17 heures, la fin des cours réguliers à l'Académie des mages.
Bert se tenait près d'une route latérale, non loin de l'Académie des mages de Corée, son identité dissimulée par le Masque Inpi, tandis qu'elle scrutait les alentours.
Elle apercevait les élèves qui venaient de finir leur journée.
Leurs visages rayonnaient de la joie d'une journée accomplie.
« …C'était le bon temps. »
Elle marmonna tout bas et se mit à chercher le visage de la personne qu'elle devait rencontrer aujourd'hui.
Mais peu importe à quel point elle regardait autour d'elle, elle ne la trouvait pas.
Il ne restait plus que deux minutes avant l'heure convenue — quand cette personne allait-elle enfin se montrer ?
Compte tenu du Serment de Sang, ce n'est pas comme si elle pouvait s'enfuir.
Juste au moment où l'inquiétude commençait à poindre —
« Excusez-moi. »
Une petite voix, accompagnée d'une présence subtile, vint de derrière elle.
Bert se retourna. Un visage familier apparut.
« …Kim Sunwoo ? »
C'était ni plus ni moins que le partenaire de la rencontre d'aujourd'hui, Kim Sunwoo.
« Quoi ? Comment tu as su que c'était moi ? »
Elle n'avait même pas encore parlé, et elle avait complètement changé d'apparence — il n'y avait aucun moyen qu'il puisse la reconnaître.
Mais Kim Sunwoo haussa simplement les épaules, comme si de rien n'était.
« J'ai repéré l'une des personnes les plus suspectes par ici et j'ai eu juste. »
« … »
Bert resta sans voix.
Mais elle ne pouvait pas le contredire non plus.
À moins de disposer d'un outil magique spécial, il était impossible de percer le visage caché derrière le Masque Inpi.
« …Tu as du flair. »
« Peu importe. Y a du monde ici — changeons d'endroit d'abord. »
Sur ces mots, Kim Sunwoo prit les devants et se mit à marcher.
Bert fixa son dos un instant, hébétée, puis le suivit.
L'endroit où il la mena était une petite ruelle isolée, tout près.
Elle avait une atmosphère similaire à celle de la ruelle où ils s'étaient rencontrés la veille au soir.
« Tiens. Reprends-le. Merci, il m'a bien servi. »
Kim Sunwoo tendit le Noyau de Mana.
Bert le réceptionna, se demandant un instant s'il pouvait s'agir d'un faux, mais le mana profond qui émanait de la sphère la rassura.
Et l'immense pouvoir qu'il contenait était indéniable.
C'était l'authentique.
« Ça clôture notre contrat, non ? »
À sa question, Bert acquiesça.
Kim Sunwoo la regarda et effaça le « Serment de Sang » gravé sur son avant-bras.
En observant cela, Bert ressentit une soudaine curiosité et demanda :
« De toute façon, t'as utilisé le Noyau de Mana pour quoi ? »
« Je te l'ai dit. Tu n'as pas besoin de le savoir. »
Voilà, encore. La même réaction.
Quel genre de secrets un gamin pas même majeur pouvait-il bien avoir ?
S'il avait fallu utiliser un Noyau de Mana, ce ne pouvait pas être un secret banal.
Quelle est la vraie identité de ce type ?
« T'as vraiment dix-neuf ans, au moins ? »
« Comment je ferais pour aller à l'Académie des mages si j'en avais pas ? »
« …Je sais pas. T'as un truc de vieux bizarre. Genre quelqu'un de trop mûr pour la cantine. Oh ! Tu serais pas un régressif, par hasard ? »
Bert le dit en plaisantant, en riant.
Kim Sunwoo fit immédiatement tomber son sourire.
« Un régressif ? Sérieusement… »
« Hey, ne le prends pas au sérieux pour une blague. »
« … »
Kim Sunwoo se mura dans le silence.
Tsk. Bert cliqua de la langue intérieurement. Quel type ennuyeux.
Peut-être le ressentait-elle ainsi parce que tous ceux qui l'entouraient avaient des personnalités si excentriques.
Elle vérifia l'heure. 17 h 10.
L'heure d'aller rejoindre ses équipiers.
« …J'ai pas le temps, je dois y aller. Kim Sunwoo, à la prochaine. »
Bert fit demi-tour et se mit à s'éloigner.
« Bert. »
Juste à ce moment, Kim Sunwoo appela son nom. Bert s'arrêta net et se retourna.
« Quoi ? »
Kim Sunwoo la fixa un instant, puis parla.
« Je vais utiliser ce jeton de vœu dont on a parlé. »
Maintenant ? Il veut utiliser le vœu maintenant ?
« Quel est ton vœu ? »
« Dis-moi quel est le véritable objectif de votre groupe. Et ce que vous cherchez. »
…Notre véritable objectif.
Notre premier objectif, évidemment, est de revoir « Lui ».
Mais est-ce que rencontrer « Lui » est vraiment notre but ultime ?
Non, ce n'est pas ça.
Notre véritable but, c'est *le sien*.
Et *son* but n'est pas quelque chose d'aussi simple que la résurrection ou l'immortalité.
Il doit y avoir un dessein plus grandiose derrière.
Pour percer ses véritables intentions, nous devons trouver son quatrième journal.
« Désolée, mais je ne peux pas te dire ça. Fais un autre vœu. »
Kim Sunwoo afficha un air pensif un instant, puis hocha la tête.
« C'est ça ? Alors je garde le vœu pour plus tard. »
Après m'être séparé de Bert, je regagnai le dortoir.
Je m'assis sur le canapé, perdu dans mes pensées.
Ce que Bert avait dit à ses camarades lors du dernier Festival des Arts Martiaux Sacrés ne cessait de me hanter.
« La première chose à faire, c'est de trouver son quatrième journal, celui qui renferme la vérité. »
Cette unique phrase ne cessait de me tracasser.
Le quatrième journal de Jin Cheonwoo n'avait jamais été mentionné dans l'histoire d'origine.
Ce qui signifiait que le groupe de Jaun avait un objectif caché, non révélé dans l'œuvre originale.
Est-ce que cela pouvait être lié à la mort de Lee Seo-jun ?
« Tch. »
Mais je n'avais obtenu aucune information utile.
J'avais pensé pouvoir utiliser le jeton de vœu pour connaître leur objectif, mais comme prévu, ça n'avait pas marché.
« Pfff. »
Avec un soupir, je sortis le Ginseng Millénaire, la récompense du Festival des Arts Martiaux Sacrés.
━━[Ginseng Millénaire (S)]Catégorie : ÉlixirDescription : À la consommation, augmente significativement le mana et la maîtrise du contrôle de mana. L'ampleur de l'augmentation varie selon votre rang de contrôle de mana━━
J'attendais ce moment depuis longtemps.
De combien mon mana et mes compétences de contrôle vont-ils s'améliorer après l'avoir consommé ?
J'ai hâte. Place au festin.
Juste au moment où j'allais fourrer le ginseng dans ma bouche —
« Waaah. »
Gretel s'approcha de moi en marchant.
Son expression semblait dire qu'elle voulait jouer.
« Gretel, j'ai un truc à faire là, tout de suite. Je jouerai avec toi plus tard, d'accord ? »
Gretel secoua la tête.
Donc ce n'était pas pour jouer. Alors quoi ?
C'est à ce moment que je remarquai que ses yeux étaient fixés sur le ginseng.
« …Tu le veux, celui-là ? »
Gretel fit un signe de tête.
Ce n'était pas le genre à désirer des choses, c'était la première fois qu'elle réclamait quelque chose ouvertement.
« Gretel, désolé, mais ça a une valeur folle. Je t'achèterai un truc bon plus tard, d'accord ? »
« Waaah ! Waaah ! »
Alors elle se mit à faire un caprice d'enfant. Sautillant dans tous les sens, faisant un scandale.
Je plongeai mon regard dans les yeux de Gretel.
« Gretel, arrête ton caprice. Dis-moi pourquoi tu le veux. »
« Waaah. »
Tu ne fais que bafouiller — je ne comprends rien.
Faute de mieux, je décidai de lui poser les questions une par une.
« Gretel, tu le veux pour le manger ? »
Gretel acquiesça avec assurance.
Je clignai des yeux, incrédule.
Un arbre qui veut manger du ginseng ?
« Gretel, c'est du cannibalisme. »
« Waaah. »
Elle secoua la tête, comme pour dire non.
« T'as faim ? »
Gretel secoua la tête.
« Parce que ça a l'air bon ? »
Elle secoua à nouveau la tête.
« Hmmm… »
Il semblait que ce ne soit pas juste une question de faim simple.
Alors est-ce que ça pourrait être à cause du mana contenu dans le Ginseng Millénaire ?
« Tu le veux à cause du mana à l'intérieur du Ginseng Millénaire ? »
« Ungae, ungae. »
Gretel hocha la visiblement.
Apparemment, le Ginseng Millénaire avait un effet qui serait d'une grande aide pour Gretel.
En y repensant, ce n'était pas impossible. Gretel pouvait avoir un trait caché où elle devient plus forte grâce à une sorte de… cannibalisme inter-espèces (?).
D'ailleurs, Gretel avait la capacité unique de produire des élixirs à partir de sa tête.
Peut-être que consommer le Ginseng Millénaire lui permettrait de créer des élixirs d'encore meilleure qualité qu'avant.
« …J'ai pas le choix, tant pis. Allez, je te le laisse. »
Je ferais mieux de le voir comme un investissement pour l'avenir.
En plus, les élixirs ont tendance à perdre en efficacité plus on en consomme, le corps développant une résistance.
Et j'en avais pris pas mal au cours de l'année écoulée, donc il était temps que leurs effets commencent à faiblir de toute façon.7Ce mec en a pris bien plus que « pas mal ». Je me rappelle qu'il en avait réclamé 100 à Se-yeon en un seul semestre, même s'ils n'avaient que des effets temporaires.x
« Ungae ! »
Alors que je tendais le Ginseng Millénaire, les yeux de Gretel brillèrent de joie.
Elle dodelina du corps, ravie, et l'avala d'une bouchée.
Crounch crounch…
Gloups.
À cet instant, une puissante vague de mana jaillit du corps de Gretel.
« …Hein ? Quoi… ? »
Vrrrrmm…
Le corps de Gretel commença à grossir, comme si elle traversait une poussée de croissance.
De la taille d'un enfant de deux ans, elle grandit jusqu'à ce que sa tête atteigne ma taille.
À peu près la taille d'un enfant de dix ans.
[Vous avez accompli le succès « Croissance d'Invocation sous Contrat ».]
[Vous avez obtenu 3 000 points en récompense.]
[« Gretel, Arbre Démoniaque Infernale Immortelle » a subi une croissance significative.]
[Les rangs des traits uniques de l'invocation ont augmenté.]
Puis un message apparut devant mes yeux.
Ses traits uniques avaient augmenté de rang ?
J'ouvris immédiatement la fenêtre de statut de Gretel.
━━[Informations]Nom : Gretel, Arbre Démoniaque Infernale ImmortelleRace : Bête Démoniaque
[Stats]Santé : 22Force : 14Mana : 62Vitesse : 33Réflexes : 62Dextérité : 8
▶ Traits Uniques[Arbre Démoniaque Immortel (SSS)][Invocation d'Arbre (A)][Contrôle d'Invocation (A)][Transformation Corporelle (B)][Création de Fruit (S)]━━
« Incroyable. »
Les stats globales de Gretel avaient considérablement augmenté.
Mis à part [Arbre Démoniaque Immortel (SSS)], tous ses traits uniques avaient gagné un ou deux grades.
Le plus notable, [Création de Fruit], responsable de la production d'élixirs, était passé du grade A au grade S.
Ce qui signifiait — exactement comme je l'espérais — qu'il y avait maintenant une possibilité que la qualité des élixirs que Gretel pouvait produire se soit également améliorée.
« Wow… »
Je regardai Gretel, fasciné.
À présent d'apparence enfant(?), Gretel se tenait les yeux fermés, comme un moine en méditation.
C'est ça, le sentiment d'un parent ?
Voir Gretel si grande me laissait des émotions étranges, mêlées.
J'étais content, mais en même temps… un peu triste.
Est-ce que je ne reverrais jamais la petite Gretel mignonne que je connaissais ?
Juste à ce moment —
Vrrrmmmm !
Une forte lumière jaillit à nouveau du corps de Gretel.
Lorsque la lumière s'estompa, Gretel avait retrouvé sa taille d'origine.
« Unga… »
Elle s'effondra par terre et s'endormit.
Peut-être que la croissance soudaine l'avait submergée.
Mais l'immense mana qui émanait d'elle restait inchangé.
Seul son corps était revenu à sa taille d'antan — son mana avait grandi et était resté à son nouveau niveau.
Avec un sourire tendre, je caressai doucement la tête de Gretel et la couvris d'une petite couverture.
Bientôt, il me faudrait tester sa force sur le champ de monstres.
20 heures.
Après avoir couché Gretel, je sortis du dortoir.
Puis je me rendis dans un endroit calme et me changeai pour endosser mon déguisement de Kim Jinwoo.
J'avais des choses à discuter au sujet de la commande d'épée de Lee Seo-jun. Sans compter les préparatifs à faire pour les affaires impliquant la famille Han.
J'utilisai le portail et arrivai à destination.
L'endroit où je parvins était le bâtiment du siège fraîchement établi de JWK, construit à côté de l'« Atelier Shincheol ».
« …Oh. »
Je ne pus m'empêcher de pousser un soupir d'admiration à mon arrivée.
L'extérieur du bâtiment avait plutôt belle allure.
L'entreprise était encore petite, donc ce n'était ni grandiose ni luxueux, mais ça dégageait définitivement l'impression d'une vraie boîte.
« M. Jinwoo ! »
Lorsque j'entrai, Yang Taemin m'accueillit chaleureusement.
« Président Yang, ça fait déjà deux semaines ? Vous allez bien ? »
« Je me tiens occupé, bien sûr ! Haha ! »
Yang Taemin rit en répondant.
Je lui rendis un petit rire et le suivis dans le bureau.
Tout en admirant l'intérieur d'allure professionnelle, j'abordai le sujet.
« J'ai entendu dire que l'Atelier Shincheol gagnait en réputation auprès des mages ces temps-ci. »
« Haha, oui ! Grâce à ça, on reçoit de plus en plus de commandes. C'est la course folle. On a même doublé l'effectif de l'atelier. »
« Combien de commandes en attente en ce moment ? »
« Une vingtaine et une. Si ce n'est pas une demande prioritaire, mon personnel s'occupe de la fabrication, et j'interviens pour finir par-ci par-là. »
Vingt-et-une ?
Sachant qu'il faut au moins deux semaines pour fabriquer une arme, c'était un sacré carnet de commandes.
Bien sûr, Yang Taemin ne fabriquait pas tout personnellement, donc l'arme de Lee Seo-jun ne devrait pas tarder à être terminée.
Je parcourus les documents de commande de l'atelier sur le bureau.
D'après un message de Lee Seo-jun, il avait déposé sa demande aujourd'hui.
Sa commande devait se trouver quelque part ici.
Alors que je feuilletais les documents —
Toc toc.
On frappa à la porte du bureau.
Yang Taemin se leva.
« J'y vais. »
« Vas-y. »
Je reportai mon regard sur les documents.
Un instant plus tard, *cric*, j'entendis la porte s'ouvrir.
« …Hein ? »
La voix surprise de Yang Taemin retentit.
Curieux, je tournai la tête — et me figeai sur place, choqué.
Devant la porte se tenait quelqu'un que je n'attendais absolument pas.
« …M. Jinwoo ? »
C'était Han Se-yeon.