Trois jours plus tard : lundi matin
J'enfilai mon uniforme et descendis au sous-sol du dortoir. La cantine, qui ouvrait à sept heures, était déjà bondée.
Étais-je en retard ?
Une longue file d'étudiants attendant le petit-déjeuner s'étendait devant moi. À contrecœur, je pris place au bout de la queue.
« Ha… »
Bien que j'aie beaucoup dormi, une somnolence tenace m'alourdissait. Ce matin, se lever était pénible.
Il y a à peine quelques jours, je vivais librement, à ma guise. Maintenant, tenter de m'adapter à une vie disciplinée me semblait mentalement épuisant.
« Argh, on fait comment pour le test d'évaluation d'aujourd'hui ? »
« Eh, toi au moins t'as des compétences. Moi, je suis totalement fichu. »
Le sujet brûlant de ce matin était sans conteste le test d'évaluation de classement à l'échelle de l'école, prévu pour neuf heures. D'après leurs conversations, la plupart des étudiants semblaient moins inquiets pour leur classement que pour l'idée de s'humilier devant tout le monde.
De mignons gamins.
Pour ma part, j'étais confiant.
Dans ma vie antérieure, j'avais reçu plusieurs propositions de promotion au rang B. Avec ma carrière de mage professionnel, affronter ces jeunots ne poserait aucun problème.
Mon objectif ? Figurer dans le top 10 des deuxièmes années.
Cette fois, je comptais marquer les esprits, faire grimper mon rang et récolter à la fois les récompenses d'exploit et les points de prestige.
Finalement, j'atteignis le bout de la file, garnis mon plateau et dénichai une place libre.
En regardant autour de moi, la plupart des étudiants discutaient et profitaient de leur repas entre amis. Au vu de l'ambiance, j'avais l'air d'être le seul à manger seul.
… Bon, c'est un peu déprimant.
Attendez. Non.
En y regardant de plus près, je repérai une autre personne qui dînait en solitaire.
Dans le coin, assise avec une dignité silencieuse, se trouvait Yoo Ara.
Sur l'instant, je ressentis un élan de camaraderie. Puis, nos regards se croisèrent.
« … »
Son expression s'assombrit instantanément, comme si elle avait vu quelque chose qu'elle aurait préféré ne pas voir.
Après le petit-déjeuner, les étudiants commencèrent à se rassembler dans l'auditorium, leur nervosité palpable. L'atmosphère était tendue, l'anticipation épaisse dans l'air à l'approche du test d'évaluation.
Lorsque l'heure prévue arriva, le son d'un micro résonna dans toute la salle.
[Nous allons commencer par les évaluations des premières années. Les étudiants de deuxième et troisième années, veuillez vous rendre aux places de spectateurs du deuxième étage.]
Je rejoignis les autres aînés tandis que nous montions au deuxième étage.
« Punaise, je suis trop stressé. »
« Pareil… Comment les aînés ont-ils géré ça, eux ? »
Des bribes de conversations d'élèves de première année anxieux nous parvenaient. Pour eux, le test était bien plus qu'une simple évaluation de classement — c'était aussi un rite de passage pour faire leurs preuves face à leurs aînés.
[Le test d'évaluation de classement des premières années commence maintenant.]
Les noms des participants furent appelés, et le premier à s'avancer ne fut autre que Choi Seo-yoon, la première année classée numéro un.
Alors qu'elle montait sur la scène avec assurance, tous les regards dans l'auditorium se braquèrent sur elle.
Les premières années n'ayant pas encore de spécialisation, elles étaient testées sur les quatre branches de la magie. La branche où elles obtiendraient la note la plus élevée déterminerait leur rang.
« Choi Seo-yoon, êtes-vous prête à commencer ? »
« Oui ! »
Son premier test portait sur la branche Manifestation, son domaine de prédilection.
Une cible humanoïde, invoquée par magie de convocation, apparut devant elle.
Seo-yoon tendit les mains, et une lance de glace blanche et scintillante se matérialisa au-dessus d'elle.
« Whoa, regardez la taille de cette lance ! »
« C'est pas pour rien qu'elle est numéro un. »
« C'est dingue. »
Le public murmura avec admiration, et même moi, je ne pus m'empêcher d'être impressionné.
Sa maîtrise du premier stade de la magie de Manifestation, la Matérialisation, frôlait la perfection.
La clarté et le détail de sa convocation ne laissaient rien à désirer. Même parmi les aînés, seule quelqu'un comme Yoo Ara, une autre mage de Manifestation, pouvait rivaliser avec son talent.
« Hah ! »
D'une expiration sèche, elle propulsa l'énorme lance de glace vers la cible.
Swish !
La fendit l'air avec un sifflement perçant, faisant taire les murmures du public.
La cible humanoïde tenta d'esquiver, mais ne fit pas le poids face à la vitesse de la lance.
Crash !
La cible se brisa spectaculairement, arrachant une nouvelle salve d'acclamations à la foule.
« Elle est incroyable. »
« Elle pourrait facilement figurer dans le top 10 des deuxièmes années ! »
« Top 5, plutôt. »
Le test continua, et Seo-yoon fit montre de solides compétences dans les branches Renforcement, Convocation et Soutien également.
[Choi Seo-yoon de la classe 1-A a terminé son évaluation.]
Seo-yoon salua poliment l'instructeur avant de se tourner vers le public. Affichant un sourire calculé, elle fit un signe de la main, déclenchant des acclamations hystériques chez les étudiants masculins.
Elle semblait sincèrement heureuse de cette attention.
Quelle petite exhibitionniste.
Le temps passa, et les évaluations des premières années s'achevèrent, laissant place à celles des deuxièmes années.
[Yoo Ara de la classe 2-A a terminé son évaluation.]
« Waouh ! C'était dingue. Comment ça se fait qu'elle ne soit que deuxième ? »
« Les deuxièmes années de cette année sont sur une autre planète. Juste irréel. »
Les spectateurs explosèrent d'émerveillement. La performance écrasante de Yoo Ara avait stupéfié tout le monde, alors même qu'elle n'était pas classée première.
Moi aussi, j'étais impressionné. Le boule de feu flamboyante qu'elle avait invoquée irradiait une puissance si immense qu'il était difficile de croire que c'était l'œuvre d'une adolescente.
Yoo Ara descendit de la scène, son expression loin d'être joyeuse malgré sa prestation sans faille.
Je pouvais deviner ce qu'elle pensait.
Elle était probablement frustrée d'avoir été éclipsée par Lee Seo-jun, encore une fois.
Malgré son talent prodigieux, la performance de Seo-jun plus tôt avait relevé du mage professionnel chevronné.
Sans Seo-jun, les capacités de Yoo Ara en auraient indubitablement fait la numéro une de n'importe quelle génération.
[Prochains : Shin Young-joon et Park Inhwan. Veuillez vous préparer à monter sur scène.]
« Inhwan, c'est ton tour », lança quelqu'un.
« Pfff, c'est chiant », grommela Park Inhwan, assis quelques rangs devant moi.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien. »
Inhwan soupira et jeta un œil à son groupe de suiveurs avant de secouer la tête.
« C'est pas grave. »
« Allez, dis-nous. »
Il hésita un instant avant de marmonner : « Je me suis battu dans la rue hier. J'ai mis une raclée au type… et maintenant l'Association est sur le coup. »
« Quoi ? L'Association ? »
L'un de ses sbires parut choqué.
« Ouais. Du coup, l'école m'a donné un avertissement. »
« C'est pas ton deuxième avertissement, ça ? »
« Ouais. Un de plus, et je suis suspendu. Donc je dois faire gaffe pendant un moment. »
« Tu ferais bien de te surveiller, alors. »
Inhwan poussa un gros soupir et se renfonça dans son siège.
Mais lorsque son regard croisa celui d'un autre étudiant, il claqua aussitôt : « Tu mates quoi ? »
« Euh… désolé. »
L'autre étudiant détourna prestement les yeux, laissant Inhwan ricaner avec dédain.
« Hé, arrête de t'en prendre aux gens », dit Lee Seo-jun, le ton sec.
Inhwan lui lança un regard de défi, mais se ravisa à contrecœur.
« Ouais, ouais. Si M. Parfait Seo-jun le dit, j'arrête. »
Le regard froid de Seo-jun ne broncha pas.
« Park Inhwan. »
[Park Inhwan de la classe 2-A, veuillez venir sur scène.]
Sauvé par l'annonce, Inhwan haussa les épaules et se dirigea vers la scène.
La tension dans la zone d'attente retomba avec l'orage.
Le test continua, et au fur et à mesure que passaient les tours des élèves doués et bien classés, l'atmosphère devint de plus en plus morne.
« Ha… »
Alors que je laissais échapper un bâillement, Park Inhwan, assis devant moi, se retourna et me lança un regard noir. Son regard n'avait rien d'amical.
Qu'il est susceptible. C'est juste un bâillement.
J'envisageai de dire quelque chose, mais j'y renonçai. Chercher noise avec lui ne serait qu'une galère.
Park Inhwan était le type qui jouait le rôle du « psychopathe » dans les premiers chapitres du roman. Mêler mes affaires aux siennes n'offrait aucun avantage.
Je réfléchissais à comment tuer le temps restant. Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, la curiosité eut le dessus, et j'ouvris la fenêtre des capacités pour consulter mes stats.
━━ [Stats] Santé : 42,02 Force : 34,01 Mana : 21,91 Vitesse : 30 Agilité : 32 Dextérité : 28 ━━
Il y avait de légers changements dans mes stats.
Le plus significatif concernait le mana.
Il était passé de 21 au premier jour de ma régression à 21,91 en seulement trois jours. Cette amélioration était due aux heures que j'avais consacrées à l'entraînement au mana pendant le week-end.
Bien que l'augmentation ne soit pas spectaculaire, gagner près de 1 point de mana en si peu de temps était encourageant. Si je continuais à m'entraîner quotidiennement, peut-être qu'un jour, mon mana atteindrait un niveau réellement utilisable.
Alors que je planifiais mon avenir, une voix au micro interrompit mes pensées.
[Jo Min-young et Kim Sun-woo, veuillez monter sur scène et vous préparer en avance.]
Enfin, mon tour.
Dans une salle des professeurs nichée dans un coin du premier étage, une vingtaine d'enseignants s'étaient réunis. La pièce, pourvue de collations et de thé, bourdonnait de leurs conversations sur le test.
« Les deuxièmes années sont incroyables cette fois, vous ne trouvez pas ? »
« Absolument. On les appelle la meilleure promotion depuis des années. »
Lee Hee-young, la membre du corps enseignant chargée des types Manifestation, parla avec excitation.
« Yoo Ara était impressionnante, mais vous avez vu Lee Seo-jun ? Ce gamin est un phénomène ! »
« Son escrime est incroyable. Le mana qui traversait sa lame était hypnotisant. »
« Je me fais du souci pour les autres étudiants spécialisés en Renforcement, ils vont se sentir découragés en le regardant. »
Les professeurs rièrent.
« Il a beaucoup progressé pendant les vacances. »
« Bah, c'est l'âge où les progrès sont rapides. »
« En plus, il a dû s'entraîner avec le Président Kim Jin-cheol pendant la pause. C'est pas surprenant qu'il ait progressé. »
Un professeur qui sirotait tranquillement son café demanda soudain : « Au fait, c'est quoi le lien entre Seo-jun et le Président Kim Jin-cheol ? Ils sont parents ? »
« C'est son troisième disciple, non ? »
« Non, je veux dire au-delà de ça. J'ai entendu des rumeurs comme quoi le Président Kim l'aurait élevé depuis petit. Mais vous savez à quel point il est secret. »
Lee Hee-young intervint comme si une idée la frappait.
« Et si Seo-jun était un enfant illégitime du Président Kim ? Ça expliquerait son talent. »
« Oh, allez. Là, tu écris un roman. »
« En suis-je si sûr ? »
[Deuxième année Classe A, Kim Sun-woo.]
L'annonce au micro fit taire la pièce.
« C'est un des miens », dit Jang Ancheol, le professeur principal de la classe A, brisant son silence.
« Kim Sun-woo ? C'est qui ? J'avais les premières années l'an dernier, mais je me souviens pas de lui. »
« Il était dans ma classe l'an dernier », répondit un autre professeur. « Sun-woo n'était pas particulièrement marquant, donc c'est normal que vous ne vous en souveniez pas. »
« Pourtant, je croyais avoir mémorisé tous les visages de mes élèves. »
Pendant que les professeurs discutaient, Kim Sun-woo monta sur la plateforme de test. Les enseignants partagèrent leurs observations.
« Il a l'air plus posé que je m'y attendais. »
« En effet, il semble confiant. »
Un professeur consulta la liste des élèves et remarqua : « L'an dernier, ses dossiers montrent un talent pour le Renforcement. Classé 112e au total. »
« Renforcement ? Mais il est désarmé », nota un autre professeur.
« Peut-être qu'il se spécialise dans les arts martiaux ou le renforcement corporel ? »
« Les notes disent qu'il utilisait une épée l'an dernier. »
À cet instant, une poupée apparut sur la plateforme de test devant Kim Sun-woo.
L'apparition d'une poupée signifiait un test de type Manifestation.
« Manifestation ? Hein. »
Un autre professeur ricana. « Parfois, les élèves choisissent des spécialités qu'ils aiment plutôt que celles dans lesquelles ils sont doués. »
« Ça arrive occasionnellement, mais… »
Avant que le professeur ne termine sa phrase, Sun-woo tendit la main, et une orbe blanche et lumineuse se forma au-dessus de sa paume.
À première vue, ça ressemblait à une orbe ordinaire.
Mais Lee Hee-young, qui observait intensément, perçut quelque chose d'inhabituel.
« Ce gamin… »
L'orbe émanait un mana compressé.
« Manifestation par compression ? »
La manifestation par compression était une technique où le mana était condensé pendant le premier stade de la manifestation. Cela rendait les stades suivants, émission et contrôle, plus faciles à exécuter.
« Wahou. Un élève de deuxième année qui utilise une telle technique… »
Même les mages vétérans trouvaient la manifestation par compression ardue. Elle n'était généralement pas enseignée aux jeunes étudiants, car leurfocus portait souvent sur l'émission et le contrôle plutôt que sur la puissance destructive pure.
Pourtant, voici un élève, classé seulement 112e, qui la maîtrisait avec précision.
« Cet élève a du talent », remarqua un professeur.
Lee Hee-young acquiesça. Comprimer le mana avec une telle perfection n'était pas à la portée aisée d'un mage de rang B.
Soudain, l'orbe émit une lumière éblouissante.
La lumière signalait le début de la phase d'émission.
Comme prévu, l'orbe s'élança vers l'avant, laissant derrière elle un sillage de lumière blanche.
— Whoosh !
En observant la scène, Lee Hee-young pensa : Cette promotion de deuxièmes années regorge de talents, bien au-delà de Seo-jun et Ah-ra.
Mais alors, quelque chose d'inattendu se produisit.
« … Quoi ? »
Les professeurs le remarquèrent aussi.
Pourquoi c'était si silencieux ?
La magie de Sun-woo avait été libérée, mais quelque chose clochait.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Les professeurs se levèrent, confus.
Même Sun-woo avait l'air stupéfait, son expression figée.
« Qu'est-il arrivé ? »
« L'orbe magique a disparu en plein vol. »
« Quoi ? Pourquoi aurait-elle disparu ? »
Les professeurs étaient déconcertés.
Comment la magie pouvait-elle se dissiper pendant l'émission ?
Puis, depuis quelque part dans l'auditorium, un rire étouffé brisa le silence.
« Pfff. »
Ce fut contagieux.
En un rien de temps, toute la salle éclata de rire.
« Pwahahaha ! »
« Mon dieu, c'était quoi ça ? »
« Vous avez vu ? Elle a juste disparu ! »
« J'ai tout enregistré. »
« Incroyable, il a même pas réussi à maintenir une minuscule orbe magique. Elle s'est juste volatilisée ! »
Le rire emplit l'auditorium, et il fallut un long moment avant qu'il ne retombe.