Le Grand-Duc Pret jeta un coup d'œil à la salle de réception.
Il se demandait s'il était vraiment prudent d'avoir une conversation secrète.
« Ne vous en faites pas », dis-je.
« J'ai confié la conception de ce balcon à Meh. »
« Meh al-Hmed ? »
« Oui, c'est un excellent technicien. »
« Hmm... »
Le Grand-Duc caressa sa barbe.
Il connaissait Meh al-Hmed et savait que ses compétences étaient dignes de confiance.
« Parlez librement. »
« ...Toutefois, je reste méfiant... »
« Qui peut bien rendre le grand Grand-Duc Pret si prudent ? »
« Qui croyez-vous que ce soit ? »
Les yeux du Grand-Duc Pret devinrent perçants.
« C'est toi, Shion. »
« Qu'est-ce que j'ai ? »
« Tu le demandes parce que tu ne sais pas ? »
« Je le demande parce que je ne sais pas. »
Le Grand-Duc renifla face à mon ton effronté.
« Un sac de secrets. Quand tu t'en mêles, rien ne se passe comme prévu. »
« Ne t'ai-je pas rapporté des profits bien au-delà de tes attentes ? »
« C'est pour cela que je suis encore plus prudent. Quoi que j'en pense, j'ai l'impression de me faire manipuler par toi. »
« Moi, manipuler le Grand-Duc Pret ? »
Je souriais.
« Les gens riraient. Un type comme moi, qui manipulerait le maître d'Erta-Ouest. »
« ...Le maître d'Erta-Ouest, c'est son peuple. »
« Je comprends. Tu dois dire ça pour les apparences. »
« …… »
Les yeux du Grand-Duc Pret s'assombrirent brusquement.
Maesh, Schmeizen, Erta.
Les trois grandes nations de l'Ouest, riches d'histoire.
Mais à présent, Erta était scindée en deux.
La cause était le conflit entre la faction royaliste et la faction aristocratique qui durait depuis un siècle.
La fracture émotionnelle s'était creusée avec le temps.
Finalement, il y a cinquante-trois ans, la guerre contre Cordis avait divisé la nation en deux.
En Erta-Ouest et Erta-Est.
En faction pro-Empire et faction anti-Empire.
En faction aristocratique et faction royaliste.
Si le maître d'Erta-Est était le roi, alors le maître d'Erta-Ouest était le chef du conseil aristocratique, le Grand-Duc Pret.
C'était un secret de Polichinelle connu de tous dans l'Ouest.
Même face à un homme de pouvoir devant qui même la Princesse Masiet devait baisser la tête, je n'étais pas seulement calme, mais effronté.
J'étais Shion Pollinglight, qui n'avait pas fléchi même devant le Grand Empereur Continua.
Si je devais plier rien que parce que mon adversaire était fort, comment pourrais-je rêver du rêve insensé de faire tomber l'Empire ?
Le Grand-Duc Pret n'appréciait pas mon attitude.
Mais si on lui demandait s'il était mécontent, la réponse était non.
Il était curieux de savoir quels secrets je cachais pour être si confiant, et il avait aussi le désir de faire de moi son allié.
« Te souviens-tu de notre première rencontre ? »
« Voyons. C'était il y a si longtemps. »
« Si longtemps ? C'était il y a à peine un an. N'es-tu pas entré soudainement dans mon bureau pour dire que tu voulais acheter un siège à la Chambre Basse de la Confrérie de l'Aube ? »
« Ah, je crois que c'est arrivé. »
« Je te l'ai dit à l'époque. Que tu étais soit un menteur monumental, soit un fou monumental. »
« Lequel penses-tu que ce soit ? »
« Lequel est-ce ? »
Le Grand-Duc caressa sa barbe.
« Les deux. »
« Tu penses que je suis un menteur monumental et un fou monumental ? »
« Ai-je tort ? »
« Tu as complètement tort. »
« Tu vois, j'avais raison. C'est un autre mensonge. »
Le Grand-Duc ricana doucement.
« On dit que tu as fait tomber Del Conti non pas en un an, mais en cinq jours. »
« J'ai préparé ça pendant longtemps. »
« Et par-dessus ça, tu as avalé leurs entreprises toutes entières. »
« J'ai de l'indigestion à cause de ça. »
Le Grand-Duc me lança un regard.
Bien qu'il arborât encore un sourire, il était rempli d'intentions meurtrières.
« Ce que j'exigeais, c'était leur effondrement. »
« Ils se sont effondrés. L'actuel chef de famille est mort, et j'ai même fait de l'ancien chef notre comptable. Auraient-ils pu s'effondrer plus misérablement ? »
« Tu sais qui se cachait derrière eux ! Ce sont des marionnettes de Cordis ! »
Il ne cachait pas sa colère.
La haine pour l'Empire était si palpable que j'en ressentis même un sentiment de bienvenue.
« Tu aurais dû les exterminer, pas les avaler ! Ainsi, quelles que soient les ruses que les bâtards de l'Empire auraient tentées, elles auraient été inutiles ! »
« Alors tu aurais dû le dire. Notre accord ne portait que sur le fait que je fasse tomber Del Conti. Ce que je fais de leurs entreprises ne concerne pas le Grand-Duc. »
« …… »
Mes yeux brillèrent en bleu.
Il y avait en eux une présence capable de faire taire même le Grand-Duc Pret.
« Peut-être as-tu mal compris parce que je me suis montré si accommodant, Grand-Duc ? »
« …… »
« Je ne suis pas ton subordonné, mais ton partenaire d'affaires. »
La main du Grand-Duc trembla.
On aurait dit qu'elle était pressée par une force inconnue.
En fait, c'était le cas. Dès l'instant où mes yeux s'étaient enfoncés, des douzaines de « Doigts Fantômes » flottaient autour.
Prêts à tordre le cou du Grand-Duc Pret à tout moment.
« Donne-moi juste le paiement promis. »
« ...Je le ferai. »
Le Grand-Duc sortit une petite boîte.
Je vis à travers qu'elle était protégée par huit couches de magie.
« ...J'y ai mis tout mon cœur. J'ai tout donné, sans douter un instant que tu continuerais à m'être utile. »
Il ouvrit la boîte et en retira le contenu.
C'était une broche en argent.
Un emblème représentant le soleil se levant sur une chaîne de montagnes y était gravé.
« Tu n'ignores pas ce que signifie cette broche. »
« C'est... »
J'acceptai la broche en argent.
Ce n'était pas avec admiration.
Je l'avais vue au point d'en être écœuré avant ma régression, et c'était le même objet que j'avais porté sur ma poitrine pendant longtemps.
Mon émotion était plus proche d'une sorte de nostalgie.
Une émotion légère, épanouie, comme si j'avais enfin retrouvé un vieil ami.
« C'est le symbole qui prouve que tu es désormais un Membre de la Chambre Basse de la Confrérie de l'Aube. »
La société secrète des 88, la Confrérie de l'Aube.
Il y avait soixante-onze Membres de la Chambre Basse, et au-dessus d'eux, dix-sept Membres de la Chambre Haute appelés les Anciens.
Même être Membre de la Chambre Basse n'était pas un titre à prendre à la légère.
Par exemple, l'Évêque Hille, par exemple, la Princesse Masiet, par exemple, Madwir Mol Meder.
Si on n'était pas considéré comme le meilleur dans son domaine, on n'était pas qualifié pour être membre de la Confrérie de l'Aube.
« Comment te sens-tu, Shion ? »
« Pas mal. »
Je glissai soigneusement la broche en argent à l'intérieur de mon manteau.
La Confrérie de l'Aube était, après tout, une société secrète.
Elle tenait les onze nations de l'Ouest dans sa main et les contrôlait, mais les gens ordinaires, même la plupart des nobles, ne connaissaient même pas son existence.
« Il y aura une réunion régulière bientôt. Je t'informerai de la date une autre fois. »
Le Grand-Duc Pret dit cela et vida son verre de vin.
Je ricannai, observant le Grand-Duc qui ne cessait de me jeter des coups d'œil.
« Tu as des secondes pensées ? »
« ……! »
« On dirait que tu penses : "Je l'ai fait entrer, mais et si ce bâtard s'avérait pro-Empire ?" »
« ...Tu es comme un fantôme. »
Le Grand-Duc faillit recracher son vin.
J'avais vu juste.
Au sein de la Confrérie de l'Aube, il y avait une scission factionnelle invisible.
C'était un conflit non seulement au sein de la Confrérie, mais que tout l'Ouest vivait.
C'était l'affrontement entre la faction pro-Empire et la faction anti-Empire.
Un demi-siècle s'était écoulé depuis la guerre contre l'Empire Cordis.
L'animosité demeurait, mais il ne restait plus beaucoup de gens qui avaient réellement vécu la guerre.
« Chaque pays en souffre. »
Le Grand-Duc Pret avait l'air très mécontent.
Son visage déjà sévère devint encore plus dur.
« Sais-tu ce que disent les jeunes ? »
« Qu'est-ce qu'ils disent ? »
« "Nous devons accepter les bonnes choses de Cordis", "L'Empereur Ferbias est différent du Grand Empereur Continua", "N'ont-ils pas aussi une politique pro-Ouest ?", "Qu'y a-t-il à gagner à antagoniser un Empire millénaire aussi puissant !" »
Le Grand-Duc prononça un discours passionné, et je ricannai.
La vue du Grand-Duc fumant, sa moustache tremblante, était amusante, et je ne pus m'empêcher de rire devant ceux qui prônaient la compréhension de l'Empire Cordis.
De mon point de vue, en tant que prince régresseur qui savait que l'envahirait bientôt, c'était simplement risible.
« Donc, tu t'inquiètes que, puisque je suis aussi un jeune chiot, j'agisse de la même façon ? »
« Ce serait mentir que de dire que non. »
« Je pense que ce cadeau pourrait dissiper tout malentendu. »
Je tendis une épaisse liasse de papiers.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le livre de comptes secret de la famille Del Conti. »
« ……!!! »
Les yeux du Grand-Duc Pret s'écarquillèrent de surprise.
Il se demandait si c'était ainsi que j'avais réussi à avaler Del Conti tout entier, en mettant la main sur leur livre de comptes secret.
« Avec ces données, tu devrais pouvoir déloger un bon nombre des marionnettes de l'Empire. »
« ...Cela sera très utile. »
Il ne hésita pas à exprimer sa gratitude.
Pour le Grand-Duc farouchement anti-Empire, le livre de comptes secret des Del Conti serait une grande aide.
Il serait aussi plus facile d'éliminer les espions au sein d'Erta-Ouest.
« Puisque j'ai reçu un cadeau, je ne peux pas rester les bras croisés. »
Le Grand-Duc dit en caressant sa moustache.
« Je vais créer une identité officielle pour toi. Considère ça comme un cadeau de mariage. »
« Qu'est-ce que tu me donnes ? »
« Tu as dit avoir reçu un titre à Maesh sous le nom de Vicomte Rampo ? »
« C'est un vicomte honoraire. Je l'ai acheté avec de l'argent. »
« La semaine prochaine, un vrai vicomte du même nom naîtra à Erta-Ouest. »
Le Grand-Duc Pret dit tranquillement qu'il me nommerait vicomte.
Même sachant que j'étais un noble honoraire de Maesh, il avait l'intention de faire de moi un noble d'Erta-Ouest.
C'était quelque chose qui nécessitait un coût diplomatique et politique considérable, mais pour le Grand-Duc Pret, c'était une affaire infiniment simple.
« Je compte sur toi, Shion. Nous devons arrêter l'Empire. Nous ne pouvons pas laisser ces bâtards faire la loi. »
Il avait absolument raison. Mettant de côté la question de savoir si le Grand-Duc Pret était un homme en qui j'avais confiance, je hochai la tête.
« Même si Del Conti a disparu, la famille Guidone reste. Surveille-les, pour que Bururade ne soit pas influencée par l'Empire ! »
***
« ...La Confrérie de l'Aube. »
Le Grand-Duc Pret partit, et je restai seul sur le balcon, tripotant la broche.
Avant ma régression, je portais non pas une broche en argent, mais en or.
C'était parce que j'étais l'un des dix-sept Membres de la Chambre Haute appelés les Anciens et que, probablement dans un avenir pas si lointain, je porterais à nouveau une broche en or.
Tout comme j'avais obtenu une broche en argent en faisant tomber Del Conti en cinq jours.
« Tu t'en sors bien, Shion. »
« ……! »
Je tressaillis. C'était à cause de la voix qui me parlait, apparaissant si naturellement dans cet espace secret.
Je tournai la tête, faisant apparaître un « Doigt Fantôme », et fis bientôt une grimace dégoûtée.
« Qui... ! Ah... »
« Merion est devenu tien, et maintenant un siège à la Chambre Basse de la Confrérie de l'Aube ? Tu vas vraiment avaler l'Ouest maintenant. »
« ...Encore toi ? »
« Pourtant, ne joues-tu pas trop petit ? Tu as dit que tu ferais tomber l'Empire, mais tu traînes les pieds avec une seule ville depuis trop longtemps. Quand vas-tu avaler l'Ouest ! »
« ...C'est vrai, qui d'autre que toi exposerait les secrets de ce Shion Pollinglight comme ça ? »
Il y avait un visage couvert de poudre.
Je me rappelai il y a sept ans, quand j'avais fui Amethus et pénétré dans la Vallée de Rubeko.
C'était une nuit à la belle lune, tout comme à l'époque.
Je poussai un profond soupir et me couvris le visage de mes mains.
« ...Qu'est-ce qui t'amène ici, Dernier Clown ? »
« C'est ça. C'est moi, moi ! »
Le visage poudré sourit largement et fit une pirouette.
Il jongla avec des dagues qu'il avait sorties on ne sait d'où et fit rouler une grosse balle.
Pourtant, personne dans la salle de réception ne remarqua sa présence.
« Le bouffon qui adore apparaître aux moments importants et gâcher l'ambiance, l'un des Huit Dieux de Hotus ! »
Le Dernier Clown bavardait à mes côtés.
Tout comme il y a sept ans quand il était apparu dans la vallée, tout comme quand il avait arrêté le temps sur le cadavre du serpent blanc à cornes pour bloquer Amethus, tout comme il avait bondi soudainement du public sur la scène, il riait, bouleversant sans pitié tout sens du temps et du contexte.
« Beila Beile ! »
Il y avait une femme à côté du clown. Il tapa sur l'épaule de la femme.
Je vis que le corps de la femme était couvert d'écailles blanches et qu'elle avait des cornes blanches sur la tête.
« Et sa compagne... Qu'est-ce que tu fais ? Présente-toi, vite ! »
« ...Sa compagne, le serpent blanc à cornes, La, La, Lacrosha...... ! »
La femme aux écailles blanches se présenta comme Lacrosha et prit une pose maladroite.
Son visage était rouge vif, et elle avait l'air très gênée.
Le Dernier Clown soupira et secoua la tête.
« Hé, hé, Lacrosha. Tu as honte de moi ? »
« ...Bien sûr, Beila. »
C'était Lacrosha.
La maîtresse de la Vallée de Rubeko qui avait livré le cadeau de mon maître, mais avait été taillée en pièces par Amethus, le serpent blanc millénaire ressuscité par le Dernier Clown.
Je ressentis un regain de bienvenue.
D'ailleurs, aujourd'hui était mon mariage ; j'étais même prêt à faire preuve d'un peu de bonne volonté.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, Dernier Clown ? »
« Ah. C'est un mariage, non ? Une réception n'est pas complète sans un clown. »
« N'as-tu pas dit que tu n'apparaîtrais plus ? »
« L'ai-je dit ? »
Beila Beile gloussa.
C'était un homme qui savait apprécier un mensonge, bien que peut-être pas à mon niveau.
« En fait, j'avais tellement de griefs que je n'ai eu d'autre choix que de venir. Je n'ai eu d'autre choix que de demander ce que tu comptes faire désormais. »
« Beaucoup de griefs ? Qui ? »
« Hein ? Ai-je dit ça ? Non, personne ! Personne ne regarde ton histoire ou quoi que ce soit de ce genre ! »
Tu dois te croire un protagoniste de roman, hein, Shion ? Le clown laissa échapper un rire fort, volontairement forcé.
« Plus important, dépêche-toi de me le dire. Autant tout régler. Ce que tu as fait jusqu'ici, et ce que tu feras désormais, juste un petit chuchotement à ce Beila Beile au cœur bien fermé ! »