dehors de Votre Grâce ? »
« Elle est simplement gentille. »
« Elle fait semblant d'être gentille tout en recevant un soutien sans fin en coulisses. Vous n'allez tout de même pas prétendre l'ignorer. »
« ... Tout le monde a été touché par sa bonté et a agi de son propre chef. Moi aussi. Elle n'a jamais rien demandé directement. »
Sur ces mots, le Grand-Duc du Nord se rassit.
« Pourquoi la haïssez-vous autant ? »
La femme qui persistait à s'opposer à lui se tenait devant le Grand-Duc du Nord.
S'il était l'Épée du Nord, elle en était la Baguette.
La Mage de Glace, Estella Nave.
Le Grand-Duc du Nord ne la comprenait pas.
Pourquoi était-elle si hostile envers Mirne ?
Mirne avait de toute évidence apporté des bienfaits au Nord : pourquoi Estella l'ignorait-elle quand elle parlait ?
Il ne le comprenait absolument pas.
« ... Ha. Vous posez vraiment la question parce que vous ne savez pas ? »
« J'ai beau y réfléchir, je ne trouve aucune raison de la haïr, à moins de vouloir la haïr par principe. »
« Elle a ouvertement réclamé des soldats, et en retour, ha... tout ce que nous avons reçu, ce sont quelques jouets tout juste bons pour des enfants. »
« Elle nous a aussi montré le potentiel que possède le Nord. »
« D'autres vassaux auraient déjà pu y penser. »
Un bref silence tomba.
Estella ne laissa pas passer l'occasion.
« Cessez ces absurdités et consacrez-vous au vrai Nord. On dit que le centre s'agite de façon inhabituelle ces derniers temps : pourquoi ne vous renseignez-vous pas correctement ? »
« Pourquoi ne le faites-vous pas vous-même ? »
« Il faudrait que vous m'en donniez l'autorité. Ne me l'avez-vous pas retirée ? »
À quoi bon être appelée la Baguette du Nord ?
Sous ce titre, il ne restait plus rien, hormis le nom.
Elle avait autrefois dirigé le corps du renseignement et le corps des mages, mais on lui avait désormais coupé bras et jambes.
Tout avait commencé quand le Grand-Duc du Nord s'était entiché d'une femme.
Il avait prétendu vouloir tout unifier dans le Nord, puis lui avait pris jusqu'à la dernière parcelle de son autorité.
Résultat : ces derniers temps, ils avaient du mal à tenir le front nord.
Les mages comprenaient mieux que personne les formations de mages.
Pourtant, il n'en tenait aucun compte. Il se contentait de répéter ce qu'il avait toujours dit.
« ... Vous souciez-vous vraiment du Nord ? Qu'est-ce que vous avez en tête, bon sang ? »
Estella lui demandait simplement de révéler ses véritables intentions.
Si elle savait ce qu'il avait sur le cœur, elle pourrait au moins partir sans regret.
Peut-être vaudrait-il mieux passer du côté du centre, qui venait de connaître un grand bouleversement, avec les gens du Nord qui grelottaient de froid sans rien savoir.
Cette pensée lui avait à peine traversé l'esprit qu'il répondit.
« Je me soucie vraiment du Nord. Sur ce point, je suis sincère. J'espère que vous me croirez. »
« Croyez-vous qu'un prince héritier d'une nature aussi molle puisse vraiment se soucier du Nord ? Il a beau avoir changé, cette nature-là ne changera pas. »
Dans son regard se tenait une femme dont les cheveux semblaient retenir le clair de lune.
Une femme dont les longs cheveux lui tombaient jusqu'à la taille.
Quelqu'un qui ignorait le véritable avenir du Nord.
Quelqu'un qui, pour une raison ou une autre, s'opposait à Mirne.
« Il faut que je me soucie du Nord, puisque personne d'autre ne le fera. C'est pour cela que j'ai fait ces choix. »
Preon Vesper, le Grand-Duc du Nord, acheva sa phrase en lissant ses cheveux noirs.
« ... »
Estella eut un rire creux devant cette réponse et se tourna vers la porte.
Il n'y avait plus aucun intérêt à discuter.
'Alors je n'aurai pas d'autre choix que de contacter le centre moi-même.'
Si les regards extérieurs ne pouvaient pas pénétrer dans le Nord,
il lui faudrait alors adresser une demande de l'intérieur.
Estella décida de partir pour le centre.
Derrière elle,
Swish.
Les subordonnés du Grand-Duc du Nord lui emboîtèrent le pas.
***
« Ce que je vois de mes propres yeux n'est pas une illusion, n'est-ce pas ? »
« Non. »
« Hein. »
Sur la route du Nord, nous avancions vite, comme auparavant, avec l'intention de ne visiter que les lieux importants.
La première chose qui nous accueillit fut...
« Une Barrière. »
« Oui, une Barrière. »
Elle s'étendait sur une distance immense.
La Barrière semblait assez haute et solide pour que la contourner prenne pas mal de temps.
Pourquoi la bâtir sur la route qui reliait le centre au Nord plutôt qu'à la frontière ?
Il était encore plus absurde que le centre n'en ait rien su.
'Sa signification n'est-elle pas beaucoup trop évidente ?'
Ils avaient choisi de couper les liens avec le centre pour mieux sécuriser le Nord.
Et pourtant, ils continuaient de recevoir le soutien du centre sans faute.
Ils ne partageaient aucune nouvelle avec le centre, mais la première chose qui nous accueillait pendant ma promenade dans le Nord était une Barrière.
Depuis la nuit des temps, il n'existait qu'une seule façon de traiter un chien qui mordait son maître.
Bien sûr, si je le rencontrais en personne pour lui demander ses intentions, il pourrait nier.
Mais avec une Barrière bâtie aussi ouvertement sous nos yeux, pourrait-il vraiment nier ?
Tandis que toutes sortes de pensées me traversaient l'esprit,
« Votre Altesse le prince héritier, vous souvenez-vous du Pacte ? »
Pavan posa soudain la question.
'Le Pacte ?'
Il y avait un Pacte ? Ce détail de l'univers existait ?
Montrer mon trouble m'aurait fait passer pour un amateur, alors je regardai Pavan calmement.
À cet instant,
[ Vous avez entendu mentionner le Pacte. ]
[ Le Pacte est une promesse transmise depuis le Grand Prophète. ]
[ Les Exécuteurs avaient chacun un vœu différent et ont juré fidélité à l'Empire. ]
[ L'Empire a le devoir d'exaucer ces vœux. ]
[ Si l'Empire oublie son devoir, il sera mis en danger. ]
[ L'heure du Pacte approche. ]
[ La probabilité de destruction de l'Empire augmente. ]
[ Probabilité actuelle de destruction de l'Empire : 80 % ]
[ Résumé de la situation : il est extrêmement probable que l'Empire soit détruit d'ici cinq ans. ]
Les messages du système déferlèrent les uns après les autres.
'C'est quoi, ce délire ? Il y avait un détail pareil ?'
Mais qu'était exactement ce Pacte ? Quelle promesse avaient-ils faite ?
'Pas étonnant qu'un dragon obéisse docilement à l'Empire.'
Honnêtement, ça n'avait aucun sens que cinq armes nucléaires existent sans contrepartie.
Il fallait forcément un entretien.
Et faute d'assurer cet entretien, il arriverait quelque chose d'assez grave pour détruire l'Empire.
'Ces Exécuteurs pourraient-ils finir par coopérer avec Mirne plus tard, eux aussi ?'
Il y avait de très fortes chances que la clé du Pacte se trouve du côté du royaume de Macelin ou de Mirne.
« Je m'en souviens. Je me souviens aussi de vos vœux. »
Je ne pouvais pas rester éternellement perdu dans mes pensées, alors je répondis en me fondant sur les messages du système.
« ... ! »
Pavan tressaillit à ces mots.
« Vous vous en souvenez. Nous ne pouvions pas évoquer nos vœux nous-mêmes... Merci infiniment. »
Des vœux qu'ils ne pouvaient pas évoquer eux-mêmes.
C'était donc un dispositif prévu pour la destruction possible de l'Empire.
'Personne ne se souvient du Pacte, et les vœux à exaucer ne peuvent pas être formulés directement... Donc c'est une énigme.'
Ils tenaient vraiment à détruire l'Empire.
Il fallait aussi que j'enquête là-dessus au plus vite.
« Concentrons-nous d'abord sur la tâche en cours. »
« Oui, Votre Altesse le prince héritier. Toutes mes excuses. »
Avec cela en tête, nous nous dirigeâmes rapidement vers Eiragard, la capitale du Nord.
Dans la région de l'Est, j'avais voyagé en abattant un à un les nobles alliés.
Mais si je me déplaçais ainsi dans un Nord qui sentait le soufre, ils s'en apercevraient vite.
J'en conclus qu'il valait mieux rencontrer le Grand-Duc du Nord le plus tôt possible.
« Le voyage va être plutôt long. »
« Il faudra nous ravitailler une fois en chemin. Eiragard se trouve tout au nord du Nord. »
Le front.
Jusqu'où le Nord, qui avait coupé les liens avec le centre, avait-il grandi ?
Tandis que je poursuivais ma route en imaginant un avenir non seulement possible, mais très probable,
[ Une méchante se trouve à proximité. ]
L'Anneau de la Méchante se manifesta soudain.
Une méchante à proximité ?
'Nous n'avons même pas encore atteint le front.'
D'après la carte, nous n'étions qu'à peu près à mi-chemin.
Pourquoi une méchante se trouverait-elle soudain ici ?
[ Je vais vous guider jusqu'à la méchante. ]
Mes questions ne durèrent pas longtemps.
L'Anneau de la Méchante m'indiqua même la direction où elle se trouvait.
Autant dire qu'il fallait absolument que je la rencontre, alors je changeai aussitôt de cap.
« Il y a quelque chose que je dois vérifier. »
« Bien. »
Qui était la méchante du Nord ?
Elle n'apparaissait pas dans les premières parties du roman que j'avais lu.
Ma curiosité ne cessa de grandir tandis que nous allions dans cette direction.
« Haah, haah, haah. »
Peu après nous être mis en route, j'entendis la respiration haletante d'une femme, et à l'instant même, je compris à qui elle appartenait.
'Cette femme est la méchante ?'
Mais pourquoi avait-elle des chevaliers à ses trousses ?
N'importe qui y aurait vu une poursuite.
Je bondis aussitôt entre la méchante et les chevaliers.
« Qui êtes-vous ? »
« Qui êtes-vous, bon sang ? »
Ils me servirent les répliques auxquelles on pouvait s'attendre.
Pour régler la situation au plus vite, j'ôtai ma robe.
Des cheveux dorés et des yeux rouges.
La preuve, au premier coup d'œil, que j'appartenais à la famille impériale.
« V-Votre Altesse le prince héritier... ? »
La méchante me reconnut aussitôt et écarquilla les yeux de stupeur.
L'attitude des chevaliers, elle, ne changea pas.
Je comprenais pourquoi.
Qui croirait que le prince héritier venait d'apparaître devant eux ?
Il était plus raisonnable de supposer que quelqu'un cherchait à les tromper par sorcellerie ou par magie.
Mais alors,
« Estella, vous osez recourir à un tour aussi pitoyable ? »
« De toute façon, c'est quelqu'un que nous devons combattre pour le grand dessein du Nord. »
« Vous croyez que nous allons tomber dans le piège d'une telle illusion ? »
Aux paroles des chevaliers, les coins de ma bouche se relevèrent lentement.
« Le grand dessein du Nord ? »
Quelqu'un qu'ils devaient combattre de toute façon ?
« Pavan. »
« Oui, Votre Altesse le prince héritier. »
« Tranchez-leur tous les membres et ne laissez que les têtes. »
« Dois-je épargner la femme ? »
« Oui. »
Ils disaient des choses fort intéressantes.
Je voulais entendre les détails.