[1er mars 2032]
[La cérémonie d'entrée et de rentrée de l'Académie des mages de Corée se tient aujourd'hui. La cérémonie d'entrée des premières années et celle de rentrée des deuxièmes et troisièmes années auront lieu conjointement. Tous les élèves sont priés de se rassembler à l'auditorium du Hall des Sages avant 10 h 30.]
« C'est insensé. »
En renfonçant le carnet intelligent dans ma poche, je sentis mon incrédulité redoubler.
Tout était exactement comme sept ans plus tôt : l'uniforme, l'école, le message.
À ce stade, je n'avais plus le choix, il fallait accepter la vérité.
J'étais remonté dans le temps.
« N'empêche, pourquoi Lee Seo-jun est-il mort ? »
Les événements de la nuit précédente me revinrent, et je m'enfonçai dans mes pensées.
La mort de Lee Seo-jun devait être la clé de toute l'affaire. Je l'avais vu de mes propres yeux : le message annonçant la réinitialisation du monde après sa mort.
Et pourtant, je n'y comprenais rien.
Dans l'histoire d'origine, il n'y avait aucune raison pour que Lee Seo-jun meure. Même le second déchaînement du dragon maléfique Cruas en plein cœur de Séoul s'était déroulé exactement comme c'était écrit.
Si c'était le cas, il devait y avoir une raison cachée derrière sa mort.
« Hm… »
……
……
« Ah, je laisse tomber. »
Je soupirai et m'affalai contre le banc.
J'avais beau me creuser la tête, je ne trouvais pas.
Cette vie antérieure était terminée, et celle-ci ne m'offrait pas assez d'indices.
Bien sûr, il semblait y avoir forcément une cause inévitable, mais même ça, ce n'était qu'une supposition.
Une pensée glaçante me traversa l'esprit.
Et si Lee Seo-jun mourait de nouveau dans cette vie ?
Serais-je simplement renvoyé une fois de plus dans le passé ? Ou bien le monde prendrait-il fin, cette fois ?
Une chose était sûre : s'il mourait encore, il y aurait des conséquences.
Il n'y avait donc qu'une seule réponse possible.
Cette fois, je ne pouvais pas rester sur la touche. Il allait falloir que j'intervienne dans l'intrigue principale, ou au moins que je me prépare à l'éventualité de sa mort.
« … J'en suis seulement capable ? »
Après sept ans passés à vivre caché, l'idée de m'avancer sous les projecteurs faisait vaciller mon assurance.
« Pff, j'aurais dû passer ce temps-là à prendre de l'expérience. »
Le regret monta en moi, mais je le réprimai aussitôt.
Mettre de l'ordre dans mes idées m'avait tout de même un peu éclairci les choses.
Bon, inutile de se précipiter.
Après tout, la mort de Lee Seo-jun était encore à sept ans d'ici.
J'avais le temps.
Le temps de devenir plus fort, de découvrir la cause, ou d'imaginer une solution.
Pour l'heure, le plus important restait le fait d'être remonté dans le temps.
Ce qui signifiait deux années à revivre dans cette maudite académie.
Et c'était aujourd'hui, la cérémonie d'entrée et de rentrée.
Un événement de première importance : je devais gagner l'auditorium sans traîner.
Des rires résonnèrent non loin.
Énergie et joie de la jeunesse.
Cette atmosphère pleine de vie réveilla en moi un profond sentiment d'étrangeté.
Pourrais-je jamais m'y réadapter ?
Dès que je franchis les portes de l'auditorium, l'immense scène s'offrit à ma vue. Les préparatifs de la cérémonie battaient leur plein.
Cette académie avait pour tradition singulière de tenir ensemble l'entrée des premières années et la rentrée des deuxièmes et troisièmes années.
Le délégué de chaque promotion monterait sur scène pour réciter le serment : un rituel fastidieux et prévisible.
À me tenir là, la réalité d'être redevenu élève finit par me rentrer dedans.
Ce serait ma troisième vie scolaire.
Une fois dans mon monde d'origine.
La deuxième, quand j'avais été précipité dans ce roman.
Et maintenant, la troisième.
Les deux premières fois, j'avais ressenti un mélange d'excitation et d'attente.
Cette fois, il n'en restait rien.
'La section des deuxièmes années, c'est… Ah, là-bas.'
Chaque promotion avait sa zone attitrée. Je me dirigeai vers celle des deuxièmes années, à moitié remplie.
Je choisis une place au milieu, légèrement décalée vers le fond : un point discret, exactement ce qu'il me fallait.
« Hmm. »
En regardant autour de moi, je remarquai plusieurs visages familiers.
Shin Young-joon, Lee Hyun-joo et d'autres encore : tous des personnages clés de Modern Mage.
Et qui d'autre…
« Hé, il est en première année, ce type ? »
« Où ça ? »
« Là-bas. Le grand, avec les cheveux clairsemés. »
« Quoi… ? C'est un adulte, ou quoi ? »
Tandis que je cherchais d'autres têtes connues, un murmure parcourut l'auditorium.
Je me retournai et vis un homme d'apparence mûre assis au milieu des premières années.
Il portait le même uniforme que les autres, et pourtant il détonnait comme un cheveu sur la soupe.
Un élève courageux s'approcha de lui.
« Euh, vous êtes un nouvel élève ? »
« Moi ? Ah, oui. »
« Je peux vous demander votre âge ? »
« J'ai dix-sept ans. »
« Ah… »
L'élève soupira.
En observant l'échange, j'eus du mal à retenir un rire.
Cet « homme » était un autre personnage majeur.
Deuxième de la promotion des premières années : Jeon Min-gi.
Un mage spécialisé dans le renforcement physique, affligé d'un vieillissement prématuré extrême.
Malgré son apparence, il avait un excellent caractère et un talent immense, ce qui en faisait un favori des lecteurs.
Cela dit… il paraissait encore plus vieux ici que dans les reportages que j'avais vus quelques jours plus tôt.
Skriii !
Le larsen strident du micro résonna dans tout l'auditorium.
Les élèves grimacèrent et se bouchèrent les oreilles.
En un instant, l'auditorium bruyant retomba dans le silence.
[Test, test. Tous les élèves sont priés de gagner leur place. La cérémonie d'entrée et de rentrée commencera dans trois minutes.]
L'événement semblait sur le point de débuter.
Les élèves qui bavardaient en petits groupes s'assirent un à un. Les places vides se remplirent peu à peu. Il y avait environ cent cinquante élèves par promotion, soit quelque quatre cent cinquante personnes réunies dans l'auditorium.
Personne, pourtant, ne s'installa à côté de moi.
Alors que je restais assis seul, mal à l'aise, je sentis quelqu'un s'approcher.
« Salut. »
Une voix féminine, claire.
Je tournai la tête et vis une élève aux longs cheveux brun foncé s'asseoir à côté de moi.
« Yoo Ara ? »
Sa beauté sereine aurait captivé n'importe quel garçon. Yoo Ara, deuxième au classement des deuxièmes années.
Comme je la fixais bêtement, elle sembla sentir mon regard et se tourna vivement vers moi.
« Quoi ? Vous avez quelque chose à dire ? »
« … Non. »
« Alors pourriez-vous regarder ailleurs ? Ça me met mal à l'aise. »
Voilà quel genre de personne était Yoo Ara. Polie, mais guère sociable.
D'une compétitivité féroce, elle traitait tous ses camarades en rivaux et ne s'ouvrait presque jamais à personne.
Avec Lee Seo-jun en particulier, elle nourrissait un esprit de compétition tenace : elle restait toujours deuxième derrière lui au classement de l'école.
[Nous allons à présent ouvrir la cérémonie d'entrée et de rentrée 2032 de l'Académie des mages de Corée.]
La voix du micro résonna dans l'auditorium.
Assis sur leurs sièges, les élèves fixèrent la scène avec nervosité.
Du coin de l'œil, je remarquai Yoo Ara qui fusillait du regard Lee Seo-jun, en train de se préparer au pied de la scène, avec une intensité féroce.
[Les délégués de promotion sont priés de monter sur scène.]
Un bref silence tomba.
Puis trois élèves gravirent les marches, et les murmures reprirent dans l'assistance.
« Waouh, la major des premières années est vraiment jolie. »
« C'est quoi, sa spécialité ? »
« Manifestation de l'élément glace. Mais il paraît qu'elle est douée en magie de renforcement aussi. »
La première à monter fut Choi Seo-yoon, major des premières années.
Elle ne jouait pas un rôle majeur dans l'intrigue principale, mais elle venait à l'occasion en aide à Lee Seo-jun dans des moments décisifs.
Son sourire éclatant arracha des acclamations aux garçons. La plupart ne pouvaient s'empêcher d'y succomber.
Mais je le savais, moi : c'était un sourire calculé. Elle se nourrissait de l'attention des autres, l'un de ses petits travers.
Après elle vint quelqu'un que je connaissais bien : le protagoniste de ce monde.
Lee Seo-jun, major des deuxièmes années.
« Le voilà, Lee Seo-jun ! »
« Waouh, il est encore plus beau en vrai que sur les photos ! »
« Il a une présence irréelle. »
« Ce n'est pas Kim Jin-cheol qui l'a formé en personne ? »
« C'est dire s'il a du talent. »
Quand Lee Seo-jun apparut, les yeux des premières années brillèrent comme devant une célébrité.
Encore élève, Lee Seo-jun était déjà reconnu parmi les mages en activité comme un talent qu'on ne voit qu'une fois par génération.
Le roman Modern Mage tournait autour d'un protagoniste qui éclipsait tous les autres : un héros surpuissant, au sens plein du terme.
Enfin, un garçon mince à lunettes s'avança sur la scène.
Kim Chang-hyun, major des troisièmes années.
Comparé aux deux précédents, il n'avait pas la même présence frappante. À vrai dire, je ne savais pas grand-chose de lui. Même dans l'œuvre d'origine, son rôle était minime.
[Les délégués des élèves vont à présent réciter le serment.]
« Serment. »
« Serment. »
« Serment. »
Les serments furent ternes. Je jetai un œil à Yoo Ara, qui fixait toujours la scène avec la même intensité tranchante.
Son esprit de compétition n'avait rien d'ordinaire. Elle devait estimer que cette scène lui revenait de droit.
Pour être juste, je comprenais ce qu'elle ressentait. Le talent de Yoo Ara n'était surpassé que par celui de Lee Seo-jun dans tout l'auditorium.
« Ça doit être frustrant, non ? »
Je tentai d'engager la conversation avec désinvolture.
Aucune réponse. Elle était si concentrée sur Lee Seo-jun qu'elle n'avait même pas enregistré ma remarque.
'… Bon. C'est gênant.'
Alors que j'allais renoncer, sa voix me parvint.
« C'était pour moi, ça ? »
Je me tournai vers elle et vis Yoo Ara qui me regardait d'un air lourd de sens.
« Oui. »
« Qu'est-ce qui est frustrant ? »
« Honnêtement, je pense que vous valez mieux que ces deux-là. »
C'était une forme de flatterie : une manière de dire que je reconnaissais son potentiel.
Puisque je comptais me mêler à l'intrigue principale, nouer des liens tôt ne pouvait pas nuire.
Après tout, il y avait des « avantages » particuliers à se lier d'amitié avec les personnages clés.
Yoo Ara, cependant, me répondit d'un regard acéré.
« Waouh, quel aplomb. Qu'est-ce que vous en savez, pour dire ça ? Vous avez seulement vu leur magie ? »
« Non. »
« Alors pourquoi affirmer des choses pareilles ? »
« Il me suffit de regarder. »
« Pardon ? »
Le visage de Yoo Ara se figea d'incrédulité devant mon assurance.
« J'ai du flair. »
Quand j'ajoutai cela avec un sourire, ses traits se crispèrent d'agacement.
« C'est une blague ? »
« Pas du tout. »
Elle eut un ricanement et secoua la tête, comme si elle décidait que je ne valais pas la peine qu'on m'adresse la parole.
Ce dédain réveilla en moi une petite envie de résister. Et si je la poussais un peu plus ?
« Des soucis pour choisir votre voie, ces temps-ci ? »
Ses épaules se raidirent. Elle se tourna vers moi, les sourcils froncés.
« Vous… »
[Ainsi s'achève le serment des élèves.]
Avant qu'elle ait pu continuer, l'annonce signala la fin des serments.
Les trois délégués redescendirent de la scène.
Yoo Ara, qui les suivait encore des yeux, se retourna vers moi.
« Comment le saviez-vous ? »
Je pensais qu'elle nierait ; sa réaction candide me prit de court.
Je ne pouvais tout de même pas répondre « C'était dans le roman », alors j'improvisai.
« Je vous l'ai dit. J'ai du flair. »
« Ce n'est pas le moment de plaisanter. »
« Je suis sérieux. Pourquoi ne me croyez-vous pas ? »
« Peu importe. Vous avez sans doute deviné juste par chance. »
Puis elle jeta un coup d'œil au badge nominatif sur ma poitrine.
« … Kim Sunwoo. »
Elle le répéta plusieurs fois, comme pour le graver dans sa mémoire. Sa manière de le faire me fit courir un frisson dans le dos.
« Kim Sunwoo. Je retiens votre nom. Ne m'adressez plus la parole. »
'… Il y a quelque chose qui cloche.'
Mieux valait sans doute ne pas la provoquer davantage. Qui sait ce dont elle serait capable.