Cornelius Merhes, le mage quatre étoiles.
Doyen de l'Académie impériale de Magie, l'un des deux administrateurs de la Cinquantième Guerre de Succession, fils adoptif et disciple suprême de Hermai Merhes.
Un homme qui détenait à peu près tous les grands titres qu'un mage puisse posséder.
Né avec un talent magique, il avait rencontré le meilleur maître et gravi les échelons sans difficulté particulière.
Tous disaient qu'il suivrait un chemin sans embûches, et lui-même le pensait aussi.
C'est pourquoi il ne put s'empêcher de ruminer.
« Comment Cornelius a-t-il bien pu atterrir là ? »
Seuls des soupirs lui échappaient.
Malgré son cœur tourmenté, il lui fallut quitter le navire.
Il força un sourire et agita la main.
L'accueil fervent de l'Ouest le salua, mais il n'était pas le bienvenu du tout.
Qu'ils soient pro-Empire ou anti-Empire, du point de vue de l'Ouest, Cordis était une nation incroyablement avancée.
Après avoir été opprimés pendant mille ans, leur admiration n'avait fait que grandir.
Même une Deuxième princesse impériale exilée, même l'ancien doyen de l'Académie impériale de Magie, dépassé, leur paraissaient extraordinaires.
« Chef de la délégation de mariage de la princesse ? C'est ni plus ni moins de l'exil. »
Il caressa sa moustache.
Elle était aussi soignée qu'il y a sept ans, mais moins élégante. C'était étrange, alors que son apparence n'avait pas changé.
« Non, c'est un véritable lieu d'exil. Si ce n'est pas de l'exil, qu'est-ce que c'est…… ? »
La Deuxième princesse impériale, Santia Hostanio, était venue se marier dans la famille Guidone.
Elle vivrait donc ici désormais.
Cornelius Merhes devait l'assister à partir de maintenant.
Il vivrait donc ici désormais.
Hors de l'Empire ! Dans ce pays arriéré !
Pour le restant de ses jours !
Pour le mage à moustache qui avait passé sa vie entière à Lutilium, la capitale du Grand Empire, c'était une histoire véritablement terrible.
L'assister était une belle façon de le dire ; il n'était pas différent d'un valet.
Derrière lui, en ce moment même, se tenait la première dame de compagnie.
Son nom était Nana, semblait-il.
Elle occupait effectivement une position similaire à la sienne.
Il avait entendu dire qu'elle était aussi issue d'une famille prestigieuse, mais qu'elle ait un rang équivalent à celui d'une simple première dame de compagnie, du point de vue de quelqu'un qui fut doyen de l'Académie impériale de Magie, c'était au-delà du triste et du déchirant.
« Où tout a-t-il mal tourné. »
Il réfléchissait profondément, se contentant de saluer d'un geste distrait les gens de l'Ouest qui l'acclamaient.
Il allait définitivement bien.
Sa vie se déroulait très harmonieusement.
Cela avait duré jusqu'il y a sept ans.
« La Guerre de Succession ! Cette fichue Guerre de Succession était le problème ! »
Suivant son maître Hermai Merhes, il avait accepté le poste d'administrateur de la Guerre de Succession sans hésiter.
Après tout, gérer la Guerre de Succession impériale était l'un des plus grands honneurs qu'un mage de Cordis puisse connaître.
C'était une tradition transmise depuis l'époque de Sen Sorti.
« Pour avoir pris un peu de menue monnaie… bon, ce n'était pas exactement de la menue monnaie. »
En se remémorant le passé où il avait accepté des marques de sincérité de la part de trois princes et princesses, il ressentit de la gêne.
Il toussota et caressa sa moustache.
Il n'avait jamais manqué de lucidité, mais après avoir connu les épreuves de la vie, son auto-analyse était devenue bien plus rapide.
« Mince, il a fallu que je fasse le beau à la fin, en disant que je protégerais mes convictions, et me voilà tombé en disgrâce auprès de Sa Majesté Ferbias…… »
Horrifié par les propos sur le lancement d'une Grande Convergence, il s'était rebellé, pour se faire laver le cerveau par l'Ars de Ferbias, « l'Œil du Prince, princeps oculus ».
De ses propres mains, il avait détruit la gestion centrale de la Guerre de Succession et en assumait encore la responsabilité.
Peu importait qu'il ait été manipulé, c'étaient ses mains qui avaient fait le deed.
Puisque celui qui l'avait manipulé était l'empereur actuel, il n'y avait nulle part où se plaindre.
« Le maître est sans cœur aussi. Son disciple est exilé dans ce lieu lointain, et il ne daigne même pas le saluer…… »
S'il n'y avait pas eu de monde autour, il aurait voulu pleurer.
La mer de la péninsule de Bururade était d'une beauté chaude sous le soleil ardent, comme il l'avait ouï dire, mais elle n'apportait aucun réconfort.
Sa situation, qui ne différait pas d'un abandon total, ses projets de vie qui devaient tous être jetés aux orties, il ne pouvait que soupirer face à l'avenir sombre qui l'attendait.
« Ah, qu'une corde ne descendrait-elle pas de quelque part. »
Le soupir de Cornelius Merhes ne fit que s'approfondir.
« N'y a-t-il pas une corde quelque part qui pourrait sauver ce Cornelius ? »
***
Je me mêlai à la foule et observai Cornelius.
Le sourire contraint du mage à moustache révélait bien sa situation.
« Il a vraiment dû tomber en disgrâce auprès de Ferbias, Cornelius Merhes. »
Doyen de l'Académie impériale de Magie signifiait qu'il était l'un des dix meilleurs mages de tout Cordis.
S'il n'avait pas encouru la colère de Ferbias, il n'aurait eu aucune raison de venir jusqu'en Occident.
« L'imprévu Cornelius. »
C'était différent d'avant la régression.
Et cela le rendait d'autant plus bienvenu.
« Les choses pourraient devenir inattendument plus faciles. »
***
Cornelius Merhes reçut les égards dus à un hôte distingué.
On le logea dans la deuxième meilleure chambre et on le servit avec la deuxième meilleure nourriture, après la Deuxième princesse impériale, qui n'avait toujours pas montré son visage.
Cependant, cela était loin de suffire à satisfaire le mage à moustache.
Il avait reçu ce niveau de traitement d'innombrables fois en assistant aux banquets officiels du palais impérial de Cordis.
« S'il manque quelque chose…… »
« Ah, oui, je vous le ferai savoir à tout moment. »
Le majordome de la famille Guidone ne cessait de s'incliner.
« C'est un véritable honneur de nouer des liens avec la famille impériale de Cordis. »
« Oui, oui, je suis très fatigué, pourriez-vous me laisser me reposer ? »
« …Ah, j'ai été grossier. Reposez-vous bien. »
Cornelius congédia le majordome d'une voix plutôt froide.
Il ressentit un léger regret, mais sa fatigue primait.
Les gens de l'Ouest manifestaient une déférence excessive même envers Cornelius, et pour cause : il était un mage quatre étoiles.
Cela signifiait qu'il était sur un pied d'égalité avec les mages de cour des grandes puissances de l'Ouest.
Bien sûr, aussi bien qu'on le traitât ici, il n'en était pas particulièrement ravi.
« Première dame de compagnie Nana. »
Il s'adressa à la dame de compagnie qui se tenait à ses côtés.
S'il était le chef de la délégation de mariage, la première dame de compagnie Nana était la chef des dames de compagnie.
« Son Altesse la princesse s'est-elle déjà retirée pour la nuit ? »
« Oui. Tout à l'heure. Elle semble fatiguée. »
« Alors nous pouvons nous reposer aussi. Vous devriez aller vous reposer également. »
« J'obéis. »
Nana quitta la pièce d'un pas léger.
Cornelius trouva sa façon de parler quelque peu déplaisante.
Qu'elle soit issue d'une famille prestigieuse, qu'elle soit la première dame de compagnie servant la princesse !
Parler si familièrement à lui, qui fut doyen de l'Académie impériale de Magie !
« Y avait-il une telle première dame de compagnie au palais impérial ? »
Cornelius inclina la tête.
Il avait vu son visage quelque part, mais il ne parvenait pas à bien se souvenir.
Il semblait qu'elle ne fût pas une dame de compagnie.
Il réfléchit un instant, mais secoua bientôt la tête.
Ce n'est pas comme s'il n'y avait qu'une ou deux dames de compagnie au palais impérial de Cordis.
D'ailleurs, ce n'aurait pas été étonnant qu'elle vienne de l'extérieur, par exemple une personne de la famille Hostanio.
Il avait bien des soucis et aucune capacité mentale à gaspiller pour des questions triviales comme l'origine d'une première dame de compagnie.
Cornelius replongea une fois de plus dans une grave contemplation sur son propre avenir.
« Mince. Pourrai-je un jour retourner à Lutilium, non, à l'Empire…… »
Il était un mage.
Parmi eux, il était plus proche d'un savant.
À l'Académie impériale de Magie, il avait utilisé à satiété des matériaux coûteux et des équipements onéreux, mais il ne pourrait pas le faire ici. C'était juste amer.
Il ne s'inquiétait pas pour son maître.
Il y a peu de choses aussi vaines que de s'inquiéter pour Hermai Merhes.
Soudain, il entendit des pas.
Bientôt, un coup frappa à la porte.
« Qui est-ce ? »
« C'est moi, le majordome de Guidone. »
« Tu viens de partir et te revoilà déjà. »
Le mage à moustache demanda.
« Qu'y a-t-il ? »
« Il y a un invité qui souhaite vous voir de toute urgence, chef de la délégation…… »
« Je suis fatigué d'arriver tout juste d'un long voyage. »
« Je lui ai dit, mais il insiste beaucoup…… »
Cornelius caressa sa moustache.
Il ne l'avait vu qu'un instant, mais le majordome de la famille Guidone n'était pas un homme borné.
Il n'aurait pas voulu déranger Cornelius non plus.
Pourtant, le fait qu'il le dérangeait signifiait que l'invité était une personne de plus haut rang qu'il ne le pensait.
« Si je dois rester en Occident un moment, ce ne sera pas perdu de nouer des liens avec de telles gens. »
C'était un homme qui avait maîtrisé l'art de peser le pour et le contre.
C'est ainsi qu'il avait pu réaliser l'exploit de recevoir des marques de sincérité de trois princes et princesses en même temps.
« Donnons au moins un nom. »
« C'est un homme nommé Shion. »
« Première fois que j'entends ce nom. »
Il s'était familiarisé avec les principales figures en venant en Occident.
Ce nom ne figurait pas sur la liste fournie par les services de renseignement de Cordis.
« C'est le gendre de la famille Verchello. »
« Verchello ? La famille prestigieuse de la péninsule de Bururade ? »
Cornelius inclina la tête.
« C'était une famille qui représentait l'Occident, mais ne s'est-elle pas déjà effondrée ? »
« Pas exactement. »
Ce fut une voix inconnue.
Un jeune homme, non, quelqu'un qui ressemblait davantage à un garçon, ouvrit la porte et entra.
Cornelius fronça profondément les sourcils face à son comportement grossier.
« L'actuel chef de famille a beaucoup travaillé et a fièrement relevé le nom de Verchello. »
« Et vous êtes qui ? »
« Shion. L'époux de Serena de Verchello, la chef de la famille Verchello. »
« Vous avez un joli minois. »
« Merci, Aîné Cornelius. »
Le mot Aîné ne sonnait pas mal.
Cornelius se sentit enclin à pardonner l'impolitesse de l'autre.
« Alors vous êtes Shion. »
Il tira la chaise devant lui.
Il ne la toucha pas directement ; il se contenta de claquer des doigts, et la chaise bougea d'elle-même.
C'était une tâche aisée pour un mage quatre étoiles.
« Asseyez-vous. »
Shion verrouilla la porte et s'approcha.
Même s'il verrouillait la porte, Cornelius ne ressentit aucune menace.
Il pensa simplement qu'il allait avoir une conversation secrète.
Un mage quatre étoiles avait de quoi être sans peur.
« Parlons. Que vous amène ici ? »
« Vous êtes pressé d'en venir à l'histoire. »
Shion sourit largement.
Il sortit une petite bourse de son sein.
« D'abord, veuillez accepter ceci. C'est une modeste marque de ma sincérité. »
« Hé ! Pour qui me prenez-vous ! »
Cornelius entra dans une rage.
« Je suis venu ici en tant que chef de la délégation de mariage de Son Altesse la princesse ! Essayez-vous de ternir la noblesse de ma mission ? Si c'est le cas, vous vous trompez de personne ! »
« Je crois avoir visé juste. Vos mains sont bien occupées. »
« Kehem, bon, puisqu'il s'agit d'une marque de sincérité, je devrais au moins vérifier ce qu'il y a dedans. »
Il n'a toujours pas perdu l'habitude.
Marmonnai-je intérieurement. Cornelius faisait semblant de ne pas, mais les coins de sa bouche remontaient lentement.
Son ton de voix commençait même à sonner mélodieux.
« Voyons voyoons… quel genre de sincérité…… »
Les yeux du mage à moustache s'écarquillèrent.
Des framboises dorées jaillirent de la bourse.
La facture en était exquise.
« …Oh, comment avez-vous su que j'aimais l'or ? »
Cornelius sourit largement et fourra l'or dans son sein.
Il n'y eut aucune hésitation.
« Vous êtes un ami qui en connaît un rayon. Vous avez l'attitude qu'il faut pour demander une faveur. »
Il se raisonna.
S'il était en exil, il devait au moins avoir de l'argent.
En fait, s'il avait de l'argent, même l'Occident ne serait pas si mal.
Il savait que l'Empire se préparait à un fléau, mais sûrement ne le tueraient-ils pas, lui, le disciple de Hermai Merhes.
« Quelle est la faveur ? Avec une marque de sincérité comme celle-ci, je pense pouvoir l'écouter avec plaisir. »
« Alors je n'hésiterai pas. »
Dis-je à voix basse.
« Je souhaite voir Son Altesse la princesse. »
« …Quoi ? »
Cornelius fut perplexe.
Puis il fut enragé.
« Ha…… !! »
Son visage se déforma, et il sorti les framboises dorées de son sein.
« Sortez d'ici avec ça ! »
La bourse vola dans les airs, et l'or roula par terre.
Comme pour répondre aux sentiments du mage quatre étoiles, des orbes turquoise flottèrent autour de lui.
« Péquenaud de l'Ouest ! Tu pensais pouvoir voir Son Altesse la princesse juste en apportant un tas d'or ? Quel culot ! Dans l'Empire, on t'aurait coupé la tête sur-le-champ ! »
La présence d'un mage quatre étoiles n'était pas à prendre à la légère.
Une personne ordinaire n'aurait pas été étonnée de s'évanouir sur place.
Il dit, haletant fortement.
« …Quel parvenu insensé, prenez-vous la famille impériale de Cordis pour une plaisanterie ? »
« Oui. »
Le prince régressé sourit suavement.
Cornelius tourna la tête comme s'il avait entendu quelque chose d'incroyable.
Je continuai, imperturbable.
« Je connais bien la famille impériale de Cordis. Donc je sais aussi à quel point elle est ridicule. »
« …Aurions-nous, par hasard, déjà rencontré…… ? »
Cornelius ressentit un fort sentiment de déjà-vu.
Ces cheveux blonds, ces yeux bleus, il les avait définitivement vus quelque part.
Mais où était-ce ?
Quand était-ce ?
C'était un souvenir enfoui profondément, mais pourquoi devait-il l'être si profond.
« Eh bien maintenant. Je me demande ? »