« Han Dae-hyeon, président du Groupe Hanseong, s’est éteint ce matin au Centre Médical Hanseong. Au fil de ses vingt-six années à la tête du groupe, il en a fait une entreprise leader mondiale et a grandement contribué au développement économique de la Corée du Sud. »
La voix d’une présentatrice télévisée résonnait dans le salon du manoir du président Kim Jin-cheol.
Lee Seo-jun serrait la cravate noire de son costume sur un air raide.
« Le service commémoratif de Han Dae-hyeon s’est ouvert à la Salle Funéraire Hanseong, juste à côté du centre médical. Pour l’instant, l’accès est restreint aux seuls invités autorisés. »
« Tout est prêt ? »
« Oui, grand-père. »
Kim Jin-cheol observa Lee Seo-jun un instant avant d’acquiescer d’un léger mouvement de tête.
Les deux hommes sortirent du manoir et montèrent dans un luxueux véhicule noir qui les attendait.
La voiture fila directement vers le Centre Médical Hanseong, où se tenait l'hommage.
Le trajet n’était pas long ; moins de vingt minutes plus tard, ils arrivèrent à destination.
« Allons-y. »
Kim Jin-cheol ouvrit grande la portière et posa le pied dehors.
Lee Seo-jun le suivit. À cet instant précis, une salve de flashes de photographes éclata.
Les journalistes s’étaient massés devant la salle des obsèques pour prendre des clichés.
« C’est le président Kim Jin-cheol ! »
« Et à ses côtés, c’est bien Lee Seo-jun ? »
Malgré ce vacarme assourdissant, Kim Jin-cheol conserva un visage solennel en franchissant le seuil de la salle funéraire.
À l’intérieur, un silence lourd et respectueux planait.
Il y avait plus de visiteurs que prévu.
Beaucoup de visages qu’il avait déjà croisés dans les médias.
Des personnalités de tous les horizons de la société étaient rassemblées en un même lieu.
Certains il les reconnaissait également depuis l’Association.
En apercevant Kim Jin-cheol, quelques-uns inclinèrent respectueusement la tête.
« Regarde bien les personnes présentes ici. », murmura Kim Jin-cheol.
« Ce sont les grands noms du monde, des leaders dans leur domaine respectif. Tu les croiseras régulièrement dès ta sortie de l’académie et ton entrée dans la société. »
Lee Seo-jun hocha légèrement la tête et commença à observer les gens autour de lui.
« Ne te contente pas de retenir leurs visages. Demande-toi quel genre d’individus ils sont. »
« Compris. »
« Ça va, tu parles bien… Mais ne laisse pas mes mots entrer par une oreille et sortir par l’autre. Prends ça au sérieux. »
La voix de Kim Jin-cheol se durcit.
« Tu dois affûter ton jugement à l’égard des autres. Et ne fais jamais confiance trop vite. Même ici, je suis certain qu’il y a des terroristes ou des démons qui cachent leur identité. Mon plus gros regret, après tout ce chemin, c’est d’avoir trop facilement cru autrui. »
Lee Seo-jun comprit instinctivement que Kim Jin-cheol faisait référence à son ancien disciple, Jin Cheonwoo.
« Cela inclut aussi la famille Hanseong. Depuis longtemps déjà, ils ramassent discrètement des artéfacts dans l’ombre. Ce sont des enfoirés rusés, plus sournois que n’importe quel terroriste ou démon. »
« Je comprends. Je m’en souviendrai. »
À cet instant.
« Bon après-midi, président. »
Un homme s’approcha de Kim Jin-cheol.
Il s’agissait de Han Se-jin, le fils aîné de la famille Hanseong.
Han Se-jin repéra Lee Seo-jun debout à ses côtés et esquissa un léger sourire.
« Tu amènes donc Lee Seo-jun avec toi. »
« Bien sûr. Avec un décès aussi tragique, je devais l’inviter. Alors, Han Dae-hyeon est-il parti paisiblement ? »
« Oui. Je crois que oui. »
« Je vois. »
Sur ces mots, Kim Jin-cheol pénétra dans la pièce où brûlaient les encens.
Il rendit hommage en fixant le portrait entouré de fleurs, puis jeta un coup d’œil autour de lui.
« Mais où est la cadette ? »
« Se-yeon est sortie un instant. Je vais la chercher tout de suite. »
« Non, ce n’est pas nécessaire. »
Juste alors, Han Se-yeon apparut, vêtue d’une tenue de deuil noire, marchant vers eux.
Ses yeux étaient cernés, comme si elle venait de pleurer.
Derrière elle suivait un homme. Quand Lee Seo-jun vit son visage, il tressaillit.
…Kim Sunwoo ?
Non, en y regardant de plus près, ce n’était pas Kim Sunwoo.
C’était Kim Jinwoo.
« …Kim Jinwoo. »
Aussi souvent qu’il le croisait, ils se ressemblaient vraiment. Non, ils se ressemblaient parfaitement.
Taille, constitution, tout était pareil.
Lee Seo-jun se remémora instinctivement l’homme portant un chapeau à l’exposition.
Sa silhouette lui était également familière.
Ils avaient dû croire avoir évité les soupçons jusqu’à présent, mais Lee Seo-jun en était désormais convaincu : il existait une connexion entre Kim Sunwoo et ces individus dont il ignorait tout.
À cet instant, son regard rencontra accidentellement celui de Kim Jinwoo.
Kim Jinwoo le fija en retour, murmura quelque chose à Han Se-yeon et recula.
Mais avant qu’il puisse s’esquiver, Kim Jin-cheol avança vers eux d’un pas déterminé.
« Ça fait six ans, hein ? Tu as beaucoup grandi. »
« Bonjour, président. »
Han Se-yeon baissa la tête.
Lorsque Kim Jin-cheol tourna son regard vers Kim Jinwoo, ce dernier s’inclina poliment.
« Vous êtes… »
« C’est un honneur de vous rencontrer. Je m’appelle Kim Jinwoo. »
« Ah, donc vous êtes Kim Jinwoo. Je vous ai entendu nommer à l’Association par ci par là. J’ai toujours voulu faire votre connaissance. »
« Rien qu’à vous voir, je comprends pourquoi on parle de vous. Vous dégagez cette étrange atmosphère, seul un mage formé la reconnaîtrait. Ha. »
Kim Jinwoo garda le silence.
Kim Jin-cheol tendit donc la main.
Kim Jinwoo se contenta de la fixer.
« Eh bien. Ma main risque de se détacher. Vous ne voulez pas la serrer ? »
Après un bref instant de réflexion, Kim Jinwoo esquisssa un petit sourire.
« Excusez-moi. Je n’aime pas serrer des mains sans raison valable. »
Toujours en riant, Kim Jin-cheol poursuivit :
« Je m’en vais désormais. Revoyons-nous bientôt. »
Je fixai sans comprendre Kim Jin-cheol s’éloigner des obsèques.
Il m’avait tendu la main pour un salut conventionnel.
Son trait : Scan de mana.
Du simple contact avec autrui, il pouvait se faire une idée approximative de la magie utilisée.
Si j’avais pris sa main, il m’aurait éventé sur-le-champ.
Il m’avait déjà analysé une fois lorsque j’utilisais l’identité de Kim Sunwoo.
« Jinwoo ? »
Tandis que j’étais encore plongé dans mes pensées, la voix de Han Se-yeon me ramena à moi.
« Pourquoi ne lui as-tu pas serré la main plus tôt ? »
« Pas de vraie raison. Je trouvais ça bizarre. »
Je haussai les épaules comme si de rien n’était.
Han Se-yeon me dévisagea un instant, puis acquiesça.
Pendant que nous parlions, je sentais le poids du regard de Han Se-jin au loin.
Son visage ne laissait rien transparaître, mais je perçus la méfiance tapie dans ses yeux.
Se-yeon avait dû le remarquer aussi, puisqu’elle me confia :
« Je dois y aller. Ah, Jinwoo, merci. Vraiment. Merci infiniment pour aujourd’hui. »
Elle m’offrit un sourire discret.
La douleur ressentie un peu plus tôt s’était un peu dissipée, et cela seul me procura une forme étrange de soulagement.
Quelques instants auparavant, nous avions eu une longue discussion.
Sur le décès de son père et la façon dont elle devait aborder la suite.
Han Dae-hyeon n’était plus là pour veiller sur elle désormais.
Désormais, elle devrait affronter de front Han Se-jin pour récupérer sa place d’héritière légitime de la famille Hanseong.
Et dès la fin de la cérémonie, le testament caché de Han Dae-hyeon sera rendu public.
À partir de là, le véritable conflit entre les héritiers Hanseong prendrait feu.
Et par conséquent, le destin des Démons s’en trouverait scellé.
« Si les choses se compliquent, n’hésite surtout pas à me contacter. »
« Entendu. Je te rappellerai plus tard. »
Après avoir pris congé de Han Se-yeon, je sortis de la salle funéraire.
Je fis abstraction des innombrables flashes braqués sur ma personne et avançai d’un pas ferme sur le trottoir.
Bientôt, je me retrouvai dans une ruelle déserte.
Surtout qu’il n’y avait âme qui vive. Je m’arrêtai net.
Puis je concentrai mon mana et lancai rapidement une sphère élémentaire neutre derrière moi.
Paaang !
La sphère magique que j’avais lancée fut absorbée et s’évapora dans une barrière.
À sa structure, elle avait été conçue par un mage plutôt expérimenté.
Je ne fus pas surpris, je savais déjà à qui m'en tenir.
D’ailleurs, je n’avais pas lancé ce sort pour abattre quelqu’un.
« Arrête de te cacher et sors. »
À ces mots, quelqu’un désactiva la barrière et fit un pas en avant.
« Quoi ? Depuis quand le sais-tu ? »
C’était Elin, la femme aux cheveux roux. Je passai outre sa question et demandai :
« Pourquoi me suivais-tu ? »
« …Par simple curiosité ? »
« C’est un peu poussé pour de la simple curiosité, tu ne trouves pas ? »
« Et mes yeux ? »
« Tu me regarde comme si tu voulais me tuer. »
Elin cligna des yeux, comme sincèrement perplexe.
« Hein ? Jamais. C’est juste mon état naturel. »
« … »
Elle n’avait pas l’habitude de plaisanter. Tenait-elle vraiment à ce que je croie ça ?
« Bref. Désolé de t’avoir collée. Mais c’était vraiment juste de la curiosité, ne t’en fais pas. »
Pas question que je ne m’en fasse pas.
Si elle n’avait agi que pour obtenir des informations, je l’aurais peut-être laissé passer. Mais l’effet passif de ma compétence Détection de l’intention meurtrière s’était activé, ne serait-ce qu’un peu.
Ce qui signifiait qu’Elin nourrissait bel et bien l’intention de me tuer.
Je ne souhaitais pas d’en faire une ennemie, alors j’avais besoin de savoir pourquoi.
« Tu me veux du mal ou il y a un souci entre nous ? »
« Non, sérieusement. Rien de tout ça. »
Elin se gratta la tête en parlant.
À son ton et à son langage corporel, elle ne semblait pas mentir. Elle ignorait probablement elle-même ce qui se tramait.
En la voyant ainsi, je pus deviner la situation générale.
Le Livre des Runes.
Et les ordres de Han Se-jin.
« …Je pense avoir saisi l’affaire. On dirait que je vais devoir commencer à préparer mes arrières. »
Lorsque je marmonnai ces mots pour moi-même, Elin se dressa.
« Quoi ? Que viens-tu de dire ? »
« Rien. »
« Allez. Dis-le simplement. »
Je haussai les épaules en réponse.
« Point barre. »
« Oh, sérieux ! »
Elin fonça vers moi.
Je fis fi d’elle et repris ma route.
Elle me talonna et me saisit l’épaule, mais je dégageai sa main d’un revers et continuai.
Puis, depuis l’arrière, elle lança une exclamation irritée.
« Hé ! Arrête-toi tout de suite ! »
Elle releva sa manche et activa le cercle magique gravé sur son bras droit.
Wuuuuung !
Instantanément, un second cercle magique de liaison apparut sous mes pieds.
Conjuré à travers un tatouage pré-inscrit, mes jambes se solidifièrent comme de la pierre sur-le-champ.
« Qu’est-ce que tu voulais dire, tout à l’heure ? »
Alors que j’restais figé, Elin s’avança vers moi avec un air victorieux.
En la regardant, je suspirai.
« …Tu es vraiment insupportable. »
Je jetai un coup d’œil alentour, posai une main à terre et injectai du mana.
Wuuuung !
Flash !
Cela ne prit même pas deux secondes.
Le cercle magique qui me retenait disparut sur-le-champ.
« …Hein ? Mais qu’est-ce…? »
Elin me dévisagea, ahurie.
« Mais c’était quoi, ça ? »
« Arrête de faire la difficile. »
Je lui adressai un regard glacial, puis repris mon chemin.
« Att-attends. Hé ! Mais qu’est-ce que tu fous ?! T’en vas pas comme ça ! »
Après m’être débarrassé d’Elin, je terminai quelques missions pour JWK et ne regagnai le dortoir que tard dans la nuit.
« Ongaé ! »
Gretel m’accueillit avec son habituel sourire radieux.
Je souris doucement et lui tapotai le dos musclé.
« Gretel, tu as fait le ménage comme je te l’ai demandé ? »
« Ongaé. »
Elle hocha la tête avec assurance.
En jetant un coup d’œil au sol du salon, je constatai qu’il brillait de mille feux.
On dirait qu’elle avait bien travaillé.
« Waouh. Tu as vraiment bien nettoyé. Bravo ~ Tiens, voici ton salaire pour aujourd’hui. »
J’en sortis la pizza que j’avais achetée sur le chemin du retour.
À cet instant, un message apparut.
[Achievement Unlocked: ‘Exploitation of Summoned Labor’]
[Reward: 4,000 Points]
« …Huh ? »
Mais c’était quoi, ça ?
Exploitation du travail ? N’était-ce pas un peu fort de café ?
Enfin, je suis heureux d'avoir des points, mais bon.
« Gretel, la pizza, c’est bon, non ? Tu te sens comblée, n'est-ce pas ? »
« Ongaé ! »
Tu vois ? Elle est clairement heureuse.
Comment veux-tu que ce soit de l'exploitation ?
[Achievement Unlocked: ‘Gaslighting’]
[Reward: 3,000 Points]
« … »
Je fixai le message sans comprendre, sidéré.
Puis un autre message fit son apparition.
[Total points exceeded 350,000!]
[Achievement Unlocked: ‘Point Savings King’]
[Reward: Secret Discount Shop opens for 1 week!]
« …Encore elle ? La boutique réduction secrète ? »
Je cligna des yeux en lisant le texte.
Ça faisait un bail que je n’avais pas vu mention d’une remise spéciale.
Mais celle-ci semblait différente de ce dont je me souvenais. Le mot "secrète" figurait explicitement dans le titre.
[Welcome to the Secret Discount Shop!]
[Special items not available in the normal shop will be sold for 1 week!]
[A once-in-a-lifetime opportunity! Don’t miss it!]
« …Ça fait un peu excessif. »
J’ouvris la Boutique Réduction Secrète pour y jeter un œil.
━━[Limited-Time Special Items – 1 Week Only!]
[Currently Available Items : 50]
[30% Universal Discount Coupon (???) – 100,000 Points]
[Premium Unlimited Subspace Pocket (???) – 50,000 Points]
[Top-Tier Potion of Mastery (???) – 100,000 Points]……━━
« …Mais c’est quoi, exactement, ce bazar ? »
Voyez-vous ? Ils sortent des points de nulle part. La somme est énorme pour un truc aussi dérisoire.