Les notes furent annoncées.
La nouvelle selon laquelle Kim Sunwoo avait décroché la première place à l'examen pratique, devançant Lee Seo-jun, se propagea rapidement dans toute l'école.
Certains étudiants furent choqués par le revirement de Kim Sunwoo, qui avait autrefois occupé la dernière place de l'école, tandis que d'autres s'inquiétaient inutilement de la férocité de la compétition au sommet, notant que Lee Seo-jun avait désormais manqué la première place deux fois rien que ce semestre.
Kim Sunwoo devint bientôt un symbole d'« effort (?) », idôlatre par les étudiants aux notes plus basses.
Bien sûr, ce n'était pas seulement un phénomène campus : le public en dehors de l'école en faisait aussi tout un plat, vantant comment l'effort avait soi-disant triomphé du génie.
« …Oublie Lee Seo-jun, je pense que Yoo Ara doit être la plus choquée aujourd'hui, tu ne trouves pas ? »
« C'est sûr. C'est probablement sa première fois à la troisième place. Être née en Corée à cette époque était une erreur pour elle. Si elle était née dans un autre pays ou une autre époque, elle aurait facilement été première. »
À ce moment-là, Yoo Ara s'arrêta net aux voix venant de l'escalier.
Le bruit de pas s'approcha, et les deux garçons qui discutaient descendirent les marches.
Dès qu'ils aperçurent Yoo Ara immobile en bas, ils tressaillirent de surprise.
« …Tu as entendu ça ? »
« Ouais. »
À la réponse courte et basse de Yoo Ara, les garçons se mirent à transpirer nerveusement et rirent maladroitement.
« Euh, d-désolé pour ça. »
« Je suis classé 65e, tu sais. Des gens comme moi existent aussi, alors ne le prends pas trop à cœur… »
« Je ne suis pas fâchée. »
Yoo Ara parla.
L'un des garçons inclina la tête, comme surpris par sa réponse inattendue.
« Vraiment ? Je pensais que tu étais en colère — ça m'a fait peur une seconde. »
« Bon, on peut y aller alors ? On se casse~ »
Sur ces mots, les garçons disparurent rapidement de son champ de vision.
« …Haa. »
Laissée seule, Yoo Ara poussa un profond soupir.
Sa troisième place — sa première fois à ce rang — attirait déjà les chuchotements, comme elle le craignait.
Elle ressentit une pointe de frustration.
Mais la frustration qu'elle éprouvait n'était pas due à sa troisième place.
Elle était frustrée contre elle-même de ne ressentir rien, même après avoir obtenu ce qui était, pour elle, le pire classement à ce jour.
Elle l'avait accepté.
Perdre face à Kim Sunwoo était juste… naturel.
Se sentant inexplicablement morose, Yoo Ara soupira à nouveau et s'éloigna.
« Yoo Ara ? »
Juste à ce moment, une voix familière l'appela de quelque part.
Elle leva les yeux et se tourna vers la voix.
Planté à la porte de la classe, son carnet d'élève intelligent à la main, Lee Seo-jun la regardait.
Yoo Ara reconnut immédiatement l'écran affiché sur son carnet d'élève.
C'était le bulletin de notes.
De penser que le grand Lee Seo-jun était dans la même situation qu'elle.
Yoo Ara laissa échapper un rire sec.
« Toi aussi, hein ? Devine que t'es frustrée ? »
À ses mots, Lee Seo-jun offrit un sourire légèrement gêné et secoua la tête.
« Grâce à ça, notre équipe a quand même fini première. C'est décevant, bien sûr, mais pas frustrant. »
Il reprit son souffle avant de continuer.
« Cela dit, ça me donne envie de faire mieux la prochaine fois et de gagner pour de bon. »
« …C'est ça ? »
Yoo Ara hocha la tête et le regarda.
Il dégageait une confiance à reprendre la première place quand il le voudrait. Elle en ressentit une pointe d'envie.
Juste à ce moment, leurs deux carnets d'élève intelligents émirent une alerte.
[Aujourd'hui à 18 h, tous les participants du Festival des Arts Martiaux Sacrés doivent se rassembler à l'auditorium.]
[Tous les étudiants concernés doivent y assister.]
17 h 30, après la fin de tous les cours.
Une fois la classe de tutorat terminée, les étudiants se levèrent un par un et commencèrent à préparer leur départ.
Moi aussi, je rangeai mes affaires et me préparai à quitter la salle de classe.
« Kim Sunwoo. »
Juste à ce moment, Lee Seo-jun s'approcha de moi.
« Quoi ? »
« Rien. Je me disais qu'on pouvait y aller ensemble. Tu te rends à l'auditorium aussi, non ? »
J'acquiesçai.
Et ainsi, Lee Seo-jun et moi nous dirigeâmes vers l'auditorium.
Quand nous poussâmes les portes, cinq premières années et trois deuxièmes années étaient déjà réunis.
Je ne connaissais pas la plupart des premières années bien classés, à part Choi Seo-yoon et Jeon Min-gi.
Mais ils semblaient tous bien me connaître — ils nous regardèrent, Lee Seo-jun et moi, avec des yeux brillants.
« Lee Seo-jun, Kim Sunwoo. En retard comme d'habitude. »
Shin Young-joon ricana taquinement.
« On n'est pas en retard, though. »
« C'est vrai. »
Shin Young-joon acquiesça.
Je vérifiai l'heure. Il restait encore une dizaine de minutes avant 18 heures.
Je me demandais comment tuer le temps quand Choi Seo-yoon s'approcha silencieusement de moi.
« … »
Je la regardai. Elle croisa mon regard et sourit faiblement.
« Quoi ? Tu as quelque chose à dire ? »
« Non. J'étais vraiment déçue de perdre face à ton équipe en finale, mais maintenant qu'on fait équipe pour le Festival des Arts Martiaux Sacrés, je suis un peu contente. »
« …Vraiment ? »
« Oui. C'est vraiment rassurant. Au moins pour la compétition inter-écoles, on est dans la même équipe, non ? »
Le Festival des Arts Martiaux Sacrés avait deux formats.
Une compétition inter-écoles et une compétition individuelle.
La compétition inter-écoles, comme son nom l'indique, impliquait des équipes formées par chaque école. La compétition individuelle était exactement ce qu'elle semblait être : des étudiants en solo.
« Bah, ouais. »
Sur cela, Choi Seo-yoon et moi échangeâmes une conversation légère.
En cours de route, elle parut remarquer quelque chose d'étrange et me regarda avec curiosité.
« Hein ? »
Elle s'approcha de moi.
La distance entre nous se réduisit jusqu'à presque donner l'impression qu'elle était dans mes bras — et puis elle renifla l'air.
Ça doit être l'effet du fruit.
Elle leva les yeux vers moi et demanda :
« Tu as mis du parfum ? »
« Non. »
« Mais ça sent super bon. »
Elle renifla à nouveau autour de moi.
Lee Seo-jun, Yoo Ara et Jeon Min-gi nous regardaient tous avec des expressions subtiles.
« Hé, hé. Y'a du monde qui regarde. »
« Ah, désolée. »
Seo-yoon recula vivement.
« Mais c'est quoi comme odeur ? »
« Shampooing. »
Je n'étais pas sûr, mais d'après Yoo Ara, ça ne sentait pas le parfum, alors j'inventai une excuse rapide.
Seo-yoon inclina la tête.
« Ça sent plus le savon et la peau que le shampooing, ceci dit. »
« …Vraiment ? »
Alors une pensée soudaine me frappa.
Si c'est le cas, je ferais mieux de déterminer jusqu'où l'odeur porte, par sécurité.
Je fis un pas en arrière.
« Tu le sens encore maintenant ? »
« Hmm. Un peu, un peu pas… attends une sec. Mon nez est un peu engourdi. »
Puis elle prit une grande inspiration, disant qu'elle avait besoin de réinitialiser ses sens, et s'approcha de moi à nouveau.
Snif snif.
« Là, y'a plus d'odeur. »
« Vraiment ? »
La distance entre Choi Seo-yoon et moi était d'environ vingt centimètres.
Si on maintenait cet écart, il n'y avait aucun risque d'être démasqué par l'odeur en agissant sous une autre identité.
« Et là ? »
Je me rapprochai juste légèrement d'elle.
Au même moment, Choi Seo-yoon tressaillit imperceptiblement.
« …Je ne crois pas qu'il y ait une odeur. »
« Vraiment ? »
Même à cette distance rapprochée, si elle ne sentait toujours rien, alors à moins d'être vraiment collés, il ne semblait pas y avoir de risque de détection olfactive.
Éviter les situations de contact physique serait important.
« Mais pourquoi tu t'intéresses à l'odeur ? »
« Juste comme ça. Trop n'est pas une bonne chose, non ? »
« Ah. »
Choi Seo-yoon acquiesça.
C'est pendant cet échange détendu que…
L'instructrice Lee Hee-young monta sur l'estrade.
« Ravi de vous voir tous. Comme vous le savez déjà, vous avez été convoqués aujourd'hui concernant le Festival des Arts Martiaux Sacrés de l'an prochain. »
Les étudiants portèrent leur attention sur les paroles de Lee Hee-young.
« Les règles exactes du Festival des Arts Martiaux Sacrés de l'an prochain n'ont pas encore été publiées, mais je vais expliquer le format de base. »
Elle commença à expliquer la structure fondamentale du festival.
« Tout d'abord, le Festival des Arts Martiaux Sacrés se déroule sur une semaine. Le lieu précis n'est pas encore décidé, mais il se tiendra sous forme de compétition inter-écoles. »
Lee Hee-young commença à développer le concept général.
« Déterminer le vainqueur est simple. L'école avec le score total le plus élevé sur plusieurs épreuves l'emporte. Cependant, en plus des épreuves par équipes, il y aura aussi des matches individuels. »
Matches individuels.
Comme l'indique le nom, ce sont des combats en un contre un où les étudiants mettent temporairement de côté leur affiliation scolaire pour concourir en solo.
Il y avait même un prix MVP prévu pour l'étudiant qui performerait le mieux dans les épreuves individuelles.
En fait, de nombreux étudiants considéraient le MVP comme un honneur plus grand que la victoire de leur école — la compétition y était donc féroce.
« Il y aura au total quatre épreuves différentes, mais nous n'avons pas encore divulgué lesquelles. »
Lee Hee-young promena son regard sur les dix étudiants avant de continuer.
« …Dans cette optique, nous prévoyons un court camp d'entraînement commun pendant les vacances d'hiver pour préparer le festival. »
Dès que les mots « camp d'entraînement commun » furent prononcés, les étudiants acquiescèrent comme s'ils s'y attendaient.
Tenir des camps d'entraînement avant le Festival des Arts Martiaux Sacrés était une tradition de longue date, non seulement en Corée, mais dans les académies de magie du monde entier.
« Et la liste des premières années pressenties pour participer à ce camp d'hiver a été finalisée. »
« Ooh. J'ai hâte de voir les nouvelles premières années. »
Shin Young-joon marmonna doucement à côté de moi. Lee Seo-jun me lança un regard et offrit un sourire lourd de sens.
On aurait dit qu'il brûlait de me mentionner le nom d'Eun Seol-ah.
Puis Lee Hee-young parla à nouveau.
« Le Festival des Arts Martiaux Sacrés est une bataille pour la fierté de votre école. J'espère que vous tirerez beaucoup de cet entraînement d'hiver et que vous ramènerez de bons résultats. »
Après avoir bouclé l'emploi du temps du vendredi, je retrouvai Choi Ilhyeon et commençâmes notre match d'entraînement habituel.
Comme toujours, j'attaquai Choi Ilhyeon de toutes mes forces, et il détourna chaque mouvement avec son calme habituel.
Une dizaine de minutes plus tard, nous terminâmes le combat et prîmes de la distance l'un de l'autre.
« Phew… »
« Mais c'est quoi, toi ? Tu t'es encore vachement amélioré en un temps record. »
Choi Ilhyeon semblait sincèrement curieux.
« J'ai récemment franchi un mur. »
C'était ma façon de dire que ma compétence Contrôle de Mana était passée du rang B au rang A.
Choi Ilhyeon, comprenant mes mots, parut surpris.
« …Même quand on franchit un mur, c'est dur de s'en rendre compte soi-même. Tu saisis vite les choses. »
« Ouais, je l'ai ressenti immédiatement. Du coup, ça se voit que j'ai progressé ? »
« Ça se voit. Ton contrôle de mana et ton efficacité ont tous deux beaucoup progressé. Même ta vitesse d'incantation est plus rapide. »
J'acquiesçai. Je pouvais clairement ressentir la différence, moi aussi.
« À ce niveau, tu pourrais te promener en te disant mage de rang A sans hésiter. »
Puis Choi Ilhyeon ajouta autre chose.
« Hmm… mais plus j'y pense, plus ça me chiffonne. Ce sort de type pluie à large portée que tu as utilisé pendant le match des capitaines d'équipe — c'était quoi ? Tu l'as appris quelque part ? Ou tu l'as créé toi-même ? »
Je m'étais douté qu'il finirait par demander ça.
Il n'y avait personne d'autre utilisant une magie aussi dispersive et à si large portée — bien sûr que n'importe quel magicien serait curieux.
Et encore plus si le lanceur n'était qu'un étudiant de 18 ans.
« Je l'ai fait. Je m'entraînais avec l'idée vague qu'un sort comme ça serait utile. »
J'inventai quelque chose qui avait l'air plausible.
Choi Ilhyeon me regarda avec des yeux intrigués.
« Tu t'es entraîné combien de temps ? Un sort comme ça ne se développe pas en un an ou deux. Surtout en utilisant un cercle magique comme médium. »
Par « cercle magique comme médium », il voulait dire les cercles de sort qui apparaissaient au-dessus de mes mains quand j'utilisais Pluie de Mana.
La magie manifestée à travers des cercles de sort était une forme de magie de haut niveau souvent appelée « Synergie ». Par exemple, Lee Seo-jun utilisait une technique de synergie combinant renforcement et manifestation de l'élément lumière.
Pluie de Mana était aussi un sort de synergie — une combinaison de manifestation et de soutien.
« Je l'ai abordé comme si je copiais la structure d'un sort. Étonnamment, ça a plutôt bien marché. »
« Tout le monde a eu cette idée — copier et lancer plusieurs sorts simultanément. Mais la plupart n'y arrivent pas comme un dingue comme toi. »
« Chacun a son domaine de talent, non ? »
« Quoi ? »
Choi Ilhyeon rit, incrédule.
« …Ton domaine de talent, hein. Soit. »
Il sembla réfléchir un instant, puis acquiesça comme s'il avait pris une décision.
« Je t'ai dit avant que je t'apprendrais un sort, non ? »
« Ouais, t'as dit ça. »
« J'en avais un précis en tête, mais je l'ai changé. »
« …Hein ? »
« Soudain, je me suis dit — peut-être que tu pourrais apprendre celui-ci. La difficulté de base est extrêmement élevée, cela dit, donc il faudra au moins cinq ans pour le maîtriser pleinement. Mais si ton talent est le vrai truc, tu pourrais probablement l'amener à un niveau utilisable en un ou deux ans. »
Cinq ans rien que pour le maîtriser pleinement ?
Là, ma curiosité était vraiment piquée.
Quel genre de sort pouvait bien être ça ?
« C'est quel genre de magie ? »
« C'est un sort de type manifestation. Pas de la manifestation pure, ceci dit — c'est une technique de synergie combinée avec du soutien. »
…Un sort de synergie ?
Les techniques de synergie ne pouvaient pas être maniées facilement à moins d'avoir un talent praktisch monstrueux — comme Lee Seo-jun.
La seule raison pour laquelle je pouvais utiliser Pluie de Mana, c'était parce que je l'avais appris avec des points, pas parce que j'avais une maîtrise réelle de la synergie.
Pourtant, l'entendre dire ça attisa ma cupidité. Je décidai de me taire et de ne pas objecter.
Autant essayer de l'apprendre — si ça marche pas, je pourrai toujours abandonner plus tard.
« D'accord, je t'explique la théorie, alors écoute bien et retiens. Entraîne-toi quand tu peux pendant les vacances d'hiver. »
J'acquiesçai.
« D'abord, je vais te dire le nom du sort que je vais t'apprendre. Il s'appelle Rebond de Disque. »
« …Rebond de Disque ? »
Je fus stupéfait.
Rebond de Disque.
En tant que quelqu'un qui avait lu l'histoire d'origine, je connaissais déjà ce sort.
Choi Ilhyeon me regarda, puis sourit en coin et dit :
« C'est le sort de « défense absolue » créé par l'homme connu comme le magicien le plus fort — le Président Kim Jin-cheol. »