À 19 heures, une fois tous les cours de l'Académie des mages terminés,
Choi Seo-yoon et Song Seung-ah étaient au café du campus, révisant pour leur second examen de mi-session.
Song Seung-ah étudiait avec application, ses lunettes sur le nez, mais Choi Seo-yoon restait assise là depuis un moment, l'air tourmenté.
« Pfff… »
« Tu gémis sans arrêt, ça me rend dingue. Hé, tu bosses ou quoi ? »
Song Seung-ah lança un regard acéré à Choi Seo-yoon en parlant.
Choi Seo-yoon la regarda et répondit brièvement : « Désolée. »
Elle reprit son stylo, comme pour se remettre au travail, mais plongea à nouveau dans ses pensées sitôt après.
« …Peut-être que j'ai été trop loin. »
Choi Seo-yoon n'arrivait tout simplement pas à se concentrer.
Son esprit était entièrement envahi par les pensées de Kim Sunwoo.
Le changement subtil dans l'attitude de Kim Sunwoo à son égard, ces derniers temps.
Elle le sentait distinctement.
Kim Sunwoo s'éloignait d'elle.
Tout avait commencé après le Festival des feux d'artifice.
Elle avait sans doute dit des bêtises, emportée par l'ambiance.
Pourquoi ai-je fait ça ?
J'aimerais remonter le temps.
« Pfff… »
« Sérieux. Si t'as envie de chier, va aux toilettes, quoi. »
Au lieu de répondre, Choi Seo-yoon soupira.
Song Seung-ah posa son stylo et croisa les bras.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
« Rien. »
« C'est à cause de l'aîné Kim Sunwoo ? »
« Hein ? N-Non ? »
Au bégaiement de Choi Seo-yoon, Song Seung-ah plissa les yeux.
Puis, sans trop réfléchir, elle lança distraitement :
« Tu t'es fait rejeter au Festival des feux d'artifice ou quoi ? »
Choi Seo-yoon tressaillit sur le coup.
Rejetée ?
Elle ne s'était pas déclarée, donc techniquement, elle n'avait pas été rejetée.
Pour se faire rejeter, il faut d'abord se déclarer.
Mais à y repenser, n'était-ce pas basically un rejet ?
Le tristement célèbre « zéro déclaration, un rejet ».
Devant le silence de Choi Seo-yoon, ce fut Song Seung-ah qui devint mal à l'aise.
« Whoa. Sérieux ? »
« N-Non. J'ai pas été rejetée. Pourquoi je le serais ? »
« Si, totalement. J'parie que t'as sorti plein de conneries, emportée par l'ambiance. »
« …J'te dis que non. »
Choi Seo-yoon marmonna et enfouit son visage dans son livre.
Song Seung-ah regarda le sommet de sa tête avec un air apitoyé.
« Souffle. Laisse tomber. Ça arrive à tout le monde. Cela dit, cet aîné doit avoir des critères de ouf. Je veux dire, il laisse passer quelqu'un comme Choi Seo-yoon. »
Des critères de ouf, hein.
C'était peut-être vrai.
Regarde rien que les gens proches de lui : l'aînée Yoo Ara, l'aînée Yoon Hayoung.
…Et même si elle est morte maintenant, il y avait aussi l'aînée Park Minye, que Kim Sunwoo avait aimée autrefois.
D'ailleurs, quand on a appris que Park Minye était un démon…
Comment Kim Sunwoo a-t-il dû le vivre ?
« Seung-ah. »
« Ouais ? »
« …Si quelqu'un que t'aimais bien te traitait bien, mais que tu découvres qu'il t'utilisait juste, tu ressentirais quoi ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Quelqu'un t'a utilisée ? »
« Non, juste hypothétiquement. »
« Évidemment, je ferais plus confiance à personne. »
Comme prévu.
Moi aussi, sûrement.
Je fermerais mon cœur et douterais de la moindre gentillesse des autres.
Alors peut-être que Kim Sunwoo…
Voulant fuir cette réalité sombre, Choi Seo-yoon s'enfonça encore plus dans ses pensées.
Tard dans la nuit.
Après avoir fini tout l'entraînement, j'attendais quelqu'un sous les lampes du parc.
« Sunwoo ! »
Au son de mon nom, je tournais la tête.
Yoon Hayoung courait vers moi, un grand sourire aux lèvres.
« Qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
« Ben, les examens approchent, non ? Y a un truc que je voulais te dire à ce sujet. »
À mes mots, Yoon Hayoung inclina la tête, curieuse.
« Tu sais qu'on peut faire équipe à deux pour le prochain examen, hein ? »
« Bien sûr que je sais. Mais pourquoi ? »
« Je dis, faisons équipe pour l'examen. »
« Ah~ »
Yoon Hayoung hocha la tête.
« Ça me va. Mais comme les points de départ sont aléatoires, on pourra peut-être pas se rejoindre même si on veut. »
C'était partiellement vrai, mais je secouai la tête.
« On peut se fixer un point de rendez-vous à l'avance. »
« Un point de rendez-vous ? »
Je sortis mon carnet d'élève intelligent et tapai sur l'écran.
« C'est la carte du donjon qui a été publiée pour cet examen. »
La carte ressemblait à une fourmilière aux innombrables embranchements.
Si on voulait, il était même possible de réunir tous les élèves en un seul endroit.
Tout faisait partie du plan du démon.
« Si tu regardes bien, y a quelques points où les chemins convergent naturellement. »
En fixant l'écran, les yeux de Yoon Hayoung s'élargirent légèrement.
« Oh ? C'est vrai ! »
« On se rejoint là. »
Je désignai un point sur la carte.
C'était grosso modo le centre du donjon, un endroit que n'importe qui pouvait finir par atteindre, peu importe son point de départ.
Yoon Hayoung étudia l'écran et hocha la tête.
« Ok, ça me va. Mais j'ai un peu peur d'arriver en retard. Ça serait pas juste une perte pour toi si ta progression est retardée ? »
« T'inquiète pas pour ça. »
Après tout, les notes de cet examen ne seraient pas comptabilisées à cause de l'attaque terroriste à venir.
« Ah, et c'est un peu au hasard, mais… Si tu croises quelqu'un dans le donjon… »
Yoon Hayoung leva les yeux vers moi, la curiosité brillant dans son regard.
« À moins que ce soit quelqu'un en qui tu as *vraiment* confiance — genre Lee Seo-jun ou Yoo Ara — tu dois te méfier. »
Le lendemain après les cours, après avoir fini l'entraînement en 1:1 avec Choi Ilhyeon, je m'étalai par terre, à reprendre mon souffle.
L'intensité de l'entraînement semblait empirer chaque jour.
Et au lieu de l'entraînement magique, il ne cessait de se concentrer sur les techniques physiques, ce qui rendait le tout encore plus épuisant.
J'avais une statistique d'endurance ridiculement haute, au point de presque jamais fatiguer — et pourtant, même moi j'étais lessivé.
Ça en dit long.
[La maîtrise de « Arts Martiaux de Renforcement de Base (C) » a grandement augmenté.][Sous l'influence de « Enseignement », Arts Martiaux de Renforcement de Base a évolué en « Arts Martiaux Style Choi Ilhyeon ».][Les sens deviennent plus aiguisés et plus sensibles !]
[Succès « Acquisition d'Arts Martiaux » débloqué.][Vous gagnez 2 000 points en récompense.][Endurance augmente de 1 !]
Tandis que j'étais là allongé, d'étranges messages du Système apparurent.
Je clignai des yeux et les fixai.
…Et maintenant.
Mon trait avait évolué.
Arts Martiaux Style Choi Ilhyeon.
Ça avait changé d'Arts Martiaux de Renforcement de Base pour un nom beaucoup moins impressionnant.
À ce que je voyais, y avait pas grand-chose qui changeait à part l'aiguisement léger de mes sens, comme indiqué dans le message.
Peut-être parce que je l'avais appris progressivement, je ne ressentais pas vraiment la différence ?
Tsk.
Un peu décevant, mais des points, c'est des points.
Je jetai un coup d'œil à Choi Ilhyeon.
Malgré l'entraînement physique intense, son expression restait aussi calme que d'habitude.
Puis nos regards se croisèrent.
Choi Ilhyeon me fixa droit dans les yeux et caressa sa barbe pensivement.
« Hmm. Étrange. »
« …Quoi ? »
« Tes compétences et ton sens ne sont pas mauvais, mais comment dire. Tu manques étonnamment de talent. »
« … »
Il a raison.
C'est pour ça que je suis obsédé par la collecte de points.
« Mais j'aime bien ça chez toi. J'aime pas les gamins qui débordent de talent. »
« Ah, d'accord… »
Ne sachant quoi répondre, je gardai la bouche close.
Au bout d'un moment, je me relevai nonchalamment.
« Phew. Bref, l'entraînement est fini pour aujourd'hui, non ? »
« Ouais, c'est fini.
Tu peux y aller si tu veux. »
J'acquiesçai et rangeai mes affaires.
« Alors je file en premier. »
Je quittai la salle d'entraînement et me dirigeai droit vers le dortoir.
Bip.
Le temps passa, et j'arrivai enfin au dortoir.
Quand j'ouvris la porte, Gretel accourut vers moi, le visage radieux.
« Tu m'attendais, Gretel ? »
Gretel hocha la tête.
Je la pris dans mes bras.
Elle semblait plus lourde qu'avant — peut-être avait-elle pris du poids ?
Peut-être avait-elle grandi ?
En y regardant de plus près, elle avait vraiment un peu grandi.
Même le petit rameau sur sa tête, qui n'avait presque pas de feuilles, était maintenant touffu et vert.
« Gretel, t'es devenue une florissante, hein ? »
Gretel inclina la tête, ne comprenant pas mes mots.
« Ça veut dire que t'es née sous une bonne étoile. »
« Mmm. »
Entendant qu'elle était bénie, elle sourit largement, ravie. Je souris à mon tour et reposai Gretel.
Puis j'allai dans la douche et me lavai proprement.
« Hoo. »
Après ma douche, je pris une canette de bière dans le frigo et la descendis cul sec. En même temps, un sentiment de bonheur m'envahit.
« Pfff. Tellement bon. »
Je m'effondrai sur le canapé.
Gretel regarda la canette de bière avec des yeux curieux.
« C'est pas pour toi. »
Quand je parlai fermement, Gretel hocha la tête.
Me demandant quoi faire du temps qu'il me restait, j'allumai le carnet d'élève intelligent.
Y avait pas de messages ou notifications particuliers.
Distraitement, je consultai les profils de messagerie des personnages principaux.
Tous avaient mis sans complexe des photos de leur propre visage.
Lee Seo-jun avait posté une photo de lui à l'entraînement, et Lee Hyun-joo avait mis une photo prise avec Lee Seo-jun sur l'Île Fantôme.
Sans aucune retouche, ils étaient toujours ridiculement beaux.
Je continuai à faire défiler les profils jusqu'à ce que ma main s'arrête sur celui de Choi Seo-yoon.
D'ailleurs, j'avais pas eu de nouvelles de Choi Seo-yoon récemment.
Elle envoyait au moins un message par jour.
Vu sa perspicacité, elle avait dû remarquer mes tentatives de mettre de la distance.
« …Hmm. »
Quelque chose clochait.
Peut-être que c'était tout juste un malentendu de ma part. Peut-être que c'était même pas un gros truc, et que c'était moi qui sur-réagissais. De telles pensées commençaient à poindre.
C'était peut-être une rationalisation égoïste. Mais ma bougea toute seule et sélectionna son profil de messagerie.
En l'ouvrant, le selfie habituel avec Song Seung-ah avait été retiré.
Y avait eu aucune conversation dans le chat depuis cinq jours, quand je l'avais laissée en vu.
En parcourant l'historique, la plupart c'était moi qui la laissais en vu ou qui répondais brièvement.
Pourtant, elle avait continué à envoyer des messages régulièrement.
« …Peut-être que je devrais envoyer un message. »
Ce serait probablement la première fois que j'initiais un message vers Choi Seo-yoon.
[L'examen spécial, c'est demain. Donnons le meilleur.]
Une phrase courte et simple. Ça devrait suffire. J'appuyai sur envoyer.
« Hein ? »
Mais le chiffre « 1 » n'apparut pas à côté du message. Ce qui veut dire qu'elle l'avait lu immédiatement.
« Quoi. »
Elle gardait le chat ouvert ?
[Le personnage « Choi Seo-yoon » est grandement déstabilisé par votre action.][Vous avez gagné 500 points en récompense.]
À cet instant, un message de Choi Seo-yoon arriva.
[?Aîné]
[J'allais vous envoyer un message]
[Quelle coïncidence]
Comme déstabilisée, elle continua d'envoyer des messages les uns après les autres.
Le temps passa vite. Ce fut une série de jours ordinaires, sans histoire.
S'il y avait quelque chose de différent de d'habitude, c'est que j'assistai à la réunion de la classe spéciale, visitai l'installation d'entraînement spécial avec Yoon Hayoung, et m'entraînai au Pouvoir d'Éradication contre des monstres de type démon.
Un autre événement notable fut, comme je le craignais, que des articles sur la relation entre Kim Jinwoo et Han Se-yeon commencèrent à apparaître.
C'était pas un scandale de rencontre, mais des articles titrés « Amis proches », « Copains de beuverie » commencèrent à sortir.
En même temps, pas mal de commentaires malveillants à mon sujet apparurent.
[On dirait pas qu'ils sortent ensemble, haha. La meuf est trop bien pour lui]
[Honnêtement, le mec c'est sérieux n'importe qui, haha. No way Han Se-yeon irait vers Kim Jinwoo si elle avait un brin de jugeote, lol]
[Beurk. Copain de beuverie avec Han Se-yeon. Kim Jinwoo, sérieux j'ai envie de jurer]
[Le Pire Mage du Monde, Kim Jinwoo]
Grâce à ça, j'engrangeai pas mal de points.
J'en gagnai même plus que quand j'avais attrapé une bande de méchants ou résolu des incidents majeurs.
Juste avec l'article impliquant Han Se-yeon, je faisais la bagatelle de 8 000 points. L'intérêt du public pour Han Se-yeon dépassait mon imagination.
[Désolée de t'avoir entraîné dans cette situation chiante.]
Han Se-yeon s'excusa répétitivement, se sentant mal pour la situation.
Bien sûr, de mon point de vue, c'était que du bon vu que je gagnais des points.
J'envisageai même de propager l'article moi-même, mais en me souvenant du vieil incident d'« exposition », j'y renonçai.
En plus, je voulais pas causer d'ennuis à Han Se-yeon.
Bref, le temps passa, et le jour du second examen de mi-session arriva.
L'examen théorique était terminé hier, il ne restait plus que l'examen pratique.
« Bon, on commence maintenant la partie principale du second examen de mi-session, le "Raid de Donjon en Groupe". »
Cent cinquante élèves étaient rassemblés devant le « Donjon Artificiel » fraîchement construit de l'académie.
Je regardai les élèves autour de moi et portai mon regard sur la figure clé de cet événement, Won Hyuk.
Il se tenait là, impassible, écoutant les explications de l'instructeur.
« Ugh~ Les examens de donjon, quelle galère. »
À côté de moi, Shin Young-joon s'étira en marmonnant.
Lee Seo-jun, à ses côtés, répondit en riant.
« Grave. Pourquoi ça devait être un raid de donjon ? »
« Hein ? Quoi, t'as les chocottes ? »
« Hé, y a un expert en raid de donjon juste là. »
Lee Seo-jun jeta un coup d'œil vers moi et marmonna.
Quand nos yeux se croisèrent, je me sentis gêné et décidai de parler.
« Hé. Accroche-toi pas à l'idée de la première place. Concentre-toi juste sur le finir sans encombre. »
Je l'avais dit en pensant au danger qui nous guettait, mais Lee Seo-jun sembla l'interpréter différemment et pouffa.
« C'est quoi ça ? Tu tentes de me déstabiliser ? »
« …Déstabiliser, mon cul. »
Marmonnant, je scrurai les alentours.
Il était temps d'identifier les méchants de cet événement.
J'utilisai la Perception des Personnages sur chacun des 150 élèves pour démasquer les démons cachant leur identité sous Impersonation.
Ils étaient trois.
Hormis Won Hyuk, les autres étaient de rang B et A.
Ça pouvait sembler peu, mais vu leurs grades, c'était pas peu du tout.
« À ce qu'il paraît, tout le monde est prêt. Alors on commence l'entrée dans le donjon. La classe A y va en premier ! »
Sur l'ordre de Jang Ancheol, les élèves pénétrèrent dans le portail blanc pur et entrèrent dans le donjon.
Je les suivis et pénétrai dans le portail.
Flash !
En entrant, un espace obscur m'accueillit.
Je créai une orbe magique pour éclairer les ténèbres autour de moi.
Puis j'activai la fonction carte du donjon sur le carnet d'élève intelligent.
Ma position en temps réel s'afficha dès que je l'allumai.
Alors que les fonctions d'appel et de message étaient désactivées, la fonction carte marchait très bien.
Voyons voir. La distance jusqu'au point de rendez-vous avec Yoon Hayoung est…
« …Assez loin. »
Ça risquait de prendre plus longtemps que prévu.
Je me hâtai le long du chemin.
Quinze minutes après le début de l'examen.
Won Hyuk avançait à l'intérieur du donjon sombre.
Même s'il n'utilisait pas de magie pour éclairer les environs, grâce à ses traits de démon, il voyait clair dans le noir.
« …Merde, c'est quoi ce bordel ? Pourquoi les monstres sont si forts ? »
En avançant, une voix d'élève venait de quelque part.
En suivant la direction de la voix, il trouva un élève debout, tendu, devant un monstre ensanglanté gisant au sol.
Quand Won Hyuk s'approcha, l'élève le remarqua et sourit, soulagé.
« Oh ? Kim Hyechan ? Hé, viens par là. J'ai failli crever tout à l'heure, sérieux. »
Won Hyuk s'approcha de l'élève en silence.
« Le truc m'a embusqué d'un coup — c'était dingue rapide. Heureusement que j'ai réussi à réagir à temps. Phew. J'ai cru que j'étais mort. »
Toujours tremblant, l'élève continuait de radoter.
Won Hyuk s'approcha juste devant l'élève et balança son bras.
Slash !
Du sang rouge gicla sur le sol du donjon. Un morceau du corps de l'élève roula par terre.
« Hein ? H-Hein ? Q-Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Q-Qu'est-ce que c'est que c… »
Slash !
Won Hyuk balança son bras une seconde fois. Ce fut la fin de la vie de l'élève.
Le visage impassible, Won Hyuk s'essuya le sang sur la main.
« Pathétique. »
Sur ces mots, il reprit sa marche vers son objectif.
Le plan d'éliminer l'Enfant de la Prophétie —
Non, le plan d'anéantir toute la classe de deuxième année de l'Académie des mages de Corée — avait commencé.