Ces derniers temps, l'atmosphère était sinistre dans l'Empire.
À vrai dire, n'importe qui pouvait s'en rendre compte sans même chercher.
Les têtes des nobles de l'Alliance de l'Est pendaient à l'entrée de leurs domaines.
Le Grand-Duc de l'Est, le noyau de mana brisé, se préparait à être chassé de l'Empire.
Même les nobles qui passaient leurs journées à rire et à bavarder au centre impérial marchaient désormais tête basse, comme des morts.
À la moindre erreur, on leur trancherait les genoux sur-le-champ.
Comment auraient-ils pu se promener la tête haute ?
« Je ne peux pas vivre comme ça ! En quoi sommes-nous différents de condamnés à mort qui attendent sagement la fin ?! »
Le noble qui avait dit cela mourut peu après.
On découvrit qu'il détournait de l'argent du Trésor impérial.
« Nous devons tous unir nos forces ! Allons-nous mourir aussi bêtement ? Ne devrions-nous pas au moins résister ?! »
Le noble qui avait dit cela mourut lui aussi.
Il touchait des pots-de-vin de la région de l'Est et empêchait le centre d'en recevoir les informations.
« J'arrive à peine à respirer. Est-ce normal de devoir assister à chaque Conseil d'État en se disant qu'on va peut-être y mourir ? »
Le noble qui venait de dire cela survécut.
Il avait recherché son intérêt personnel, mais il n'avait pas trahi le pays.
Et il avait fait son travail de son mieux.
« Hm ? »
Quoi ? On pouvait survivre même en recherchant son intérêt personnel ?
Dès que cette idée les frappa, l'atmosphère changea du tout au tout parmi les nobles du centre.
Ils avaient cru que le prince héritier ne leur laissait aucun répit, qu'il les écrasait sans relâche en exigeant une intégrité absolue.
En fin de compte, Son Altesse le prince héritier se révélait remarquablement souple.
« Si on fait tout son travail et qu'on s'amuse ensuite, qui va trouver à redire ? »
Bien sûr, le travail ne manquait pas.
Tout récemment, le prince héritier avait décrété que chaque citoyen impérial devait savoir lire et écrire.
Dès qu'ils l'apprirent, les nobles sentirent leur rang menacé.
Un monde où tout le monde apprendrait à lire et à écrire ?
Avec quelle facilité cela pourrait-il renverser l'équilibre des pouvoirs en place ?
Son Altesse avait même déclaré qu'il comptait favoriser activement les talents.
Il entendait aussi faire sortir au grand jour les races non humaines qui vivaient cachées.
Et il avait annoncé qu'il fonderait une Académie et emploierait toute personne compétente, quel que soit son rang.
'... Ce n'est pas dangereux, ça ?'
'Il a beau être souple, c'est le genre d'homme qui purge des nobles en pleine réunion.'
'Y aura-t-il seulement encore une place pour nous, plus tard ? On aura beau travailler dur, au bout du compte...'
'Je ne dis pas qu'il faut rêver de rébellion, mais quand même... ça a tout l'air d'être dangereux.'
Naturellement, ceux qui détenaient déjà le pouvoir ne pouvaient s'empêcher d'être inquiets.
De leur point de vue, l'arrivée de sang neuf dans le système était extrêmement dangereuse.
Cette inquiétude fut pourtant vite dissipée.
« Ha ha, Son Altesse le prince héritier a récemment salué mes efforts et m'a offert une bouteille d'alcool d'un prix exceptionnel. »
« ... Son Altesse donne aussi des récompenses ? »
« J'ai été très surpris moi-même. Il m'a offert de l'alcool, et il m'a même envoyé une lettre pour s'excuser d'être trop pris par les affaires de l'État pour me le remettre en personne. »
L'atmosphère se renversa dès que le prince héritier se mit à envoyer des cadeaux aux nobles qui travaillaient dur.
Ce supérieur qu'ils croyaient seulement effrayant et étouffant reconnaissait en fait leurs efforts, et leur offrait même des cadeaux pour cela ?
Quelle meilleure récompense pouvait-il y avoir ?
Qui plus est, cela en entraîna une autre.
« Il y a encore des gens qui n'ont pas reçu l'alcool que Son Altesse nous a offert ? »
« Hem. Ceux qui ne l'ont pas reçu doivent avoir besoin de travailler davantage, ou alors ils ont quelque chose de louche. »
Ils se mirent à former des groupes entre eux.
Ceux qui avaient reçu de l'alcool du prince héritier, et ceux qui n'en avaient pas reçu.
Ceux qui l'avaient reçu travaillaient encore plus dur pour recevoir d'autres cadeaux.
Ceux qui ne l'avaient pas reçu rognaient sur leur sommeil, déterminés à en obtenir un coûte que coûte.
C'était même devenu une sorte de distinction.
« Nous qui avons reçu cet alcool, on peut nous considérer comme nettement différents de ceux qui viendront après, vous ne trouvez pas ? »
« N'est-ce pas évident ? Ha ha ha. »
« Seuls ceux qui ont fauté sont punis, alors je ne vois pas pourquoi nous avions si peur au départ. »
« Exactement ! C'est exactement ce que je dis ! »
Ah, Son Altesse le prince héritier reconnaissait donc leurs efforts !
C'était un miracle qui rendait accessible un supérieur qui avait autrefois semblé terrifiant.
Ce n'était pas que les nobles du centre n'avaient pas les moyens d'acheter de l'alcool coûteux.
Un cadeau venu de quelqu'un au pouvoir écrasant avait bien plus d'influence qu'on ne pouvait l'imaginer.
Cette influence gagna même les salons, où les dames dont les maris avaient reçu les cadeaux portaient la tête si haut qu'elle touchait le ciel.
« Ah, hélas, il y a un alcool qui nous a complètement conquis ces derniers temps. »
« Oh, mon Dieu... Ce ne serait pas l'alcool que Son Altesse le prince héritier a récemment offert... ? »
« Si. Une fois qu'on y a goûté, eh bien... il est difficile d'échapper à cette saveur raffinée, je suppose. Mon mari l'a rapporté, et je voulais que tout le monde puisse le découvrir. »
Le sentiment de supériorité d'être parmi les premiers à goûter l'alcool offert par le prince héritier.
Cela suffisait à déterminer son rang dans un salon.
Le plus surpris de tous, évidemment, ce fut lui.
« Hein. »
Le prince héritier n'avait jamais imaginé que distribuer simplement de l'alcool provoquerait un tel effet boule de neige.
Tout le monde semblait juste trop tendu à chaque Conseil d'État.
Il avait remis une bouteille à chacun pour qu'ils viennent dans un état d'esprit plus détendu, mais il ne s'attendait pas du tout à ce que cela touche autant les nobles du centre.
'Je pourrai en tirer bon parti plus tard.'
Au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit...
« Votre Altesse le prince héritier. »
« Oh, Chancelier. »
« Les personnes que Votre Altesse attendait... celles qui avaient été dépêchées au royaume de Macelin sont revenues. »
« Toutes ? »
Le Chancelier apportait au prince héritier une nouvelle bienvenue.
Mais il y avait un hic.
« Toutes celles dépêchées par le centre sont revenues. Celles de la région de l'Est sont en route, mais le Nord n'a donné aucune nouvelle. »
« ... Aucune nouvelle du Nord ? »
La nouvelle s'accompagnait d'un détail intéressant.
***
« Ceux qu'a dépêchés le centre ont beaucoup souffert, alors recevez-les avec les égards qui leur sont dus. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Veillez aussi à ce qu'ils se remémorent et rapportent tout ce qu'ils ont vu et entendu pendant leur séjour au royaume de Macelin. »
« J'exécuterai vos ordres. »
Les talents envoyés par le centre pour apporter une aide gratuite étaient revenus.
J'ai d'abord ordonné qu'on les laisse se reposer, puisqu'ils devaient être épuisés par le voyage.
En même temps, je leur ai demandé de remettre toutes les informations qu'ils avaient recueillies à Macelin.
'Ceux de la région de l'Est rapporteront des cadeaux en échange de notre aide.'
Un instant, j'ai pensé à ceux qui reviendraient ensuite.
Ceux de la région de l'Est devaient se préparer à partir sous peu.
Et si le Nord avait un tant soit peu de bon sens, il devait déjà s'y préparer de lui-même.
'Je leur ai dit en personne de tous revenir, et pourtant le Nord ne donne toujours aucune nouvelle.'
Je ne savais pas s'ils étaient farouchement loyaux envers le Grand-Duc du Nord, ou s'il n'y avait que des fous parmi ceux qui avaient été envoyés là-bas.
Quoi qu'il en soit, le fait qu'ils semblent plus enclins à bouger sur un mot du Grand-Duc du Nord que sur le mien était d'une insolence inouïe.
Il était impossible qu'ils n'aient pas reçu la nouvelle.
Les citoyens impériaux juste à côté d'eux étaient déjà en route.
Ce serait ridicule qu'ils ne soient pas au courant.
'Et s'ils ne le savaient vraiment pas ? S'ils étaient dans un coin vraiment reculé ?'
Même dans ce cas, c'était insolent.
Quand il était arrivé quelque chose à Mirne, ils s'étaient empressés d'envoyer des pigeons voyageurs.
Mais au moment de rappeler leurs gens, ils gardaient le silence ?
S'ils voulaient entretenir cette image de silence et de stoïcisme, ils n'auraient pas dû envoyer de pigeons voyageurs pour commencer.
« Ils n'ont tout simplement pas suivi l'évolution rapide de la situation de l'Empire. »
L'Empire changeait vite, ces derniers temps.
Et eux restaient assis, les bras croisés.
'Le rôle du Nord, c'était bien d'arrêter les Bêtes magiques qui descendent du nord, non ?'
Bêtes magiques, ou monstres.
Les deux voulaient dire la même chose.
Certaines avaient la forme d'animaux, d'autres des formes que je n'avais jamais vues.
Personne ne savait pourquoi elles étaient si nombreuses à vivre dans le Nord, ni pourquoi elles le franchissaient. C'était comme si les choses avaient été fixées ainsi depuis le début.
Sans nous, les Bêtes magiques détruiraient l'Empire, à commencer par le Nord !
Était-ce pour cela qu'ils jouaient les durs, persuadés de pouvoir se montrer aussi intransigeants qu'ils le voulaient ?
Cette question m'a poussé à demander pendant le Conseil d'État ce qu'on savait du Nord.
« Votre Altesse, le Nord est isolé. »
« Quoi ? »
J'ai entendu quelque chose de stupéfiant.
« Il y a longtemps, le Grand-Duc du Nord a déclaré qu'on ne pouvait pas laisser les informations sortir du Nord si l'on voulait le défendre plus solidement... Depuis, le Nord réduit au minimum ses communications avec l'Empire. »
« Je l'ai autorisé ? »
« Le Grand-Duc du Nord s'est montré si obstiné que Votre Altesse n'a eu d'autre choix que de fermer les yeux, si mes souvenirs sont exacts. »
Le Nord était coupé du centre.
'Qu'est-ce que ça veut dire, bon sang ?'
Comment pouvait-il y avoir une telle rupture au sein d'un même Empire ?
D'après les rapports que j'avais reçus, le centre soutenait le Nord de façon régulière.
Le Nord acceptait donc ce soutien et se contentait de garder le silence ?
Sans nous envoyer la moindre ressource produite là-bas, ni les sous-produits de la chasse aux Bêtes magiques ?
'Comment cet Empire tient-il seulement debout ? C'est quoi, cette structure ?'
D'innombrables pensées compliquées me traversaient la tête.
J'ai tout de même poursuivi la réunion.
Il y avait bien d'autres problèmes à régler en dehors du Nord.
« Je voudrais que l'Académie soit achevée rapidement. Les talents du centre sont revenus au bon moment. »
« Puis-je demander quelle envergure Votre Altesse a en tête ? »
« Elle doit être sans égale. L'Académie de notre Empire doit être la meilleure du continent. »
Tout en traitant les points de l'ordre du jour un par un, une seule pensée grandissait dans mon esprit.
'Une promenade dans le Nord.'
Grand-Duc du Nord, nous allons bientôt nous voir.
***
La nouvelle de la promenade du prince héritier dans le Nord parvint aussitôt aux Exécuteurs.
Une fois de plus, les Exécuteurs, qui restaient chacun dans leur palais, se rassemblèrent au centre.
« Bon ! Cette fois aussi, je peux y aller, hein ? »
« ... Même ainsi, est-il juste que tu y retournes, alors que tu y es déjà allée la première fois, Arveda ? »
« Hé, Boîte de Conserve. C'est quoi, ton problème ? Tu veux qu'on règle ça ? On va dans un coin sans personne ? »
« Comment cette attitude arrogante se corrige-t-elle chaque fois que tu es devant Son Altesse le prince héritier ? »
« Je sais sauver les apparences, moi aussi, tu sais ? »
La deuxième réunion destinée à choisir qui l'accompagnerait commença aussitôt.
« Mais pourquoi vous trois, vous venez toujours si c'est pour ne rien dire ? »
Arveda tourna le regard vers les trois qui restaient silencieux.
Comme celui qu'on appelait Boîte de Conserve semblait clairement décidé à y aller cette fois, Arveda comptait éliminer les autres concurrents.
À cet instant, le plus imposant des trois silencieux prit la parole.
« Velos se souvient-il du Pacte ? »
Cela n'avait pas grand rapport avec le sujet du moment.
Pourtant, les deux autres, restés muets jusque-là, réagirent à ces mots.
« Les descendants de Velos se souviennent-ils du Pacte qu'ils ont conclu avec nous ? »
« Le moment n'est pas encore venu. Mais il viendra. »
Des paroles énigmatiques.
Pourtant, personne ne protesta.
« ... J'ai l'intention de m'en assurer à cette occasion. C'est pourquoi j'irai. »
« Ha ! C'est moi qui y vais ! »
« Parmi les Exécuteurs, je suis celui que le Pacte lie le moins. »
« ... »
Aux mots de Boîte de Conserve, Arveda pinça les lèvres.
Ses yeux montraient qu'elle n'avait d'autre choix que de l'admettre.
Voyant ce regard, Boîte de Conserve hocha la tête et se dirigea vers le Palais impérial plutôt que vers son propre palais.
Enfin, l'heure était venue de voir le prince héritier, celui dont tout le monde parlait ces derniers temps.
***
J'ai décidé d'emmener un Exécuteur avec moi pour cette promenade dans le Nord aussi.
Ce que j'avais à faire ressemblait à la dernière fois.
Exécuter tous les nobles qui montraient des signes d'activités séditieuses.
Et découvrir en même temps ce que faisait le Grand-Duc du Nord.
'Dommage que le Grand-Duc du Nord n'ait pas une faible affinité avec les esprits, comme le Grand-Duc de l'Est.'
Si le Grand-Duc du Nord avait été totalement incapable de voir les esprits, j'aurais envoyé Silphiner.
Mais l'environnement du Nord était en lui-même extrêmement dangereux pour les esprits.
Et comme le Grand-Duc du Nord était, paraît-il, sensible à ce genre de choses, il fallait que je voie par moi-même.
« Au plaisir de travailler avec vous. Je suis Bellon. »
« Je m'appelle Pavan. C'est un honneur de vous accompagner. »
Une voix androgyne et une taille qui frôlait les trois mètres.
Armé de pied en cap, avec dans le dos une énorme masse d'armes, une épée à deux mains et une lance.
On aurait dit une arme de guerre à forme humaine.
Difficile de se déplacer discrètement dans cet équipement.
'Ce n'est pas un peu inadapté pour une promenade ?'
Cette pensée avait à peine eu le temps de se former que Pavan répondit, comme s'il avait lu dans mon esprit.
« Aux yeux des autres, j'aurai l'apparence d'une jeune fille ordinaire. Ne vous inquiétez pas. »
« Très bien. »
Bon, la question était réglée.
Au moment précis où je me mettais en route vers le Nord, sans plus aucun souci...
[L'Anneau de la Méchante réagit.]
[Une méchante se trouve dans le Nord.]
[Une rencontre prédestinée vous attend.]
L'Anneau de la Méchante, qui n'avait pas réagi une seule fois depuis que je l'avais reçu, s'est enfin mis à déverser des messages, comme s'il avait quelque chose à me montrer.
[Une méchante vous attend plus loin.]
Oui, merci de me prévenir.