Quand j'arrivai au lieu de rendez-vous, il était déjà plus de 20 heures.
Au loin, sous un réverbère, une femme coiffée d'un chapeau rabattu se tenait là, l'air mécontent.
En y regardant de plus près, elle portait même des lunettes de soleil.
De par son apparence seule, on aurait dit qu'elle clamait : « Je suis une personne suspecte. »
« Bonjour. »
« …Tu sais que t'as dix minutes de retard, non ? »
Han Se-yeon marmonna en me dévisageant.
Même si ses yeux étaient cachés derrière les lunettes, je sentis son regard intense.
Je souriais gauchement.
« Désolé. Les routes étaient bouchées à l'heure de pointe. »
« Je suis une personne très occupée. »
« Je sais. Qui ignore à quel point tu es occupée, Han Se-yeon ? »
« …Bref, prends ça. »
Han Se-yeon me tendit une mallette noire.
« Ce sont les potions que tu as demandées. Il y en a dix au total, préparées avec de la floraison sacrée. »
« Héhé. Du bon boulot. »
« Je les ai faites moi-même, donc tu peux t'attendre à de sacrés effets. Ceci dit, comme de l'herbe sacrée a été ajoutée, les effets sont amplifiés, mais les effets secondaires aussi, garde ça en tête. »
J'acquiesçai et ouvris la mallette.
À l'intérieur, dix potions bleues étaient soigneusement calées entre des coussins en mousse.
━━ [Élixir de mana amplifié (B)] Catégorie : Potion Description : Augmente le taux de récupération de mana de 500 % pendant 5 minutes à la consommation. À la fin de la durée, l'utilisateur subira un épuisement de mana pendant 30 minutes. ━━
« Oh. »
L'effet était excellent.
Il augmentait la récupération de mana de 500 % pendant 5 minutes.
Bien sûr, le fort effet secondaire d'épuisement de mana pendant 30 minutes ensuite devait être pris en compte, mais l'effet exceptionnel en valait la peine.
« Elles ont l'air bien. L'effet a l'air solide aussi. »
« Comment tu peux le savoir sans la boire ? »
« Je le vois rien qu'en regardant. »
« Ah, c'est vrai. Tu'avais mentionné avoir étudié les potions auparavant. »
Han Se-yeon marmonna comme si elle s'en souvenait à l'instant.
Elle me regarda avec une expression perplexe.
'Un mage de mon niveau, hein.'
Pour une raison quelconque, ses mots me semblèrent amusants.
Elle a dû se faire cette impression à partir des images de moi qui passaient dans les médias.
Mais en réalité, je n'étais pas encore si fort.
« J'ai mes raisons. »
« Vraiment ? Les gens n'utilisent plus beaucoup ces trucs de nos jours. »
Han Se-yeon semblait encore dubitative en marmonnant pour elle-même.
Bon, c'était compréhensible.
La plupart des mages transportaient généralement une quantité de mana adaptée à leur niveau de compétence.
Même si les potions boostaient artificiellement la récupération de mana, ça ne signifiait pas forcément qu'ils pouvaient mieux manier la magie ou utiliser plus de sorts.
Juste à ce moment, Han Se-yeon baissa légèrement ses lunettes et m'examina de près.
« Tu comptes pas y aller comme ça, quand même ? »
« Qu'est-ce qui cloche avec ma tenue ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tiens, prends ça. »
Elle sortit des lunettes de soleil et un chapeau de son sac à main et me les tendit.
Oh, elle est bien préparée.
J'acceptai les lunettes et le chapeau.
« Tu me les factures pas, j'espère ? »
« …Tu me prends pour qui ? J'allais pas le dire, mais rappelle-toi l'Âme du dragon cramoisi que tu m'as fait vendre ? La commission et les taxes totalisaient plus de 3 millions de wons, mais tu m'as donné 3 500 à la place. Tu le sais, ça ? »
« T'aurais eu plus de classe si tu l'avais pas sorti. »
« …Bref, je le dis quand même. »
« Ouais, merci. Ah, c'est des marques de luxe, en plus. »
J'enfilai les lunettes.
On dit que l'essence des lunettes réside dans leur poids, et comme on s'y attend d'une marque de luxe, elles étaient incroyablement légères.
« Elles me vont ? »
Quand je la regardai, elle secoua la tête.
« Non. T'avais l'air plus jeune à cause de tes yeux, mais là t'as juste l'air d'un vieux. »
« … »
« Et si tu te rasais ? Ça te vieillit encore plus. Et c'est de la vraie barbe, ça ? »
Han Se-yeon pencha la tête, curieuse.
« Hem. C'est vrai. Et j'ai pas l'intention de me raser. »
À ma réponse, Han Se-yeon haussa les épaules et marmonna : « Fais comme tu veux. »
Je ricannai et retirai les lunettes.
« Au fait, ta préparation est impressionnante, mais c'est pas vraiment nécessaire là-bas. »
« Hein ? »
Elle me regarda, perplexe.
Je sortis un masque de ma poche intérieure.
« Dans l'arène de combat souterraine, le port du masque est obligatoire. »
L'arène de combat souterraine se tenait secrètement dans une petite ville en périphérie de Séoul.
Je montai dans la voiture de luxe qu'avait amenée Han Se-yeon et nous y allâmes ensemble.
« Au fait, je suis curieuse d'un truc. »
En conduisant, Han Se-yeon parla distraitement.
« Quoi ? »
« Comment t'as découvert la faiblesse de mon frère ? Et comment t'as su que je voulais le groupe Hanseong ? »
Elle demanda comme si elle n'arrivait toujours pas à comprendre.
Je réfléchis à la façon de répondre, puis décidai de la taquiner.
« Si tu me donnes 5 % des parts de Hanseong Pharmaceuticals, je te le dis. »
« …Dis juste que tu veux pas me le dire. »
Han Se-yeon boude.
Cette expression était mignonne, alors je ricannai et tournai mon regard vers la fenêtre.
Des voitures noires louches commencèrent à apparaître dehors.
Comme elles allaient dans la même direction, elles se rendaient probablement aussi à l'arène souterraine.
L'arène de combat souterraine est un lieu qui apparaissait dans l'histoire originale, et plusieurs méchants étaient connus pour la fréquenter.
Il y a peut-être des méchants familiers dans ces voitures en ce moment.
« Oh, au fait, c'est safe pour toi de te déplacer sans gardes du corps ? »
Je lui posai une question qui me trottait dans la tête.
Han Se-yeon avait appris la magie mais n'était pas très douée.
Son domaine d'expertise, c'était la pharmacologie, pas le combat.
Ça semblait risqué pour quelqu'un comme elle d'être là sans protection.
« Je suis venue en cachette, alors comment j'aurais pu les amener ? En plus, comme je l'ai dit avant, un seul accompagnateur est autorisé à l'intérieur. »
« Ah, c'est vrai. »
Je compris immédiatement.
Alors que nous continuions de discuter, nous arrivâmes enfin devant un petit bâtiment abandonné où plusieurs voitures de luxe étaient garées.
« On est arrivés. »
« Bien joué. Voilà, mets ton masque. »
Je lui tendis un masque.
Elle fixa le masque un instant avant de l'enfiler.
« C'est ton goût personnel, ce design de masque ? »
Elle me demanda après l'avoir mis.
Les masques que nous portions tous les deux étaient de simples masques de lapin blancs.
Honnêtement, je ne les avais pas choisis pour une raison spéciale. C'étaient juste les premiers que j'avais vus.
« Je les ai pris sans trop réfléchir. On a l'air prêts, alors yalla. »
« ……D'accord. »
Han Se-yeon et moi descendîmes de la voiture et entrâmes dans le bâtiment abandonné.
À l'entrée, un homme en masque blanc, habillé proprement, se tenait là.
« Je dois vérifier votre carte de membre. »
À ses mots, Han Se-yeon tendit sa carte de membre.
L'homme la vérifia et regarda Han Se-yeon.
« C'est vous ? »
« Oui. »
« Je dois confirmer. Veuillez lever votre masque un instant. »
Han Se-yeon souleva légèrement son masque. L'homme y jeta un coup d'œil et hocha la tête.
« Confirmé. Cette personne vous accompagne ? »
« Oui. »
« Compris. Veuillez mettre ces bracelets. »
L'homme tendit des bracelets qui émettaient une faible lueur violette.
« Ce sont des bracelets de membre VIP. Avec ceux-ci, vous pouvez utiliser toutes les installations à l'intérieur gratuitement. »
Nous acquiesçâmes et mîmes les bracelets.
« Profitez bien. »
Sur ce, nous passâmes devant l'homme et entrâmes dans le bâtiment.
Il y avait plusieurs passages à l'intérieur, mais un seul menait à l'arène souterraine. Naturellement, nous dûmes prendre l'escalier qui descendait.
En descendant sous terre, nous vîmes une foule de gens portant des masques.
Parmi eux, beaucoup de méchants devaient se cacher, mais avec tout le monde masqué, c'était difficile de les identifier.
« C'est plus grand que je m'y attendais. »
Han Se-yeon marmonna en regardant autour d'elle.
L'arène souterraine était conçue de manière similaire au Colisée de Rome.
Un grand cercle de combat central entouré de gradins pour les spectateurs.
Alors que j'observais l'arène en marchant, quelqu'un me bouscula.
« Ough ! »
Qui que ce soit, il avait un corps incroyablement solide.
J'eus l'impression d'avoir percuté Jang Ancheol, qui renforçait son corps avec du mana.
Je levai les yeux pour voir un homme portant un masque de diable rouge qui me fixait.
« Mes excuses. Ça va ? »
Une voix masculine grave.
L'homme au masque de diable rouge baissa la tête et s'excusa.
Et à cet instant—
Tout mon corps se figea.
'Cet homme…'
Je le connaissais.
Et l'énergie funeste qui émanait faiblement de lui était la preuve claire qu'il était exactement celui que je pensais.
Dans l'épisode de l'arène souterraine de l'histoire originale, un homme portant un masque de diable rouge apparaissait.
'Ha-ryeong.'
Un mage des ténèbres de rang S et un méchant de premier plan avec une présence significative dans l'histoire originale.
Je m'attendais à croiser quelques méchants ici, mais je n'aurais jamais cru tomber sur Ha-ryeong.
« Ça va. Pas la peine de t'inquiéter. »
Bien que momentanément déstabilisé par cette rencontre inattendue avec un méchant majeur, je répondis le plus calmement possible.
Attirer inutilement son attention ne me servirait à rien pour l'instant.
Ha-ryeong hocha la tête en m'observant.
« Tant mieux. »
Son regard se porta subtilement sur mon poignet.
Comme il était l'organisateur de cette arène souterraine, c'était sans doute une habitude de sa part de vérifier le niveau d'adhésion des clients.
« Un membre VIP, je vois. J'espère que vous passerez un bon moment. »
Sur ces mots, Ha-ryeong s'éloigna.
Je restai planté là, à regarder son dos s'éloigner.
« ……Waouh. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Han Se-yeon demanda, remarquant ma tension.
Contrairement à moi, elle restait calme comme toujours.
Probablement parce que je suis le seul ici à connaître la vraie identité de Ha-ryeong.
« C'est rien. J'ai juste eu un frisson soudain. »
« ……Un frisson ? »
Voyant son air perplexe, je jetai un coup d'œil à ma montre.
« Merde, on est à la bourre. Dépêchons-nous, sinon on va rater les paris. »
« Hein ? Y a encore plein de temps avant la clôture des paris. »
« Pour remuer le couteau dans la plaie, faut mettre l'appât tôt. »
Au troisième étage de l'arène souterraine, dans la salle d'observation VIP—
Un endroit d'où l'on pouvait voir toute l'arène d'un coup d'œil.
Ha-ryeong était assis dans un fauteuil, se reposant.
Puis la porte s'ouvrit, et un homme portant un masque blanc entra.
« Patron, trente minutes avant la clôture des paris. »
« Compris. Une activité inhabituelle ? »
« Y en a eu une. »
« Y en a pas eu…… Hein ? »
Ha-ryeong plissa les yeux.
« Un client a placé un pari inhabituel. »
L'homme lui tendit un document.
Ha-ryeong le parcourut et s'arrêta sur une ligne en particulier.
« ……Ça. »
Le troisième match de ce soir—
Il mettait en vedette « Yang Hong-ju », qui détenait le titre de champion depuis trois ans.
Yang Hong-ju était le combattant le plus populaire de l'arène souterraine.
Ses compétences de combat étaient si formidables qu'il pouvait tenir tête à un mage de rang A.
Cependant, malgré sa popularité, le montant total des paris sur ses matches était généralement faible.
Comme tout le monde pariait sur lui, les gains étaient minimes même s'il gagnait.
« Cette personne… a parié 5,3 milliards sur l'adversaire de Yang Hong-ju ? »
« Oui. Et elle a placé le pari dès l'ouverture des paris, causant pas mal d'agitation parmi les invités. »
« Du coup tout le monde parie sur Yang Hong-ju pour récupérer ces gains ? »
« Exactement. »
« ……L'adversaire de Yang Hong-ju aujourd'hui, c'est une recrue, non ? »
« Oui. C'est son premier match aujourd'hui. »
Une recrue pour son premier match, et quelqu'un a parié 5 milliards sur lui ?
« Qui est exactement l'adversaire de Yang Hong-ju ? »
« Il s'appelle Liang Liang, 23 ans, vient d'un bidonville chinois. Il possède une capacité de type éveil, mais il n'y a aucun signe qu'il ait reçu une formation magique formelle. »
« Et quelqu'un a quand même parié 5 milliards sur lui ? »
Les paris à haut risque étaient courants dans les lieux de jeu, mais Yang Hong-ju maintenait un record d'invincibilité depuis trois ans.
On pouvait dire sans risque qu'une recrue débutant aujourd'hui avait zéro chance de le battre.
Pourtant, quelqu'un avait placé un pari aussi énorme. Quelle folle confiance avaient-ils ?
À moins qu'ils soient si riches qu'ils aient de l'argent à brûler…
« C'est qui ? »
« Le personnel a dit que c'était quelqu'un portant un masque de lapin. »
« Un masque de lapin ? Ah. »
Ha-ryeong se souvint de l'homme qu'il avait bousculé plus tôt au premier étage.
Malgré son masque, l'homme dégageait un sens aigu de la tension.
'Viens à y penser, ce type était VIP…'
Peut-être que ça expliquait le pari audacieux.
Le statut VIP à ces événements souterrains nécessitait des actifs de plusieurs billions. Pour quelqu'un comme ça, 5 milliards n'étaient que de la menue monnaie.
'C'est donc ça.'
Ha-ryeong hocha la tête, sa curiosité enfin satisfaite.
« ……Quel drôle de passe-temps. »