« Hmm hmm. On m'a dit que je faisais jeune. »
J'approfondis ma voix plus que d'habitude, parlant nerveusement.
Le regard de l'employé se fixa sur moi. Mon cœur s'emballa comme s'il avait percé mon déguisement.
Est-ce possible ? M'a-t-il démasqué ?
« Vous faites jeune, en effet. La barbe est sympa, mais elle vous vieillit un peu. Vous seriez encore mieux sans. »
L'employé me tendit ma certification de mage avec un sourire poli après avoir dit cela.
Je la pris en souriant.
Avoir l'air plus âgé est un soulagement dans ce cas.
« J'y réfléchirai. Bon, puis-je entrer maintenant ? »
« Oui, tout est confirmé. Mage Jinwoo Kim, vous pouvez passer. »
« Haha. Merci. »
Sourire aux lèvres, j'entrai dans la tour.
« Pfff. »
Dès que j'entrai, je poussai un soupir de soulagement.
« … Je croyais que mon cœur allait exploser. »
Même maintenant, ma poitrine battait la chamade.
Si j'avais été pris, j'aurais été traqué par l'association pour le restant de mes jours.
L'intérieur de la tour révélait un petit espace avec un portail circulaire bleu en son centre.
Les portails étaient un moyen de transport pratique présent dans toutes les tours. En utilisant ce portail, on pouvait se déplacer rapidement vers l'étage désiré.
J'entrai lentement dans le portail.
Dès que j'y pénétrai, je sentis mon corps se soulever. La magie mystérieuse de la tour m'enveloppa.
Puis, j'entendis une voix dans ma tête.
[Accès au portail en cours.] [À quel étage souhaitez-vous vous rendre ?] [Vous pouvez actuellement accéder jusqu'au 27e étage.]
Une voix particulière, sans genre.
Dans ce monde, on l'appelait la « Volonté de la Tour ».
« Emmenez-moi au 10e étage. »
[Le 10e étage a déjà été nettoyé par « Jung Yoon-Seul ». Les récompenses pour une revisite seront réduites. Souhaitez-vous tout de même procéder ?]
Un nom familier attira mon attention : Jung Yoon-Seul.
C'était l'une des rares mages de soutien de rang S au monde. Elle était aussi la mentore de Kim Yunjin, instructrice en magie de soutien à l'académie.
D'après mes souvenirs, elle tentait de conquérir le 27e étage de la Tour de la Preuve depuis plus d'un an sans succès.
Mais ce n'était pas pertinent pour l'instant. Il me suffisait d'entrer.
« Procédez. »
Il existait de nombreux types de tours dans ce monde, chacune avec ses paramètres, sa difficulté et son background uniques.
Par exemple, la « Tour de l'Annihilation », introduite plus tard dans le roman, était tristement célèbre pour sa difficulté extrême.
Les monstres n'étaient pas seulement d'une puissance écrasante, mais les pièges, les malus pour les joueurs et autres défis la rendaient quasi impossible à nettoyer, même pour des mages de rang S.
À l'inverse, il y avait des tours plus faciles, comme la « Tour des Épreuves » et la « Tour de la Survie », où la plupart des étages avaient déjà été conquis par les trois grandes guildes.
Les monstres de ces tours étaient plus faibles, leurs schémas plus simples, et il y avait peu de pièges. Cela en faisait les favorites des guildes, car la force brute suffisait souvent à les nettoyer.
[Vous êtes entré au 10e étage de la Tour de la Preuve.]
[La Tour de la Preuve se souvient de vous.]
« … Phew. »
La Tour de la Preuve était plus difficile à catégoriser.
Ses monstres étaient relativement faibles — rang F à D — et même les boss dépassaient rarement le rang B.
Pourtant, même les grandes guildes hésitaient à la défier. Pourquoi ?
La raison était simple. La Tour de la Preuve regorgeait de pièges, de schémas de monstres cachés et de formations magiques complexes qui demandaient un effort méticuleux et du temps pour être nettoyées.
Les énigmes disséminées dans la tour contribuaient aussi à sa réputation notoire.
Pour moi, ces caractéristiques en faisaient le choix parfait.
Avec mon mana limité et mon incapacité à soutenir des combats prolongés, j'avais besoin d'un endroit qui privilégie la stratégie à la force brute.
De plus, je connaissais l'existence de l'« étage caché » de la Tour de la Preuve, mentionné uniquement dans le spin-off du roman.
« Bon, c'est flippant. »
Je scrute les environs. Le sol est en marbre, donnant à l'endroit une atmosphère propre, presque immaculée, contrairement aux donjons typiques.
Cependant, l'absence de lumière rendait l'ambiance aussi sombre que n'importe quel donjon.
Les tours exigeaient généralement que les joueurs nettoient les salles une par une pour progresser.
J'avançai prudemment, sur mes gardes.
— Grrrr…
Un grognement résonna au loin.
Je canalisai du mana dans mon corps et me concentrai sur l'obscurité devant moi.
Bientôt, une grande silhouette lupine émergea des ombres.
Ses yeux rouges et brillants perçaient la pénombre.
Bien qu'il ressemblât à un loup, ce n'en était pas un. Les quatre yeux sur son visage le trahissaient comme un monstre.
Je conjurai immédiatement un sort. Une orbe lumineuse se forma dans ma main, éclairant la zone.
Le loup réagit instantanément, bondissant vers moi.
— Raaawr !
Je lançai l'orbe, l'envoyant vers le loup à grande vitesse.
La créature intrépide fonça droit dessus, pour se faire transpercer la tête par le sort.
— Awooo !
Le loup poussa un hurlement de douleur avant de s'effondrer.
Un message apparut devant moi.
[Vous avez obtenu le succès « Première Chasse ».]
[Récompense : 1 000 points.]
La notification de victoire apparut.
Mais ce n'était pas fini.
— Raaawr !
Un autre loup se jeta sur moi, ses dents acérées visant ma gorge.
« Urgh ! »
Je renforçai rapidement mes jambes avec du mana et fis un saut en arrière pour créer de la distance.
Pourtant, le loup continua de me poursuivre.
Il était difficile de se concentrer sur l'incantation dans un combat si rapproché.
« Tch ! »
Je rassemblai du mana dans tout mon corps.
Bien que j'aie reçu un entraînement de base en renforcement physique, je n'étais pas entièrement démuni en combat rapproché.
Je déviai l'attaque du loup sur le côté et frappai sa tête d'un puissant coup de poing.
— Whimper !
Le loup sursauta, s'écrasant lourdement au sol.
Saisissant l'instant, je lançai un sort et le tirai sur sa tête.
— Bang !
La tête du loup fut transpercée, et il s'effondra sans vie sur le sol.
Toute la rencontre n'avait duré que deux secondes à peine.
« … Phew. »
C'était juste.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il y en ait deux.
Le corps du loup se désintégra lentement en poussière, laissant derrière lui une pierre rougeoyante.
Je m'approchai des restes et ramassai la pierre.
C'était un cristal de mana, une ressource précieuse en magitech.
Je pourrais le revendre plus tard au marché aux cristaux de mana pour de l'argent de poche.
Avec une pierre de cette taille, j'en tirerais environ dix mille wons. *6,8 USD*
« Bon, au moins j'ai couvert mes frais de déplacement. »
« Où est-il ? »
J'éclairci l'obscurité avec ma sphère magique, fixant le mur.
Mes yeux commençaient à me faire mal à force de scruter les murs depuis si longtemps.
« Hmm… »
Selon la description du roman, il devrait y avoir une marque spéciale par ici.
« Ah, c'est ça ? »
Marmonnant, je regardai un symbole circulaire gravé dans le mur.
Dans n'importe quel autre donjon, ce n'aurait été qu'un dessin banal que j'aurais traversé sans y prêter attention.
Cependant, connaissant les détails du roman, je ne pouvais pas l'ignorer.
Posant ma main contre le mur, je perçus un faible flux de magie.
La sensation me rappela les barrières que j'avais démantelées lors de mes cours de donjon précédents.
« C'est forcément ça. »
Il n'y avait aucune raison pour que de la magie s'échappe d'un mur sans motif.
J'étais convaincu que derrière ce mur se trouvait le chemin vers l'étage caché.
Avec conviction, j'activai immédiatement le Privilège de l'Externe.
[Trait unique, « Privilège de l'Externe », activé.]
[Déchiffrage de la formule magique…]
« … »
Quand j'activai le trait, le flux de magie devint visible pour moi.
D'intricate formules magiques tissées de sorts de dissimulation apparurent sur le mur.
Déchiffrer une formule aussi complexe aurait normalement été épuisant, mais mon trait unique la rendait gérable.
« Allez, c'est parti. »
Je posai ma main sur le mur et commençai à altérer la formule magique morceau par morceau.
Bien que la dissimulation de la barrière la rende difficile à localiser au départ, la démonter s'avéra surprenamment simple.
Des minutes passèrent tandis que je travaillais méticuleusement.
— Thud, rumble…
Une vive lumière blanche émana du mur, qui commença lentement à s'effriter.
[Succès débloqué : « Expert en Barrières ».]
[Vous avez gagné 2 000 points en récompense.]
« C'est bon ! »
Fermant la fenêtre de succès, je regardai au-delà du mur effondré.
Derrière, il y avait un escalier, tel que décrit dans le spin-off de *Modern Mage*.
Le spin-off explorait les événements survenus après la conclusion de l'histoire principale, détaillant la découverte de cet étage caché dix ans plus tard.
Mais maintenant, il s'était révélé à moi.
« Il est temps de monter. »
Juste au moment où j'allais gravir l'escalier, je me souvins de quelque chose.
« Ah oui, il devait y avoir une apparition de démon ce soir… »
Me concentrer autant sur la recherche de l'étage caché m'avait fait oublier.
Je vérifiai rapidement l'heure sur mon carnet d'étudiant.
[18 h 20]
L'apparition du démon était prévue pour 21 h 30.
« Il me reste trois heures, hein. »
C'était plus que suffisant.
Confiante d'avoir une large marge de manœuvre, je commençai à monter les marches.
Les bavardages joyeux de la jeunesse et le bourdonnement du bonheur emplissaient l'air.
Malgré le froid persistant de l'hiver, une grande foule s'était rassemblée au bord du fleuve Han sous le ciel nocturne.
Ils étaient là pour une seule raison : profiter du Festival des feux d'artifice du fleuve Han prévu pour 22 heures ce soir.
« Seo-jun, Young-joon, venez par ici ! »
« Hm ? »
Lee Hyun-joo sourit en appelant Lee Seo-jun et Shin Young-joon, qui se tenaient devant elle.
Derrière eux, un grand pont baigné de lumières éclatantes servait de décor parfait.
Reculant de quelques pas, Hyun-joo leva son carnet d'étudiant et activa la fonction appareil photo.
Clique !
« Hé, qu'est-ce que tu fais ? »
Young-joon, qui détestait se faire photographier, fonça sur Hyun-joo, qui recula avec un sourire narquois.
« Détendez-vous, vous êtes bien ensemble. »
« Bien ensemble, mon œil. Donne-moi juste le carnet, je te prendrai en photo. »
« Vraiment ? Tu t'offres ? »
Les yeux de Hyun-joo s'illuminèrent face à la générosité inattendue de Young-joon.
« Ouais, dépêche-toi de le passer. Tu m'as appelé juste pour ça, non ? »
« N'importe quoi. »
« Évidemment que je rigole. Allez, file-le. »
Tendant son carnet d'étudiant, Hyun-joo sourit radieusement.
Seo-jun et Hyun-joo se tenaient côte à côte, dégageant un charme naturel qui attirait les regards envieux et admiratifs des passants.
« On a vraiment besoin de prendre une photo ? » demanda Seo-jun avec un léger froncement de sourcils.
« Bien sûr, c'est pour les souvenirs », répondit Hyun-joo en se blottissant contre lui.
À contrecœur, Seo-jun offrit un sourire à l'appareil.
« Bon, c'est parti. Un, deux… »
Clique !
Au bruit de l'obturateur, Hyun-joo relâcha sa pose.
« Ça donne quoi ? »
« Pas mal. Vous êtes photogéniques tous les deux, peu importe comment la photo est prise. »
« T'es pas malin, toi », ricana Hyun-joo en se penchant pour voir la photo.
« Voyons voir les talents de photographe de Young-joon », le taquina-t-elle.
Seo-jun se pencha par-dessus son épaule pour regarder.
« Pas mal, mais… l'horizon est coupé sur le côté. »
« Allez, c'est bon », dit Young-joon, légèrement agacé.
« Bon ? La moitié du pont manque. Tu peux refaire ? »
Young-joon, sur le point de rétorquer, se figea soudain en remarquant quelque chose sur la photo.
« Attends une seconde. C'est quoi ça ? »
Hyun-joo et Seo-jun se tournèrent vers lui.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Regarde ici », dit-il en pointant du doigt le coin de la photo.
En zoomant, ils virent un homme en chapeau noir se tenir en arrière-plan, derrière Hyun-joo et Seo-jun.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« Regarde de près. »
À mesure que l'image s'agrandissait, les détails de l'homme devinrent plus nets.
Ses joues creusées et ses cernes profonds suggéraient un état de santé précaire.
À première vue, il semblait n'être qu'une personne ordinaire.
Mais alors, ils virent ses yeux.
« … Oh non. »
Seo-jun marmonna entre ses dents.
Les yeux de l'homme n'avaient pas de blanc, entièrement consumés par le noir — un trait caractéristique des démons.
Bien que les démons déguisés en humains soient quasi indissociables, leur vraie nature se révélait parfois par de telles anomalies, surtout sous le stress ou l'instabilité.
Un instant plus tard, Seo-jun se retourna.
L'homme au chapeau noir avait disparu.
Huh