Samedi, 14 heures.
Alors que je sortais de l'Académie des mages pour régler quelques affaires importantes, une notification de message apparut sur mon carnet d'élève intelligent.
[ : Aîné, tu ne viens vraiment pas à l'entraînement de groupe aujourd'hui ?]
C'était un message du groupe de discussion où étaient réunis les membres principaux.
Le message concernait une séance d'entraînement en groupe pour préparer l'Examen de Mage Professionnel, tout en laissant s'entraîner à utiliser son esprit fraîchement acquis.
Mais j'avais une affaire importante aujourd'hui.
Juste au moment où j'allais taper mon refus, d'autres messages commencèrent à affluer.
[ : Sérieusement, qu'est-ce que tu fous tous les week-ends pour être aussi occupé ?]
[ : Si tu ne peux pas venir tôt, passe au moins plus tard quand tu auras fini. On s'entraînera probablement encore un moment.]
[Yoon Hayoung : Les gars, a sûrement ses raisons (émoji chat pensif)]
Les messages continuaient d'arriver les uns après les autres.
Je ricannai faiblement face à leur insistance et tapai une courte réponse.
[ : Si j'ai le temps, je passerai un moment.]
Après l'avoir envoyée, je remis le carnet intelligent dans ma poche.
D'autres notifications arrivèrent, mais je mis toutes les alertes en sourdine et continuai de marcher.
Peu après, j'arrivais sous l'identité de Kim Jinwoo au siège de mon entreprise, JWK, actuellement gérée par Yang Taemin.
À côté du bâtiment principal s'en dressait un autre que je ne connaissais pas.
「……On dirait qu'il y a un nouveau bâtiment à chaque fois que je viens ici.»
J'avais été si occupé últimement que la plupart des opérations de l'entreprise avaient été laissées à Yang Taemin, et apparemment, la société avait grandi au-delà de mes attentes.
C'était en partie grâce à ses impressionnantes compétences en affaires, mais surtout grâce au partenariat de JWK avec Hanseong Pharmaceuticals, dont l'action avait flambé récemment.
Je poussai la porte et entrai.
« Bonjour, monsieur. Vous êtes bien le représentant Kim Jinwoo, n'est-ce pas ? »
Un jeune employé que je ne connaissais pas me salua d'une courbette polie.
« J'ai entendu dire que vous veniez aujourd'hui. Ah, je suis Baek Seongcheol, chef de l'équipe de développement. J'ai rejoint l'entreprise en juin grâce à ma connexion avec le représentant Yang. »
« …Baek Seongcheol ? »
Ce nom me disait quelque chose.
Après un instant de réflexion, ça fit tilt.
« Tu as fait des études de Magi-Ingénierie par hasard ? »
« Oh ? Le représentant Yang vous l'a dit ? »
Baek Seongcheol parut surpris.
J'esquissai un fin sourire.
Comme je le pensais, c'était bien ce Baek Seongcheol.
Le génie de la Magi-Ingénierie.
« Non, je l'ai deviné rien qu'en te regardant. »
« …En me regardant ? »
Dans un futur proche, il serait reconnu mondialement comme l'un des génies ayant révolutionné leurs domaines respectifs, aux côtés de gens comme Yang Taemin et Han Se-yeon.
Les systèmes de Magi-Ingénierie qu'il développerait changeraient des vies et définiraient l'innovation elle-même.
Je souris chaleureusement et serrai ses deux mains dans les miennes.
« Travaille avec nous longtemps. S'il y a quoi que ce soit dont tu as besoin, n'hésite pas à demander. Tiens, voici mon contact personnel. Garde-le. »
« Heu… oui ? Ah, o-oui, monsieur. Bien sûr. »
Il parut déconcerté en acceptant ma carte.
« Bon, alors, on y va ? »
« Oui, par ici s'il vous plaît. »
Sur ses pas, j'entrai dans le bureau de Yang Taemin.
Dès que je franchis le seuil, il m'accueillit d'un large sourire.
« Jinwoo ! Ça fait un bail. »
« Haha, en effet. »
Son visage avait l'air affiné, confiant, la réussite lui allait bien.
Je lui rendis son sourire et serrai la main qu'il me tendait.
Baek Seongcheol jeta un coup d'œil entre nous, puis s'inclina poliment et quitta la pièce.
« Tu as l'air d'avoir été pas mal occupé últimement. Comment ça marche ? »
Taemin s'assit et me fit signe d'en faire autant.
Je m'installai en face de lui et acquiesçai.
« Eh bien, je ne dirais pas que ça marche à merveille, mais au moins je n'ai pas encore échoué. »
« Ne pas échouer, c'est déjà une forme de réussite, non ? »
Ses mots ne collait pas tout à fait à ma situation actuelle, mais je me contentai de sourire en silence au lieu de répondre.
Après ça, j'écoutai tandis qu'il me donnait divers rapports sur la progression de l'entreprise.
Même si nous ne nous étions pas vus souvent, nous restions en contact régulièrement, donc ce n'était pas difficile à suivre.
Finalement, Taemin but une gorgée d'eau et dit :
« Au fait, les choses se déroulent exactement comme tu l'avais prédit. »
« Hmm ? »
« Je veux dire quand tu as dit que Han Se-yeon deviendrait la prochaine chef de la famille Hanseong. Il semble que ce soit en train d'arriver. Surtout avec toute l'attention récente due à l'incident du Fantôme de l'Épée. »
« Ah. »
C'est vrai, je lui avais dit ça.
Ça ne faisait qu'un an que je l'avais dit, et effectivement, le soutien dont bénéficiait Han Se-yeon au sein du groupe Hanseong avait maintenant dépassé celui de tous les autres.
À ce rythme, son accession à la présidence n'était qu'une question de temps.
« On dirait que oui. Bref… »
Je plongeai la main dans mon sac de sous-espace et sortis l'objet que j'avais obtenu du donjon hier, la Faux de la Mort.
Les yeux de Taemin s'écarquillèrent à la vue de l'arme massive.
« …C'est une arme ? »
« Ça en a l'air, mais c'est en fait un matériau de forge. »
Il accepta la faux et l'examina de près, les yeux brillants de fascination.
Puis il hocha la tête, comme s'il comprenait ce que je voulais dire.
« Un matériau de forge… Je vois. Il y a effectivement une énergie particulière incrustée là-dedans, une force destructrice qui draine la vie instantanément. »
Malgré l'absence de Privilège d'Outsider, il avait saisi l'essence de l'arme presque immédiatement.
Comme on s'y attend du meilleur forgeron du monde, son trait d'Identification d'Objet lui permettait de ressentir ce genre de choses instinctivement.
Il ne pouvait pas l'analyser avec autant de détails que moi, mais son intuition était acérée.
« Du coup, » dit-il en posant la faux sur la table, « quel genre d'arme comptes-tu en faire avec ce matériau rare ? »
Je me renfonçai dans ma chaise, réfléchissant un instant.
« Je prévois de créer une arme conçue pour combattre les Grandes Bêtes. »
C'était l'un des plans que j'envisageais depuis que j'avais réalisé qu'un affrontement avec , la cause de ma régression, était inévitable.
Le président avait juré de mener personnellement la subjugation de , mais personne ne pouvait prédire quelles complications pourraient survenir.
Je devais être prêt à toute éventualité.
« …Une arme pour Grandes Bêtes, dis-tu ? »
« Oui. Assez puissante pour fonctionner même contre un monstre de classe cataclysmique. »
Taemin fixa la faux pensivement, puis dit :
« Je suis désolé, mais cela seul ne suffira pas pour forger une telle arme. »
« Je fournirai tous les matériaux supplémentaires dont tu as besoin. Elle n'a pas besoin de durer longtemps non plus, elle peut être jetable. »
« …Jetable ? Ne me dis pas que tu me demandes de construire une bombe anti-Grande Bête ? »
Je souris faiblement.
Une bombe, hein.
Ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée.
Le concept de se battre avec des bombes au lieu de la magie existe ici aussi.
Les bombes ordinaires ne peuvent pas percer les barrières de mana, donc elles sont rarement utilisées, mais une « Bombe Mystique », faite en y fondant de la Mystéria, le peut.
Bien sûr, comme la Mystéria est un matériau extrêmement cher, en faire une bombe est de la pure folie.
C'est aussi assez inefficace.
« Les bombes, c'est bien. Fais-en une qui puisse exploser en un seul coup massif. »
À ma réponse, Yang Taemin parut surpris, puis hocha la tête lentement.
« …Hmm. Compris. Puisque c'est la demande de Jinwoo, j'essaierai. Mais pour la rendre aussi puissante, il faudra du temps. Même alors, bien qu'elle puisse infliger des dégâts critiques, tout ce qui irait au-delà serait impossible. »
« Ça suffit. Combien de temps ça prendra ? »
« Entre un et deux ans. »
Je mordis ma lèvre.
Compte tenu du fait que l'activité de avait commencé plus tôt que dans la chronologie originale, un ou deux ans, c'était bien trop long.
Mais je n'avais pas d'autre choix.
Tout ce que je pouvais faire, c'était prier pour que reste tranquille un moment.
« …Compris pour l'instant. »
Juste à ce moment, mon téléphone vibra avec une alerte de message.
[Je viens de finir le travail. Je me dirige vers le lieu de rendez-vous maintenant.]
C'était de Han Se-yeon. Je me levai de mon siège.
« Alors, je vais y aller. J'ai un rendez-vous urgent. »
« Oh… déjà parti ? »
« Oui, c'est urgent. »
« Hmm, c'est dommage, mais je comprends. Fais attention en rentrant. »
« Je ferai attention. Je te recontacterai bientôt. »
Sur ces mots, je quittai l'entreprise et me dirigeai vers un petit parc en périphérie de Séoul pour retrouver Han Se-yeon.
Le quartier était si délabré que je ne percevais pas une seule présence aux alentours.
« …Hmm. Elle n'est pas encore là. »
Je n'étais pas pressé, j'avais du temps.
Je m'assis sur un banc voisin et attendis environ cinq minutes avant de sentir quelqu'un approcher.
« Jinwoo ! »
À cette voix familière, je souris en me retournant pour l'accueillir.
Le visage familier et radieux de Han Se-yeon m'accueillit et derrière elle se tenait le Fantôme de l'Épée, assurant désormais sa protection.
Je lui fis un léger signe de tête, et il me le rendit.
« Désolée. T'as attendu longtemps ? »
« Non. Tu n'es pas en retard du tout. Ah, c'est vrai. Tu as dit que tu étais en vacances à partir d'aujourd'hui, non ? »
« Oui. Le travail s'était un peu accumulé, mais pour des raisons personnelles, j'ai dû prendre un congé d'urgence. »
Des raisons personnelles ?
« Quel genre de raisons ? »
« Eh bien… »
Han Se-yeon marqua une pause suspecte, jeta un coup d'œil vers le Fantôme de l'Épée avant de continuer.
« Ça concerne mon père. Je t'en parlerai plus tard. »
Un truc impliquant Han Dae-hyeon, hein ? Ça attira immédiatement mon attention.
Et si elle le gardait secret même pour moi, ce n'était définitivement pas quelque chose de mineur.
J'aurais voulu en savoir plus, mais vu son ton, elle n'allait pas répondre, alors je décidai de laisser tomber.
Comme pour changer d'ambiance, Han Se-yeon sourit doucement et sortit quelque chose de son sac.
« Tiens, prends ça. C'est le fruit traité que tu as demandé. »
J'acceptai l'objet qu'elle me tendait, un flacon de verre rempli d'un liquide doré, avec le fruit de l'Arbre Démoniaque pelé et remodelé qui flottait à l'intérieur.
C'était la raison pour laquelle j'étais venu la voir aujourd'hui.
« J'avais peur que les effets principaux disparaissent si je le trafiquais trop, alors je l'ai raffiné en conservant sa forme d'origine le plus intacte possible. Ses effets devraient être encore meilleurs maintenant. »
J'utilisai mon privilège d'outsider pour vérifier ses propriétés.
━━ [Fruit de l'Arbre Démoniaque Mystérieux Traité (S)]
Catégorie : Élixir Description : À la consommation, augmente toutes les stats de 8 % et toutes les capacités de récupération de 50 %. Augmente la résistance à toute la magie élémentaire de 30 %. Accorde l'accès à [Bénédiction de l'Arbre Démoniaque (S)]. ━━
Pas mal d'améliorations.
La hausse de stats initiale de 5 % était passée à 8 %.
En plus, toutes les capacités de récupération étaient en hausse de 50 %, et la résistance à la magie élémentaire avait augmenté de 30 % tout rond.
Ce dernier point ressortait particulièrement.
Trente pour cent, c'est énorme.
« Merci. Tu m'aides tout le temps. »
« Non, si anything… je me sens mal que ce soit tout ce que je peux faire comparé à tout ce que tu as fait pour moi. »
Sa voix portait une sincérité authentique.
D'après son ton et son expression, il était clair qu'elle se sentait vraiment redevable envers moi.
Mais l'aide que je lui avais apportée n'était pas par pure bonté, c'était un investissement calculé pour l'avenir que j'avais choisi de façonner.
Elle n'avait pas à se sentir coupable là-dessus.
« Si ce n'était pas pour toi, Jinwoo. Je n'en serais pas arrivée là. »
À ses mots insistants, je me contentai de répondre par un fin sourire.
« Disons qu'on est quittes alors. »
Han Se-yeon pouffa doucement.
« C'est gentil de dire ça, mais je ne pense pas. C'est un fait que tu m'as plus aidée. »
Puis, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, elle sortit un petit document de sa veste.
« Prends ça aussi. »
« …Hmm ? »
Elle me tendit un petit dossier.
« Après avoir entendu ce que tu as dit l'autre fois, j'ai été curieuse et j'ai fait mes propres recherches. »
Je parcourus son contenu.
[1833 — Un fruit mystérieux apparaît à une vente aux enchères à Londres.] [1836 — Un arbre massif découvert dans une forêt près de Londres…] [1836 — L'Association des mages classe le monstre arbre géant comme une « Grande Bête ».] [1837 — Le Monstre Grand Arbre subjugué, sept mages de rang S tués.]
C'étaient des articles de deux cents ans.
Je les lus avec une surprise croissante, les détails étaient trop significatifs pour être ignorés.
Puis, à la page suivante, je trouvai une photographie en noir et blanc.
Je la pris et la fixai, hébété.
Un monstre arbre colossal s'élevant aussi haut qu'un gratte-ciel, sa forme grotesque suffisante pour glacer le sang.
Est-ce que ce pouvait être…
« …Gretel ? »