Une douleur brûlante.
Puis, un éclair de compréhension.
'Qu'est-ce que la foudre ?'
Elle se produit quand des charges électriques se séparent dans l'atmosphère. Les charges positives s'accumulent au sommet des nuages, les charges négatives à leur base, ce qui crée une différence de potentiel. Quand cette différence dépasse le seuil critique, la foudre naît.
'N'essaie pas d'attraper la foudre. Manipule simplement la répartition des charges.'
Manipuler la répartition des charges.
Mais cette répartition elle-même était d'une complexité impossible.
Elle ne tenait pas en place, comme ensevelie sous un bruit épais.
Pourquoi ?
Un vacillement.
Voilà, c'était là.
Des particules métalliques à l'intérieur de l'immense Tempête de Sable.
La chaleur qui jaillissait de leurs collisions.
Et ce que tout cela produisait...
'Des interférences IEM.'
C'était la source du bruit.
Les ondes IEM provoquaient des inversions de phase et rebattaient la répartition des charges des dizaines de milliers de fois par seconde. C'était, à sa manière, une tempête à part entière.
Rien que du bruit, partout.
À ce rythme, on ne voyait rien.
J'ai avancé à tâtons dans la tempête.
Un élément à la fois.
Et puis...
'Le champ magnétique.'
Au milieu de cette tempête chaotique et incompréhensible.
Une seule ligne constante a émergé.
'Et si je déplace ça ?'
Je pouvais interférer avec elle.
C'était bien plus facile que la foudre.
Mais il y avait un problème...
'Dès que je la déplace, tout s'emmêle.'
C'était une force colossale.
Les particules métalliques mêlées à la Tempête de Sable, la chaleur qui déferlait, les milliers d'éclairs, les Tempêtes d'IEM qui éclataient en tous sens.
Tout convergeait en un seul chemin.
C'était précisément pour ça que la moindre poussée emmêlerait tout.
Crac.
Le bruit de quelque chose qui se brisait.
Mais je n'y ai prêté aucune attention.
Mon corps était brûlant.
J'étais en état de concentration pure.
'Il faut que j'aille plus profond ?'
Non, inutile.
C'était déjà assez profond.
'Il faut plutôt que je prenne du recul.'
J'ai élargi mon champ de vision.
Ne pas examiner chaque détail un par un.
Pas les arbres, mais la forêt.
Il fallait que je voie l'ensemble.
'C'est ça. Pas une ligne, mais un champ.'
Suivre le flux à lui seul ne permettait pas de le saisir.
Tout était relié, tout dansait ensemble.
Champs électriques, champs magnétiques, flux de particules, tout s'entrelaçait en un immense motif, une seule et unique image.
À l'instant où cette compréhension s'est mise en place...
-Vous avez atteint l'Illumination.
-La compétence [Affinité Électrique] évolue en [Talent du Flux Céleste].
Je n'aurais pas su dire ce qui était venu en premier.
Si le talent avait toujours été là, et que c'était pour ça que j'avais compris.
Ou si la compréhension était venue d'abord, et que c'était elle qui avait débloqué le talent.
Mon champ de perception s'est élargi de façon spectaculaire.
'Je peux lire la phase des ondes électromagnétiques.'
J'ai provoqué une interférence de phase.
L'IEM s'est réfractée et s'est annulée d'elle-même.
Et une fois que c'était fait...
Fsssh...
Quelque chose a disparu à l'intérieur de la Tempête de Sable.
Ce n'était pas une chose que je pouvais voir de mes yeux.
Mais je le sentais.
'L'IEM a disparu.'
Pourtant, si je m'en tenais là, elle se régénérerait en un rien de temps.
Ça voulait dire que je devais aussi contrôler les autres éléments.
Plus tôt, quand j'avais essayé de guider la foudre, l'IEM avait interféré.
Maintenant, l'IEM n'était plus là.
Alors ?
Krrrrr...
Les éclairs qui tombaient ont commencé à s'incurver.
J'ai manipulé la répartition des charges. Dans le même temps, j'ai scellé les canaux d'air ionisé et ouvert de nouveaux chemins. C'étaient des couloirs de plasma, des canaux pour la foudre.
KRRRRM !
Des milliers d'éclairs.
Fondus en un seul.
Et il pliait à ma volonté.
'Ce n'est encore qu'un pis-aller.'
Alors ?
Déformer le champ magnétique.
Ne pas tracer une ligne, mais un champ.
Changer l'environnement même dans lequel circule l'électricité.
« ... C'est fait. »
J'ai ouvert les yeux.
Mon corps était une épave.
Ma peau avait bouilli et pelé, et mon cœur peinait à battre. Mes cheveux avaient déjà disparu, et sous l'effet de la chaleur, la peau de mes aisselles et de mon aine s'était soudée.
Juste devant moi, Cha Yu-ra pleurait à chaudes larmes. Sim Ji-yun s'était effondrée en serrant une Batterie de Mana. Sim Ji-hyeon essayait de réveiller sa petite sœur, et Park Dong-cheol m'enfonçait une sorte d'injection dans la poitrine.
Mais ce n'était pas tout...
-Vous avez atteint l'Illumination.
-[Cœur d'Acier], qui se renforce à mesure qu'il est éprouvé, accepte le pouvoir du Flux Céleste.
La vitalité a déferlé dans mon corps.
C'était la vie elle-même.
Et c'était aussi du mana.
-[Super Régénération], propre à celui qui est revenu de la mort, accepte le pouvoir du Flux Céleste.
Et alors...
Toutes mes blessures ont commencé à se régénérer.
Ce n'était pas une simple guérison, mais une régénération. Une Super Régénération, même. Mes cheveux disparus ont commencé à repousser. La peau soudée et couverte de cloques s'est détachée, et une peau neuve et pâle s'est étendue pour me recouvrir.
« ... Haaah... »
Mes voies respiratoires obstruées se sont dégagées.
Mes poumons effondrés étaient revenus.
'Je suis vivant.'
Et puis...
J'ai compris.
Cette Tempête de Sable ne me faisait plus peur.
J'ai tendu la main.
Whoosh...
Le champ magnétique s'est largement déployé.
Il n'en fallait pas plus pour attraper la foudre dans ma paume.
Inutile de la canaliser par la Colonne de Décharge Plasma.
Le champ magnétique lui-même était devenu un bouclier qui protégeait notre Bassin. Et comme ça, la Tempête de Sable a reculé comme si elle prenait la fuite.
Et puis...
Boum.
J'ai perdu connaissance.
J'ai ouvert les yeux.
Combien de temps s'était écoulé ?
« ... De l'eau. »
J'avais la bouche complètement sèche.
Quelqu'un à côté de moi a posé un morceau de coton humide sur mes lèvres.
Mais je me suis redressé et j'ai attrapé une tasse moi-même.
« Ça va ? »
C'était Cha Yu-ra.
Sim Ji-hyeon était là aussi.
« Ugh. Je survivrai. »
La bouche sèche, c'était le pire.
Rien d'autre ne me faisait mal.
« Ça fait combien de temps ? »
J'ai examiné mon corps tout en posant la question.
Cha Yu-ra a répondu.
« Deux jours. »
« Hoo. Quels sont les dégâts ? »
« ... Non mais, c'est vraiment ça qui compte, là ? Vous avez la moindre idée de l'état dans lequel était votre corps ? »
Ça ne ressemblait pas à Cha Yu-ra.
Je la croyais du genre à ne penser qu'au travail, la pro jusqu'au bout des ongles.
Elle ne m'avait jamais répondu sèchement, non plus.
« Exactement ! Vous avez failli mourir ! »
Sim Ji-hyeon me passait un savon, elle aussi.
C'est alors que...
Clac, clac, BANG !
La porte s'est ouverte à la volée, et Park Dong-cheol et Sim Ji-yun ont fait irruption.
Et ils ont crié.
« Hé ! T'es complètement malade de vouloir crever comme ça !? »
« Ajeossi ! »
« ... »
Ajeossi, sérieusement ?
Je n'ai que trente ans.
'Même si, mentalement, j'en ai plus du double.'
Bref, passons.
« Je vais bien. Je vais bien, alors faites-moi le rapport des dégâts. »
C'était ça qui comptait.
Tant que mon corps était intact, de quoi d'autre fallait-il s'inquiéter ?
'En plus, je crois que j'ai obtenu une sorte de capacité puissante.'
Je pourrais m'en occuper tranquillement.
Il restait cinq jours. La façon de les employer dépendrait de l'ampleur des dégâts.
Cha Yu-ra a répondu.
« Pff, franchement. Bon, la Caserne, le Dépôt de Ravitaillement Militaire et la Base Modulaire qui entouraient le périmètre ont été complètement déchiquetés, il n'en reste rien. La serre a disparu, la moitié des Tourelles autour de notre base sont détruites, et plus de la moitié des Missiles Sol-Air Mobiles sont en miettes aussi. »
C'était grave.
Mais ce qui comptait, c'étaient les structures essentielles.
« Le Moteur de Fabrication 3D, le générateur et le Moteur de Raffinage vont bien. Pareil pour les Cellules de Noyau stockées et le fabricant de munitions. Le blindage extérieur a été écorné par endroits, mais tout a l'air de fonctionner. »
Elle avait bien résumé.
Tout l'essentiel avait survécu.
« Quelle heure est-il ? »
« Onze heures du matin. »
Largement le temps.
« Tout le monde, équipez-vous pour un déploiement. »
« Hein ? Maintenant ? »
« Ouais. Vous croyez que cette Tempête de Sable n'a frappé que nous ? »
Sûrement pas.
À moins d'être d'échelle delta ou plus, les Nids d'échelle alpha avaient dû être rayés de la carte, sauf terrain favorable. Les Nids d'échelle bêta n'avaient sans doute presque plus de structures opérationnelles.
C'était le moment de frapper.
« On n'a pas le temps de rester assis. Vous voulez traverser la prochaine Épreuve dans un danger pareil ? »
« ... Compris. »
C'était Cha Yu-ra qui avait répondu.
Park Dong-cheol a hoché la tête.
Sim Ji-hyeon et Sim Ji-yun, qui n'avaient pas encore tout à fait saisi la situation, se contentaient de cligner des yeux, perplexes.
« Ji-hyeon, tu conduiras le Char Lourd, le Titan. Ji-yun, tu prendras le Char Léger, le Bulldog. »
« Compris. »
« Oui, ouais ! »
Elles en étaient capables.
Elles avaient pris de l'expérience de conduite en faisant des allers-retours pendant que nous préparions cette Épreuve. Avec ce niveau, piloter un Char Lourd ne serait rien.
« Yu-ra et Dong-cheol, vous monterez avec vos motos dans le vaisseau de transport que je pilote. J'embarque un Turk. »
« Compris. »
« Reçu. »
Les ordres étaient donnés.
Tout le monde est sorti pour commencer les préparatifs.
J'ai tendu la main.
Pajijik...
Chaque électron de l'infirmerie m'était devenu perceptible. Dire que je pouvais les « voir » n'aurait pas été exagéré.
'Je peux...'
Les rassembler, aussi.
Créer une différence de potentiel dans le vide.
Crac !
Un trait d'électricité a jailli.
Puis un autre.
[Conversion de Mana]
Avant, même une petite quantité m'épuisait.
Mais c'était différent, à présent.
'Si je puise le mana de mon noyau...'
Pajijik !
Ça a formé une sphère d'électricité crépitante.
Il me suffisait de l'enfermer en sphère grâce à un champ magnétique. Ioniser l'air à l'intérieur, produire du plasma, et un orbe d'électricité à la lueur bleue est apparu.
« ... J'aurais bien voulu devenir le genre de mage de foudre qui crie "Étincelle !" en lançant un sort. »
Il y avait à la base de taille moyenne un homme d'âge mûr de ce genre-là.
Il rassemblait son mana et marmonnait ce qui ressemblait à des incantations. Exactement comme quand j'utilisais la [Flèche Électrique] fixée au bâton.
Mais là, c'était différent.
'De la magie scientifique, peut-être.'
Vu de l'extérieur, ça ressemblait à de la magie.
La méthode que j'employais, elle, était de la science.
Bien sûr, le fondement lui-même était magique. Percevoir, contrôler et manipuler les charges reposait au bout du compte sur le mana.
« N'empêche, c'est amusant. »
Tout ça, c'était grâce au [Talent du Flux Céleste].
Il ne s'agissait pas seulement de détecter et de contrôler l'électricité. Mon « sens » de tout ce qui touchait à l'électricité s'était énormément élargi.
'Avec assez de mana, ou dans un environnement riche en électricité, je pourrais même faire tomber la foudre, non ?'
Ça restait à tester.
En théorie, ça devait absolument marcher, mais savoir si mon corps le supporterait était une autre question. Toute la charge retomberait sur moi.
Et il y avait encore une chose.
Tchac.
Le scalpel chirurgical posé à côté de moi.
Je me le suis planté dans l'avant-bras.
Et alors...
Pajijik...
Le courant électrique s'est infiltré jusqu'à mon cœur.
La vitalité et le mana ont déferlé.
Ssshh.
La blessure de mon bras a guéri.
J'avais désormais une idée approximative du mécanisme.
C'était parce que le pouvoir du Flux Céleste avait imprégné à la fois [Cœur d'Acier] et [Super Régénération]. Il activait de force ces deux compétences et leur servait de carburant.
Autrement dit...
« Donc quand mon cœur absorbe mon électricité, ce truc qu'on appelle le Flux Céleste, ça recharge la vitalité et le mana, et ce pouvoir déclenche la Super Régénération. »
Le système avait dit que la Super Régénération avait absorbé le pouvoir du Flux Céleste.
'Est-ce que ça intervient aussi directement sur les blessures graves ?'
Il faudrait attendre pour le savoir.
Les explications n'étaient jamais très généreuses en détails.
« ... Alors voilà ce que l'Illumination m'a donné. »
Et puis il y avait les Nids que je devais nettoyer aujourd'hui.
Le plus gros casse-tête avait toujours été les Neblarcs.
'La Brume de Spores.'
C'était ça, le problème.
Les bombardements à distance ne servaient à rien contre elle.
'Les Nids d'échelle bêta ne seront pas en bon état.'
Ça, c'était certain.
Les Neblarcs pouvaient se servir de leur Brume de Spores pour endurer la Tempête de Sable. Ils avaient dû sacrifier leurs unités inférieures, les Creeds, pour survivre.
'Mais la plupart de leurs Structures de Biodéfense ont dû être soufflées.'
Comme nous, ils n'avaient dû protéger que leurs bâtiments clés.
C'était une supposition, mais une supposition fondée sur l'expérience.
Parler d'une certitude à 100 % n'aurait pas été exagéré.
'Si j'exploite rien que ça, je peux nettoyer trois Nids rien qu'aujourd'hui.'
Les chances de trouver du gaz grimperaient en flèche.
En plus, les Structures de Biodéfense étaient une mine d'or d'EXP.
Et il y avait encore autre chose.
-Vous avez survécu à la troisième Épreuve.
-Vous avez acquis une grande quantité d'EXP.
-Vous avez acquis une grande quantité d'EXP.
-Vous avez acquis une grande quantité d'EXP.
-Vous avez acquis une grande quantité d'EXP.
-Vous avez gagné un niveau.
-Vous avez gagné un niveau.
J'avais atteint le niveau 29.
L'EXP requise augmentait de façon astronomique à chaque niveau, alors gagner deux niveaux voulait dire que le gain avait été absurde.
Plus l'Épreuve était dure, plus elle semblait rapporter d'EXP.
-Distribution des récompenses.
-Vous avez reçu le [Cristal de l'Abîme Rouge].
« ... ? »
Je ne savais pas trop quoi en penser.
La tempête qui venait de passer s'appelait l'[Abîme Rouge]. Et l'objet avait la forme d'une sphère qui émettait une lumière mystérieuse.
[Cristal de l'Abîme Rouge]
: Une puissante source d'énergie imprégnée du mana de la Tempête de Sable. Son usage dépend de la volonté de son détenteur.
J'avais déjà entendu parler de ce genre de chose.
Pas de l'« Abîme Rouge » lui-même.
Dans ma vie passée, il y avait eu des missions aux objectifs difficiles à cerner. Des fois où l'on m'avait largué sur une planète lointaine pour extraire consciencieusement des minerais.
'On a trouvé l'emplacement du cristal.'
'Un cristal a été découvert ! Toutes les unités, en route !'
'Maintenant, on peut fabriquer un Artefact.'
Des conversations de ce genre.
Et dès qu'ils avaient récupéré un objet sphérique qui émettait cette même lumière mystérieuse, ils avaient quitté la planète sur-le-champ.
'Ce serait un matériau d'Artefact ?'
Je ne savais pas comment m'en servir.
C'était une chose dont je n'avais entendu parler qu'en passant.
Lisa le saurait peut-être, si je lui demandais.
Puis venait la récompense suivante.
-Vous avez reçu une [Sélection de Compétence Supplémentaire].
C'était ça.
Je pouvais choisir une compétence de plus.
'Elles se font de plus en plus rares.'
Plus le niveau était élevé, meilleures étaient les compétences proposées.
Et maintenant, j'avais le [Talent du Flux Céleste]. Vu que les compétences précédentes influençaient les suivantes, je ne pouvais pas m'empêcher d'attendre le niveau 30 avec impatience.
« Oppa ! Prêts à partir ! »
« Ho-cheon, on y va ! »
Tout le monde était armé et prêt.
C'est vrai. Le déploiement d'abord.
Je ne pouvais pas laisser à l'ennemi le temps de réparer.