L'examen de duel des deuxièmes années, mercredi, commence à quatorze heures.
Jusque-là, c'est temps libre.
Il est actuellement douze heures cinq, il me reste donc environ deux heures.
Après avoir réfléchi à quoi occuper ce créneau, j'ai décidé d'aller regarder l'examen de subjugation de bête en groupe coopératif des troisièmes années, qui se déroule depuis ce matin.
« Waouh, y a du monde. »
En arrivant sur le site d'examen, j'ai vu une foule compacte s'agiter à l'entrée.
Comme les troisièmes années débuteront comme mages actifs l'an prochain, il y avait visiblement un nombre inhabituel de recruteurs.
À ce moment-là, j'ai repéré un étudiant familier au loin.
Un large groupe l'entourait, et il avait l'air passablement embarrassé.
« Lee Seo-jun, voici ma carte. Prenez-la, s'il vous plaît. »
« On vient de la Guilde du Dieu Martial. Si vous nous rejoignez après la remise des diplômes, on vous offrira les meilleures conditions. »
Cet étudiant n'était autre que Lee Seo-jun.
Il était probablement venu regarder l'examen des troisièmes années sans arrière-pensée, mais s'était fait repérer par les recruteurs.
« Lui non plus, il est pas verni. »
J'ai décidé de l'ignorer et d'entrer, me disant que m'en mêler ne ferait que me mettre mal à l'aise, moi aussi.
Puis —
« Oh ? Eh ! Kim Sun-woo ! »
Lee Seo-jun m'a repéré et a hélé mon nom à pleine voix.
Immédiatement, l'attention des recruteurs s'est portée sur moi.
Certains m'ont reconnu, d'autres semblaient se demander : « C'est qui, celui-là ? »
« Wahou ! Quel hasard de te croiser ici. On y va ensemble. »
Saisissant l'occasion, Lee Seo-jun s'est frayé un chemin à travers la foule vers moi.
« Lee Seo-jun, juste une minute, s'il vous plaît — »
« Désolé, mon ami m'attend. »
« Hein ? Ça prendra juste une minute ! »
« Vraiment désolé ! »
Quand Lee Seo-jun a répondu fermement, les recruteurs l'ont regardé, déçus.
Puis ils se sont tournés vers moi avec de la rancœur dans les yeux.
« …… »
Pourquoi vous me regardez comme ça ?
Imperturbable, Lee Seo-jun a affiché un large sourire et s'est approché.
« Ouf. Tu m'as sauvé. »
« …Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je voulais juste regarder l'examen des troisièmes années, mais les gens se sont mis à m'encercler d'un coup. Héhé. »
Il a ri, gêné.
« Ah, c'est vrai. Toi aussi tu es venu regarder, non ? Si t'as personne avec qui mater, on s'assoit ensemble ? »
Ça ne me dérangeait pas particulièrement, alors j'ai acquiescé.
« D'accord. »
Et c'est comme ça que j'ai fini par accompagner Lee Seo-jun.
[Le groupe 9 a terminé.]
« On dirait que le groupe 9 vient de finir. »
« Ouais. »
Après être entrés dans l'enceinte d'examen, Lee Seo-jun et moi avons trouvé une place correcte et nous sommes assis côte à côte.
Le site ressemblait à l'arène souterraine de style colisée que j'avais déjà vue.
J'ai balayé les gradins du regard.
De nombreux recruteurs de guildes observaient avec intensité, griffonnant des notes, l'œil acéré.
Il y avait même quelques étrangers dans la foule, signe que des guildes internationales s'étaient aussi déplacées.
Je me demande s'il y a des méchants déguisés en recruteurs.
« Hum… »
« Tu cherches quelqu'un ? »
Me voyant scruter les lieux, Lee Seo-jun a demandé.
« Non, je me demandais juste s'il y avait des mages connus qui passent aux infos. »
« Ah. »
Il a hoché la tête, sans y penser davantage.
« Ah, c'est vrai. Toi aussi tu as dû recevoir des appels, non ? »
« Quels appels ? »
« Des contacts de guildes. Tu t'es bien débrouillé à l'examen, donc j'imagine que certains t'ont approché. »
« Ouais. »
Entendant ma réponse, Lee Seo-jun a hoché la tête en marmonnant : « Je m'en doutais. »
« Du coup, t'as décidé où tu allais ? »
« Non, y a encore deux ans avant la remise des diplômes. Pas pressé. »
« C'est vrai. »
Il a pouffé.
Au même moment.
Yoon Ha-yeong s'échauffait légèrement dans la salle d'entraînement des mages, en prévision de l'examen de duel qui aurait lieu dans deux heures.
Après environ une heure d'entraînement, elle a avalé une gorgée d'eau.
Elle s'est essuyé le front et a soufflé.
« Hou. »
Avec sa progression magique fulgurante ces temps-ci, l'entraînement était devenu plaisant.
Chaque fois qu'elle avait du temps libre, aller à la salle d'entraînement faisait partie de sa routine.
Kwaaang !
Juste au moment où elle faisait une courte pause, une énorme explosion magique a retenti à côté d'elle.
À côté d'elle, Yoo Ara lançait d'énormes boules de feu, pulvérisant les cibles.
« Waouh… »
Yoon Ha-yeong a admiré sa magie en silence.
Un talent écrasant.
Difficile de croire qu'une étudiante de dix-huit ans puisse lancer une magie aussi puissante.
En la regardant, Yoon Ha-yeong a soudain réalisé que Yoo Ara était toujours à la salle d'entraînement.
« C'est pas que le talent qui l'a menée là. »
Bien sûr, elle était douée de nature, mais la raison de son niveau était claire : elle s'entraînait sans relâche, sans prendre un seul jour de congé.
« Moi aussi, je dois bosser dur. »
Déterminée, Yoon Ha-yeong s'apprêtait à reprendre l'entraînement.
— Kyaaah !
À cet instant, un petit cri a retenti depuis l'extérieur.
Yoon Ha-yeong et Yoo Ara ont toutes les deux tourné les yeux vers la source.
À l'intérieur du colisée, le micro a annoncé le début du test suivant.
[Groupe 10 : Shin Myeong-seok, Jeong Hyeong-jun, Yoo Jae-myeong, Shin A-seok, Kim Han.]
Cinq étudiants, chacun tenant son arme, sont entrés dans l'arène.
Je n'en connaissais aucun.
C'étaient probablement des figurants comme moi.
[Invocation d'une bête géante.]
Un immense cercle d'invocation a brillé sur le sol de l'arène.
Puis, une bête colossale s'est matérialisée.
Elle avait une corne géante sur le front.
Sa forme grotesque ressemblait à une fusion de rhinocéros et de lion.
— Kruuoh !
Le rugissement de la bête a résonné dans l'arène, arrachant des murmures d'émerveillement au public.
« Waouh, elle est énorme. »
Même Lee Seo-jun a poussé un souffle admiratif à côté de moi.
Effectivement, sa seule taille rendait le spectacle divertissant.
Le combat de groupe a commencé.
Comme on s'y attendait de troisièmes années, leur prowess au combat surpassait de loin celle des deuxièmes années, leurs mouvements éblouissants en comparaison.
Pendant que je regardais, quelque chose a attiré mon œil.
« Hein ? »
Parmi le public, un homme qui marchait vers la sortie a capté mon attention.
Je l'ai fixé intensément.
Quelque chose chez lui me semblait étrangement familier.
Où est-ce que je l'ai déjà vu… ?
En réfléchissant, je l'ai enfin reconnu.
Cheon-hae.
L'homme qui orchestrera la prochaine attaque démoniaque contre l'Académie des mages.
Un mage de rang A — et un sbire des Dix Mages du Conseil Démon (démon).
— Kwaaang !
À ce moment-là, une énorme explosion a retenti quelque part à l'extérieur.
Tous ceux qui étaient dans la salle d'examen ont réagi avec stupeur au bruit soudain.
« Qu'est-ce que c'était ?! »
« Y a eu une explosion ? »
« Vous n'avez pas senti un afflux de mana énorme tout à l'heure ? »
Pendant que les gens étaient encore confus face à ce bruit inattendu, une autre explosion massive a grondé à l'extérieur.
— Kwaaaang !
Même ceux qui n'étaient pas sûrs au début ont compris qu'il se passait quelque chose dehors. Un par un, les gens se sont levés, tentant de quitter la salle.
[Attention, s'il vous plaît. Un mage des ténèbres non identifié a invoqué une armée de monstres à l'intérieur de l'Académie des mages. Les étudiants sont priés d'évacuer vers un lieu sûr.]
… L'académie est déjà attaquée ?
J'ai relevé la tête vivement, cherchant Cheon-hae. Il était visible il y a à peine quelques instants, mais maintenant, il avait disparu.
« Bordel de merde ! »
Je me suis levé d'un bond.
Dans l'histoire d'origine, l'attaque du mage des ténèbres devait avoir lieu à seize heures, après le cours de duel des deuxièmes années. Mais là, il n'était que douze heures trente — plus de trois heures plus tôt que prévu.
La timeline avait encore changé.
« Kim Sun-woo ! Tu vas où ? »
Ignorant Lee Seo-jun qui m'appelait depuis derrière, j'ai sprinté vers la sortie.
Il fallait que je fasse quelque chose contre cette attaque, tout de suite.
Si la timeline avait basculé à ce point, je ne pouvais pas prédire ce qui pourrait lui arriver — à lui, qui un jour éveillerait le trait Tueur de Démons et deviendrait la malédiction des mages des ténèbres.
S'il lui arrivait quelque chose maintenant, l'avenir tout entier pourrait partir en vrille.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Arrivé à la sortie, je suis tombé sur une foule de gens rassemblés dans la confusion, incapables de partir.
« Bordel ! Quelqu'un a mis une barrière ! »
« C'est qui l'auteur ?! »
« C'est au moins une barrière de rang A ! Comment on la casse ? »
… Une barrière ?
« Dingue. »
Ça ne pouvait être que l'œuvre de Cheon-hae.
Sa spécialité, c'était la magie de soutien, et il faisait partie des dix meilleurs mages de barrière au monde.
Donc il avait piégé tous les recruteurs de guildes — ceux qui étaient le plus susceptibles d'interférer — au même endroit ?
Ce qui devait à l'origine n'être qu'un incident mineur de mage des ténèbres s'était transformé en une attaque hautement organisée et intelligente.
« Tout le monde, écartez-vous s'il vous plaît. Je suis une mage de soutien de rang A. Je m'en occupe. »
Une femme à l'expression acérée a levé la main et s'est avancée.
Entendant qu'elle était mage de soutien, les gens se sont naturellement écartés pour la laisser passer.
« Vous êtes mage de soutien ? »
« Oui, laissez-moi faire. »
La femme s'est approchée de la sortie, a examiné brièvement la barrière, puis a posé la main au sol en y infusant son mana. La barrière s'est illuminée instantanément.
« Ouf, quel bonheur d'avoir une mage de soutien de rang A ici. »
« Elle doit être connue, mais je l'ai jamais vue. »
Pendant que les gens observaient son travail, je sentais grandir en moi un malaise.
C'était un piège.
Et j'étais probablement le seul à le savoir.
Cette femme qui prétendait briser la barrière ? C'était en fait une mage des ténèbres.
C'était Yang Hyeon, la subordonnée directe de Cheon-hae.
Là, elle ne faisait que gagner du temps, empêchant les autres d'intervenir.
Mais je ne pouvais rien faire.
Personne ne croirait un simple étudiant si j'essayais de la démasquer.
Et pourtant, je ne pouvais pas rester là sans rien faire.
Si c'était le cas…
Je me suis détourné de la sortie et j'ai sprinté de nouveau vers la salle d'examen circulaire. Voyant Lee Seo-jun arriver vers moi, je lui ai hurlé :
« Eh ! Suis-moi ! »
« Quoi ? »
« Pas le temps de discuter, viens ! »
Lee Seo-jun a froncé les sourcils, perplexe, mais m'a suivi.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« L'entrée est bloquée par une barrière. »
« Une barrière ? »
« Ouais, et on dirait qu'elle couvre tout l'espace. »
« Ça n'a aucun sens… »
Lee Seo-jun s'est tu, peinant à saisir la situation.
« Du coup, on va où maintenant ? »
« La sortie de secours dans la salle d'attente. L'entrée principale est "gérée" par quelqu'un d'autre. »
« Et ? »
« Le problème, c'est que la personne qui essaie de "briser" la barrière fait semblant. C'est une mage des ténèbres. »
Lee Seo-jun a froncé les sourcils.
Même si mon affirmation semblait absurde, il l'a prise au sérieux.
« T'es sûr ? »
« Ouais. »
Entendant ma réponse ferme, il a fermé la bouche.
Heureusement, il n'a pas insisté.
Nous avons vite atteint la zone d'attente.
Si ma mémoire d'avant la régression était bonne, il devait y avoir une sortie de secours par ici…
« Trouvé ! »
Au fond, une porte signalée comme sortie de secours est apparue.
Si on passait par cette porte, je pouvais briser la barrière moi-même.
Mais il restait un dernier problème.
Un que Lee Seo-jun devrait résoudre.
« Lee Seo-jun, tire ton épée. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« La porte est verrouillée par un cadenas scellé magiquement. Il faut le casser. »
Lee Seo-jun a plissé les yeux, regardant le cadenas sur la poignée.
« … Hé. C'est de l'acier magique. Comment je suis censé casser ça ? »
« Tu peux le faire. »
Je connaissais l'étendue du potentiel de Lee Seo-jun mieux que quiconque.
À l'instant présent, il était amplement capable de briser un cadenas en acier magique.
Il m'a fixé un instant avant de hocher la tête et de dégainer son épée.
En rassemblant son mana, une lumière blanche éclatante a jailli autour de sa main.
Bientôt, sa lame a scintillé de magie de lumière.