La maison de Laskail était l'une des familles nobles les plus anciennes et les plus fortunées de l'empire.
Le duc et la duchesse s'aimaient sincèrement, et leurs enfants étaient gentils et vifs d'esprit. Ensemble, ils formaient l'image d'une famille parfaite et heureuse.
Jusqu'au jour où leur fille cadette, Lilietta, a disparu.
Niché dans un coin retiré du jardin du domaine de Laskail se trouvait un petit parterre de fleurs circulaire. En son centre se dressait une pierre tombale récemment posée. Le nom gravé dans le marbre blanc immaculé était net.
Lilietta del Nissa Laskail
1751 - 1760
On est en 1770. Dix ans ont passé depuis la disparition de l'unique fille de la maison Laskail. Pendant tout ce temps, la famille ducale a épuisé tous les moyens possibles pour la retrouver. Malgré des recherches étendues au continent entier, pas une seule piste n'a été découverte.
Ils n'avaient qu'un lambeau de tissu taché de sang et quelques mèches de cheveux dorés, trouvés dans les bois près du domaine le jour même de sa disparition. Les gens chuchotaient qu'un monstre avait dû l'emporter. Qu'il était temps d'abandonner. Mais les Laskail ont refusé. Pendant dix longues années, ils n'ont jamais cessé de chercher.
Ce n'est que récemment qu'ils ont enfin reconnu sa mort et mis fin aux recherches. La pierre tombale a été posée il y a trois jours à peine. Le petit cercueil enterré dessous était vide.
Tandis qu'on descendait le cercueil en terre, le duc a pleuré ouvertement. La duchesse s'est effondrée sur place. Leur deuxième fils, Richard, n'a même pas assisté aux funérailles.
Le lendemain matin, leur aîné, Leonhart, a reçu un message de la taverne du village. Son frère cadet s'y était écroulé, trop ivre pour bouger. Leonhart est allé le chercher lui-même. Tout le long du chemin du retour, Richard n'a cessé de marmonner, comme s'il n'avait pas toute sa tête.
« Ils disent que Lili est morte, Leon. Ils m'ont dit de l'accepter. Ça fait dix ans. Ils ont dit qu'il était temps de tourner la page. Mais est-ce que tu l'as oubliée, Leon ?
Moi, non. Je ne peux pas. On n'a même pas retrouvé de corps. Tu crois vraiment que cette gamine douce et silencieuse est partie errer seule dans les bois au milieu de la nuit ? Tu y crois ? Parce que moi, non.
Leon... la nuit avant sa disparition, tu sais ce qu'elle m'a dit ? Elle m'a dit qu'elle avait fait un rêve étrange. Un rêve effrayant. Elle m'a demandé si je pouvais rester avec elle juste le temps qu'elle se rendorme.
Mais je ne l'ai pas fait. Pourquoi je ne l'ai pas fait ? C'est ma faute, Leon. Tout est ma faute. Si seulement j'étais resté avec elle cette nuit-là... »
Leonhart avait entendu cette histoire plus de fois qu'il ne pourrait jamais les compter. Il avait beau répéter à Richard que ce n'était pas sa faute, son frère n'a jamais cessé de s'accuser.
Après avoir traîné Richard ivre jusqu'à sa chambre, Leonhart a traité toutes les affaires urgentes à la place de son père. Le duc était encore sous le choc de l'effondrement de la duchesse.
Cela faisait trois jours que les funérailles avaient eu lieu, et Leonhart n'avait pas dormi une seule heure. Il n'avait même pas eu le temps de démêler ses pensées ni d'apaiser son cœur. Il n'était pas prêt à accepter la mort de sa sœur, encore moins à la laisser partir.
C'est pourquoi, dans le calme du petit matin, il s'est retrouvé à se rendre sur sa tombe.
Mais quelqu'un d'autre l'avait précédé.
La duchesse de Laskail était assise, immobile, devant la pierre tombale. Elle tenait entre ses mains un cadre. Elle ne cessait de caresser une image de sa fille cadette, souriante comme un ange.
Elle non plus n'était pas prête à dire adieu. Et peut-être, s'est dit Leonhart, ne le serait-elle jamais.
'Si seulement on savait comment elle est morte. S'il y avait un corps.'
C'était une pensée qu'il avait retournée des centaines de fois dans sa tête. Il a regardé le dos de sa mère en silence, puis il s'est détourné.
Il y avait un écart d'âge considérable entre les enfants. Leonhart avait huit ans à la naissance de Lilietta. Richard, six.
Les frères avaient hérité du sang des Laskail avec leur haute stature et leur forte carrure. Lilietta, en revanche, était différente.
Elle était née prématurément après un accouchement long et difficile. Comme elle était fragile depuis le tout début, elle tombait souvent malade et restait fréquemment alitée, mais elle ne s'est jamais plainte une seule fois.
Même quand elle devait boire des médicaments amers, elle souriait et disait :
« Si je le bois, j'ai un bonbon après, alors ça va ! À partir de maintenant, je vais appeler ça l'heure du bonbon ! »
Elle était le soleil incarné. La famille entière l'adorait.
Leonhart est passé devant la pierre tombale, ses pas le conduisant vers l'arrière du domaine. Derrière le manoir se dressait une vieille grille de fer entrelacée de rosiers grimpants. La grille était hermétiquement fermée par d'épaisses chaînes rouillées.
Au-delà de cette grille s'étendait la forêt de bouleaux. Elle était autrefois ouverte en permanence. Cette forêt, entretenue par la famille Laskail depuis des générations, avait été belle et sereine. Des cerfs et des lapins y circulaient librement, et les oiseaux chantaient dans la voûte des arbres. Si l'on suit le sentier assez loin, on trouve un petit lac.
Il prenait autrefois la minuscule main de Lilietta et marchait avec elle jusque là-bas. Il se rappelait encore la douceur de ses doigts dans les siens.
La forêt faisait partie des terres du domaine de Laskail. C'est pour cette raison que le manoir ducal s'appelait le Château des Bouleaux. Elle n'avait jamais été dangereuse.
Et pourtant, c'est là qu'on a retrouvé le tissu ensanglanté de Lilietta, ce qui a fait dire aux gens qu'elle avait été dévorée par quelque monstre sauvage.
'Une fillette de dix ans, qui se glisse dehors au milieu de la nuit sans que personne le remarque ? Une enfant maladive, si frêle qu'elle était essoufflée après quelques pas de course, aurait pu venir jusqu'ici ?'
'Non. C'est impossible.'
'Quelqu'un a forcément dû l'enlever.'
Ses poings se sont serrés avant même qu'il s'en aperçoive, ses articulations blanchies par la pression. À l'instant où il a pensé à ce qui avait pu lui arriver cette nuit-là, une rage froide lui a griffé l'échine. Il avait l'impression qu'il pourrait déchirer le coupable à mains nues.
Il a pris une profonde inspiration et a forcé sa main à se détendre. C'est seulement là qu'il a remarqué la silhouette qui se tenait en silence de l'autre côté de la grille enchaînée.
Le duc de Laskail. Il était à mi-chemin du sentier qui traversait la forêt de bouleaux, debout, les mains croisées dans le dos.
Comme s'il attendait qu'une fillette au pas léger comme une plume redescende ce sentier.
Leonhart a empoigné les barreaux de fer et a pris appui sur la lourde chaîne enroulée autour de la grille. D'un mouvement fluide, il l'a enjambée et a rejoint son père.
Le duc s'est retourné au bruit des pas.
« Leon. »
« Père. »
Leonhart n'a pas demandé ce que son père faisait là. Le duc n'a pas demandé non plus pourquoi son fils était venu. Tous deux se sont tenus côte à côte, les yeux fixés sur le chemin qui s'ouvrait devant eux.
Personne n'est venu.
Après un long silence, le duc s'est enfin tourné et a tapoté l'épaule de son fils.
« Je t'ai tout laissé entre les mains pendant trois jours et il n'y a pas eu le moindre problème. Tu as bien travaillé. »
« Ce n'était rien, Père. »
« Rentre et repose-toi. Tu n'as pas dormi correctement. »
« Oui. Je le ferai... dans un instant. »
Le duc s'est retourné et s'est mis à remonter vers le manoir. Leonhart ne l'a pas suivi. Il est resté immobile un moment, puis il s'est engagé seul et en silence sur le sentier forestier.
Entre les bouleaux blancs et minces, le faible miroitement du lac a commencé à apparaître. Le soleil se couchait, et des traînées de lumière dorée couraient sur la surface ridée.
« Regarde, Leon ! Tu vois ? Je crois que le soleil a laissé tomber son châle en allant se coucher. C'est tellement, tellement joli ! »
Sa voix douce a résonné dans son esprit. Leonhart a fixé le lac et a pensé à Lilietta. Ses joues rosies, ses yeux en croissants de lune pétillant de violet, ses fins cheveux blonds flottant dans la brise...
Et puis.
Une gerbe d'eau a jailli vers le haut. Des cheveux d'or trempés ont percé la surface du lac en un arc luisant. Les gouttes se sont dispersées comme des pierres précieuses. La chevelure, quoique ruisselante, scintillait avec éclat.
Exactement comme la sienne autrefois.
Une peau de porcelaine. Des cheveux si longs qu'ils semblaient n'avoir jamais été coupés. Et à travers les mèches dorées collées apparaissaient des yeux du même violet.
Une jeune fille, non, une jeune femme, a émergé de l'eau. Le spectacle était irréel, comme sorti d'un conte.
Elle ressemblait exactement à Lilietta. Comme si elle n'avait jamais disparu. Comme si elle avait simplement grandi en sécurité et avait aujourd'hui vingt ans.
Leonhart n'arrivait pas à comprendre ce qu'il voyait.
'On a fouillé ce lac des centaines de fois et on n'a jamais rien trouvé.'
Pendant qu'il restait figé, la femme a trébuché dans l'eau, puis elle a vite retrouvé l'équilibre et a nagé vers les hauts-fonds.
Un marmonnement grave et agacé lui est parvenu.
« ...C'est quoi ce bordel ? J'ouvre les yeux et je suis sous l'eau ? »
Elle a repoussé ses cheveux trempés de son visage, visiblement contrariée. Et c'est alors que ses yeux ont croisé les siens.
Sa posture a changé instantanément. Elle a abaissé son corps, une jambe glissant en arrière. Sa main est allée chercher une arme à sa taille.
Mais ses doigts n'ont rien trouvé. Pas d'épée, pas de fourreau, rien qui pende à sa ceinture. Son regard a vacillé, visiblement déconcerté. Presque au ralenti, elle a baissé les yeux sur elle-même.
« ...Qu'est-ce que je porte ? »
La femme était vêtue d'une chemise de nuit blanche bordée de dentelle. Exactement la même que celle que Lilietta portait la nuit de sa disparition.
À l'époque, la chemise était bien trop grande et lui descendait jusqu'aux chevilles. Mais à présent, sur le corps de cette femme, elle lui arrivait à peine aux cuisses. Un côté de la jupe était déchiré. Cela correspondait au lambeau ensanglanté qu'on avait retrouvé dix ans plus tôt.
La femme a pincé entre ses doigts l'ourlet humide qui pendait et l'a soulevé avec une grimace. Ses beaux traits se sont tordus en une expression de pur dégoût.
« ...C'est quoi, ce truc à froufrous ? Quel genre de pervers m'a habillée comme... ?! »
Leonhart n'arrivait plus à respirer. Il n'entendait même plus la suite de sa tirade. Sa tête tournait, son cœur était sur le point de lui sortir de la poitrine.
Il a forcé ses lèvres à bouger.
« ...Lili ? »