L'Autorité spéciale de réponse aux catastrophes.
C'était une agence gigantesque, créée en tant qu'autorité spéciale rattachée au ministère de l'Intérieur et de la Sécurité, placée sous la tutelle conjointe du ministère de la Défense nationale, et soutenue par le ministère des Sciences et des TIC.
« Chef d'équipe, l'évaluation du grade du Portail d'Apgujeong est arrivée. »
« Et alors ? Rang S, finalement ? »
« ...... La longueur d'onde d'émission est des dizaines de fois plus élevée que celle d'un rang S standard. »
Ce n'était décidément pas un Portail ordinaire.
Des dizaines de fois ?
'Ces chiffres ont seulement un sens ?'
C'était beaucoup trop étrange.
Et beaucoup trop puissant.
Les monstres qui en sortaient étaient inhabituels, pour commencer.
'Même si chaque Portail produit des types de monstres différents, celui-là est vraiment trop différent.'
Au début, il avait trouvé ça déroutant.
Il savait que chaque Portail faisait apparaître des monstres différents. Ils allaient des gobelins, des orques et des trolls comme ceux des romans et des bandes dessinées, jusqu'aux fantômes et aux esprits.
Mais celui-là était dans une catégorie à part.
'C'est la première fois que je vois des monstres qui appartiennent tous à une seule et même espèce.'
C'était bien ça.
Les orques et les trolls étaient-ils de la même espèce ?
Loin de là.
'Ceux-là partagent la même lignée génétique.'
Ils l'étudiaient intensivement.
Il fallait comprendre l'ennemi pour le combattre.
Et puis il y avait le problème plus grave.
Ces choses étaient spécialisées dans la guerre.
Comme une espèce créée dans le seul but de faire la guerre, elles agissaient avec une compréhension de la tactique et de la stratégie. Au lieu d'attaquer les chars en première ligne, elles visaient l'arrière. Elles creusaient le sol et tendaient des embuscades. Elles répandaient un brouillard étrange qui engloutissait des zones entières.
'Elles construisent même des structures bizarres.'
Au début, il avait cru que c'était un énorme sac d'œufs.
Il s'était demandé si ces saletés avaient fini par perdre la tête.
'Pondre en territoire ennemi ?'
Mais ce n'étaient pas des œufs.
Les créatures avaient construit une structure biologique. Une fois achevée, elles avaient commencé à répandre une étrange boue sur le sol, qui contaminait le terrain et s'étendait.
'La zone touchée ne cesse de grandir.'
Ils n'avaient pas eu d'autre choix que de faire reculer la ligne de défense.
Sur ce terrain, les monstres devenaient plus rapides et plus forts. Ses hommes arrivaient à peine à respirer à cause de la toxicité, leur équipement se corrodait, et leur peau commençait à pourrir.
Et ainsi.
Le secteur d'Apgujeong avait été complètement submergé.
Ils y déversaient une puissance de feu considérable pour tenir la ligne, mais.
Tout le monde le savait.
'La percée n'est qu'une question de temps.'
Des héros apparaissaient aussi en Corée.
Grâce aux Éveillés qui avaient survécu aux Portails, on repoussait les monstres et on tenait les lignes de défense. Et ces Éveillés devenaient plus forts à chaque combat.
Mais même eux peinaient, ici. Non, tenir tout juste était le mieux qu'ils pouvaient faire.
« Des dizaines de fois plus élevée, tu dis ? »
Et pourtant, il y avait quelque chose d'étrange.
La lumière rouge ne s'était pas éteinte.
Cela voulait dire qu'il y avait des survivants.
'S'ils sont encore en vie là-dedans...'
Le consensus était qu'ils n'en sortiraient jamais.
Même s'ils avaient eu de la chance et survécu jusque-là.
Ils devaient simplement se cacher quelque part.
S'ils ne pouvaient pas tuer de monstres, ils ne pouvaient pas monter de niveau. S'ils évitaient les Épreuves, ils ne pouvaient pas obtenir de récompenses. Les Épreuves ne feraient que devenir plus dures, et la mort finirait par être inévitable.
C'était l'opinion dominante.
Et comment en aurait-il été autrement ?
'Ce serait un environnement où il est tout simplement impossible de survivre.'
Un seul regard sur les abords du Portail en disait long.
Ce n'était pas un endroit pour des humains.
Sur une terre envahie par ces monstres ?
En plus, la longueur d'onde d'émission était des dizaines de fois plus élevée.
Cela voulait dire qu'il y avait là-dedans des créatures bien plus puissantes.
'C'est impossible.'
Il le savait aussi.
Il savait qu'ils ne pourraient pas en revenir vivants.
Mais en regardant cette lumière rouge, sans jamais savoir quand elle risquait de s'éteindre, il sentait une faible braise d'espoir se ranimer.
'Mais si, par miracle, ils arrivaient vraiment à en sortir ?'
Une chance sur dix mille.
Si ça arrivait.
À quel point seraient-ils forts ?
« ...... Ce seraient de vrais héros. »
Ils sauveraient la République de Corée.
Non, ils pourraient devenir l'espoir du monde entier.
C'était pour ça que le chef d'équipe Oh Seong-jin n'arrivait pas à abandonner.
J'ai atteint le niveau 30.
Là-dessus, nous sommes rentrés à la base.
La première chose que j'ai faite a été de vérifier mes compétences.
-Technique du Flux Céleste : « Flux Céleste » désigne mille courants électriques et le flux des cieux. Gardez mille courants électriques dans votre cœur et faites circuler votre énergie intérieure comme le flux des cieux.
« ....... »
Ça avait l'air de quelque chose d'incroyable.
Allais-je enfin pouvoir devenir plus fort ?
Ensuite, la compétence suivante.
-Magie de base du Flux Céleste : lancement de sorts fondamental exploitant le Flux Céleste. Votre talent est brut et sauvage, et demande à être affiné.
La deuxième compétence.
Celle-là aussi était absolument indispensable.
À ce rythme, le choix allait être douloureux.
-Escrime de base du Flux Céleste : maniez le Flux Céleste par la lame. Votre talent est brut et sauvage, et demande à être affiné.
On me demandait de choisir.
Devenir mage.
Ou devenir épéiste.
« ...... La magie, évidemment. »
Je ne pouvais pas faire comme Park Dong-cheol.
Celui qui charge en premier est toujours le premier à mourir.
Je préférais l'arrière.
-Vous avez sélectionné [Technique du Flux Céleste].
-Vous avez sélectionné [Magie de base du Flux Céleste].
J'ai pris les deux.
Et puis.
« La Technique du Flux Céleste, hein. »
J'ai fermé les yeux et activé la [Technique du Flux Céleste].
À l'instant où je l'ai fait.
« ...... ! »
Je l'ai senti.
Le mana accumulé dans mon corps.
Ce n'en avait été qu'une fraction.
'D'innombrables courants électriques circulent en moi.'
Ils étaient troubles.
Et variés.
Je savais ce que c'était.
'L'énergie électrique qui s'est infiltrée dans mon corps pendant que j'endurais la tempête de sable... c'est ça.'
Ça semblait être la bonne façon de le définir.
Si ç'avait été de l'électricité ordinaire, elle se serait dissipée depuis longtemps.
'Je peux la contrôler.'
J'ai rassemblé en un seul courant l'électricité éparpillée dans tout mon corps et je l'ai guidée le long d'un chemin précis. Ce chemin, c'était la compétence [Technique du Flux Céleste] qui me l'indiquait.
Grrrrrondement.
Le petit ruisseau.
Est devenu un fleuve en un instant.
C'était plusieurs fois plus que tout le mana que j'avais accumulé jusque-là. Je n'aurais su dire si mon mana avait été insuffisant ou si l'électricité était simplement aussi abondante.
Après l'avoir fait circuler plusieurs fois.
'Mon mana... a triplé.'
J'avais entièrement absorbé toute l'électricité résiduelle de mon corps.
Et puis.
'Est-ce que je peux faire ça aussi ?'
La charge électrique ambiante autour de moi.
Je la sentais aussi.
Crépitement.
Un faible courant circulait.
Je l'ai absorbé.
Je l'ai guidé le long du flux.
'Ça marche.'
Le mana s'accumulait.
C'était remarquable.
La frontière entre l'électricité et le mana s'estompait. Pour moi, le mana était de l'électricité, et l'électricité était du mana. Tout cela existait dans ma perception, et tout cela obéissait à mes ordres.
'Encore.'
Était-ce possible ?
Je ne savais pas.
Mais j'allais essayer.
Le générateur qui tournait au centre de la base.
J'y ai puisé de l'électricité.
Bzzzzzt !
Un courant épais.
Il a déferlé vers moi.
Je l'ai absorbé.
« Ngh. »
Un gémissement m'a échappé.
Il y avait bien une contrainte.
J'avais l'impression que ma peau brûlait.
Mais la récupération était rapide.
Boum, boum !
Mon cœur battait avec force.
Cœur d'Acier faisait son travail.
Et puis.
FWOOOOSH.
Ce flux massif m'a traversé le corps. Il a circulé jusque dans les moindres recoins, s'est transformé en mana et a commencé à s'accumuler dans mon bas-ventre.
J'ai répété le processus encore et encore.
J'étais dans un état d'absorption totale.
Quand j'ai enfin rouvert les yeux.
« Beurk, c'est quoi cette odeur ? »
Une puanteur de pourriture flottait dans l'air. Et à l'endroit où j'étais assis, sur les vêtements que je portais, toutes sortes de résidus noirs s'étaient figés.
Bzzzt.
J'ai lancé un sort.
Naturellement.
Fwoosh !
De la magie de feu alimentée par l'électricité.
Je m'en suis servi pour brûler mes vêtements et les résidus.
'C'est aussi facile que ça ?'
Ce n'était que de la magie de base.
La théorie complexe, la Manipulation du Mana précise, les propriétés magiques qui exploitaient les caractéristiques de l'électricité : je savais tout ça avec un naturel qui me surprenait moi-même.
« Je devrais faire l'inventaire. »
Les connaissances venaient trop naturellement.
Ce qui voulait dire qu'il y avait encore dans ma tête des sorts que je n'avais pas encore fait remonter. Je les connaissais, et en même temps je ne les connaissais pas.
Il fallait que j'en dresse la liste.
'Je pourrais peut-être les combiner.'
Il existait des combinaisons optimales.
La magie reposait sur le mana.
Mais pour moi, c'était l'électricité, le vrai noyau.
Le sort de feu de tout à l'heure reposait lui aussi sur l'électricité. Ce qui voulait dire que les sorts pour faire apparaître du vent ou créer de l'eau étaient exclus.
Enfin, impossibles pour le moment, du moins.
'Ça pourrait devenir possible un jour.'
Pourquoi ?
Parce que ce n'était pas scientifiquement impossible.
On pouvait créer de l'eau par électrolyse, avec le bon milieu. Générer du vent était peut-être aussi faisable en manipulant la répartition des charges.
Le problème, c'était le rendement.
'Je ne vais quand même pas déclencher une tempête électromagnétique juste pour faire un peu d'air.'
De toute façon, ça me dépassait pour le moment.
Est-ce que je pourrais le faire en m'y mettant vraiment ? Bien sûr, mais il faudrait des dizaines de Cellules de Noyau. Et un corps capable d'encaisser la contrainte.
Et encore une chose.
'Mon corps... a changé ?'
Mon corps me paraissait incroyablement léger.
Comme si j'avais atteint une sorte d'état optimal.
Faire circuler le mana était aussi bien plus facile.
« Attends, j'ai des abdos ? »
Je n'en avais pas avant.
Avais-je perdu du poids à force de travaux pénibles ici ? Mais ce n'était pas seulement une perte de poids : il y avait de vrais muscles.
'...... Il y a beaucoup de choses à démêler.'
J'ai vérifié l'heure.
Il n'était que neuf heures.
J'étais affamé.
« Je me demande si tout le monde a mangé. »
Je me suis habillé et je suis sorti de la chambre.
C'est à ce moment-là.
« Gah ! »
« Kyaa ! »
Cha Yu-ra, Park Dong-cheol.
Sim Ji-hyeon, Sim Ji-yun.
Tous les quatre étaient juste devant ma porte.
« ...... Quoi ? »
Qu'est-ce qu'ils faisaient là ?
Qu'est-ce qu'ils étaient en train d'écouter ?
« Hé, ça va ? »
C'était Park Dong-cheol qui avait demandé.
Si ça allait par rapport à quoi ?
« Par rapport à quoi ? »
« Comment ça, par rapport à quoi ? Depuis à peu près trois heures, l'électricité de toute la zone n'arrêtait pas de se couper et de revenir ! Et puis un éclair est sorti du générateur, droit dans cette chambre ! »
« Ah. »
« Ah ? Arrête avec tes ah ! Tu as une idée de combien on s'est inquiétés ? Et on ne pouvait même pas entrer pour voir comment tu allais... »
« Ce n'est pas que vous ne pouviez pas. Yu-ra a vu, non ? »
Elle avait dû voir que j'avais l'air d'aller bien et décider de ne pas entrer.
Yu-ra a tourné la tête et s'est gratté les cheveux.
Son visage semblait avoir rougi, pour une raison ou une autre.
Est-ce que je me faisais des idées ?
« Je vais bien. Vous avez mangé ? »
« Non ! Évidemment qu'on n'a pas mangé ! »
Tout le monde a secoué la tête.
On aurait dit qu'ils étaient tous restés rassemblés là à s'inquiéter pour moi tout ce temps.
« On lève le pied aujourd'hui. On mange de la viande, on boit un peu de whisky. »
« Carrément ! »
« Oh ! Super ! »
Tout le monde a poussé des acclamations.
Est-ce que je les avais vraiment fait trimer à ce point ?
Nous sommes allés au réfectoire. Il était attenant à la salle de contrôle, si bien que c'était l'un des rares endroits encore intacts.
« Je m'occupe de griller la viande. »
Du bœuf lyophilisé.
Ce n'était à moitié mangeable que quand je le cuisinais.
'La serre aurait déjà dû être en service.'
Elle aurait dû être prête à produire de quoi manger dès cette semaine.
Il faudrait que je la construise dès demain.
Je voulais aussi brasser de la bière.
'Il faut que je récolte du blé.'
Une base de taille moyenne avait peut-être de la bière en réserve, mais celle que nous avions trouvée la dernière fois n'en avait pas. Une autre base en avait peut-être, mais ce n'était pas le moment.
Il fallait aussi que je me prépare pour la prochaine Épreuve.
'Passer du temps rien que pour dénicher de la bière, ça ne semble pas en valoir la peine.'
Pour l'instant, j'allais essayer d'en faire moi-même.
Une fois le blé récolté, c'était faisable.
Si la serre était terminée et qu'en plus j'avais des légumes, de la viande cultivée et de la bière...
'Je pourrais carrément vivre ici, honnêtement.'
Je me suis repris.
Ouais, quel que soit l'angle, ça n'arriverait pas.
Rien ne vaut la civilisation. Je n'avais aucune idée de l'état de la Terre, mais ça devait être mieux qu'ici.
« Bon, on mange ! »
Tout le monde s'est rassemblé.
Nous avons levé nos verres de whisky.
« Bon travail, tout le monde. »
Un toast tout simple.
Et puis.
« Aaah, que c'est bon. »
« Voilà ce qui fait que le boulot en vaut la peine ! »
C'étaient Park Dong-cheol et Cha Yu-ra.
Sim Ji-hyeon et Sim Ji-yun rayonnaient elles aussi.
Nous avons bavardé de tout et de rien.
Et puis.
« Vous avez choisi de bonnes compétences ? »
C'était Sim Ji-hyeon.
Elle aussi avait gagné une tonne de niveaux pendant ce raid sur les Nids d'échelle bêta. Elle n'en avait pas gagné beaucoup pendant l'Épreuve, mais les structures biologiques avaient rapporté une EXP massive, comme prévu.
« J'ai pris [Technicien] et [Manipulation du Mana]. »
C'était bien ça.
Elles avaient toutes les deux dépassé le niveau 10.
Elles avaient débloqué le Système de Groupe et gagné deux compétences chacune. Comme elles ne semblaient pas avoir de sélection de compétence supplémentaire, la récompense de l'Épreuve n'avait dû être pour elles qu'un peu d'EXP.
« Et Ji-yun ? »
Je lui avais vivement conseillé.
Je lui avais dit d'éviter les compétences de combat autant que possible.
Je lui avais dit qu'elle pourrait très bien monter de niveau sans elles.
Et donc.
« J'ai eu un truc qui s'appelle [Purification]. C'est marqué que ça peut stériliser les plaies et éliminer les contaminants. Et j'ai pris [Manipulation du Mana], aussi. Quand j'ai utilisé [Soin] la dernière fois, j'ai compris que le mana, c'était vraiment important. »
« La dernière fois », c'était sans doute pendant la dernière Épreuve.
Elle s'était évanouie en me soignant.
'Il va lui falloir une plus grande réserve de mana.'
Tout le monde progressait bien.
Maintenant que le Système de Groupe était débloqué, ces deux-là allaient monter de niveau rapidement.
'Les choses vont devenir beaucoup plus faciles.'
Je n'aurais jamais cru que la main-d'œuvre puisse être aussi précieuse.
Je ne m'en étais pas rendu compte dans ma vie passée.
Les Forces Alliées Cosmiques étaient du genre à broyer les gens au nom de la démocratie dont elles plantaient le drapeau, en faisant pleuvoir des bombes tout en criant à la liberté.
Cela dit, même ça valait mieux que l'empire gouverné par un empereur. Là-bas, il y avait des fanatiques qui chargeaient les lignes ennemies en serrant des bombes contre eux, en pleurant de joie.
'À l'époque, les humains s'entre-déchiraient tout aussi sauvagement.'
Comment allait la Terre, à présent ?
Combien de Portails étaient apparus ?
Combien de gens avaient survécu, et avaient-ils encore leurs capacités ?
Il y avait tant de choses que je voulais savoir.
'Il faut que je rentre vite.'
La paix me manquait, mais ce qui comptait le plus, c'étaient mes parents. Ils avaient dû apprendre que j'étais tombé dans ce Portail, ce qui voulait dire qu'ils vivaient sans doute chaque jour en pensant que j'étais peut-être déjà mort.
Ils devaient être morts d'inquiétude.
« Quand est-ce que tu penses qu'on pourra rentrer ? »
C'était Cha Yu-ra qui avait demandé.
Elle devait s'inquiéter pour ses petits frères et sœurs.
« Bientôt. Ça ne prendra plus très longtemps. »
Dès demain, j'allais remettre la base en état. Je prendrais Sim Ji-hyeon comme assistante, et je confierais à Sim Ji-yun la gestion du Biodom que nous allions reconstruire.
« Yu-ra et Dong-cheol. Comme aujourd'hui, vous deux, vous allez attaquer des Nids d'échelle bêta et chercher le gaz. »
Tout ce qu'il me fallait, c'était de l'Electan.
Une fois que nous l'aurions trouvé, bien des problèmes seraient réglés.
« Vous pouvez vous en charger, tous les deux, pas vrai ? »
« ...... On peut. »
Ces deux-là suffisaient largement.
Je pouvais désormais leur confier ça.
Nous avons continué à parler tard dans la nuit avant d'aller enfin nous coucher. C'était le premier jour depuis longtemps qui paraissait un tant soit peu détendu.