Une explosion massive résonna dans les airs. De puissantes vagues de mana se propagèrent autour de moi, et des cris d'agonie me percèrent les tympans.
« Aaaargh ! »
Devant moi, un homme se tordait de douleur. Du sang coulait de son épaule — non pas du rouge humain, mais du noir. L'homme face à moi était un démon.
« Qui diable es-tu ?! »
Il me hurla dessus, mais je ne répondis pas. À la place, je conjurai un nouveau sort d'une main et m'approchai.
« Urgh ! Comment sais-tu que je suis un démon ?! »
Il leva les yeux vers moi, l'effroi dans le regard. Mais il n'était pas nécessaire de répondre.
Je relâchai mon sort.
Boum !
[Vous avez vaincu le vilain de rang B « Cheonseok ».] [Le taux de causalité a augmenté de 0,1.]
[Vous avez remporté le combat contre votre cible !] [Récompense de la victoire : Force +0,4, Magie +0,4, Maîtrise du contrôle de mana +3 %, Maîtrise de l'attribut Lumière +8 %.]
« Pff. »
J'essuyai la sueur sur mon front. Un vilain de plus réglé. Les bonus de stats de la victoire étaient un joli plus.
À ce stade, j'avais assez progressé pour ne plus ressentir d'épuisement de mana. Même sans utiliser le Cœur de la Nature, un seul élixir de mana suffisait à venir à bout d'un vilain de rang B. J'avais dû pas mal m'améliorer ces derniers mois.
[Vous avez obtenu le titre « Chasseur de primes ».] [Récompense : 2 000 points.]
[Vous avez obtenu le titre « Justicier ».] [Récompense : 2 000 points.]
« Pas mal. »
Fermant les fenêtres de message, je sortis mon smartphone et vérifai les actualités. Effectivement, les articles sur « Kim Jin-woo », le mage qui abattait criminels et démons, pullulaient.
Deux semaines dans les vacances d'été, et j'en avais passé la majeure partie à traquer des vilains.
Pour les points, pour la notoriété, et pour faire grimper mon taux de causalité. Mes actions portaient leurs fruits avec une croissance constante.
Bien sûr, je ne pouvais pas encore m'attaquer aux vilains majeurs cruciaux pour l'intrigue — ils restaient hors de ma portée. Je me concentrais donc sur l'élimination de petits criminels et de vilains de bas étage.
Résultat : « Kim Jin-woo » avait acquis une notoriété considérable. Des inconnus me reconnaissaient même parfois dans la rue.
Le seul inconvénient, c'est que mes passages fréquents dans les infos m'avaient rendu un peu trop connu. Je gagnais moins de points qu'avant.
Un peu dommage, mais inévitable, je suppose, à force que les gens s'habituent à ma présence.
« Le voilà ! »
Une voix soudaine retentit derrière moi.
Le bruit de plusieurs pas précipités suivit, puis —
« Bougez pas ! »
Une poussée de mana jaillit derrière moi. Ils avaient déjà préparé leurs sorts, pointés dans ma direction.
Je levai les deux mains, signalant que je n'avais aucune intention hostile.
« La poussée de mana tout à l'heure... c'était vous ? »
J'entendis une autre voix derrière moi.
À en juger par la situation, c'étaient probablement des agents de la Force Spéciale. Ils avaient dû détecter les fluctuations de mana de mon combat et débouler sur place.
« Oui, c'est exact », répondis-je. « Je n'ai commis aucun crime. J'étais en combat contre le démon gisant devant vous. »
« ... Démon ? »
L'un d'eux parla sur un ton dubitatif.
« Vérifiez le corps. »
« Compris ! »
Deux agents s'avancèrent pour examiner la dépouille.
Je restai immobile, mains en l'air.
« Chef d'équipe ! Il a raison ! C'est bien un démon ! »
« ... Bordel de merde. »
J'entendis le claquement de langue derrière moi.
« Je peux baisser les bras maintenant ? » demandai-je.
« Ah, bien sûr ! »
Baissant les mains, je me retournai pour leur faire face. L'un des hommes qui m'observait inclina légèrement la tête.
C'était une figure familière — que j'avais l'habitude de croiser ces derniers jours.
Un homme mince, la trentaine.
Il me regarda et prit la parole.
« Je trouvais votre dos familier... C'est bien vous, mage Kim Jin-woo ? »
« Chef d'équipe Shin. Une journée de plus bien remplie, je vois. »
« Haha, c'est rien. Encore une affaire de démon... Ça fait cinq en deux semaines, non ? »
« Disons. »
Pour être précis, deux démons et trois criminels recherchés.
Grâce à ça, j'attirais pas mal d'attention. Pas courant qu'un individu, sans faire partie de la Force Spéciale, résolve autant d'affaires criminelles en si peu de temps.
« Vous travaillez dur, mage. Mais comment faites-vous pour tomber sur ces démons aussi facilement ? On dirait que vous avez un moyen de les identifier. »
L'espace d'un bref instant, je ressentis une pointe d'inquiétude.
Il n'avait pas tort.
J'avais bien un moyen d'identifier les démons.
Mais je restai calme, lui offrant un sourire décontracté.
« Après m'être fait mêler à autant d'affaires de démons, je pense qu'ils ont commencé à me cibler spécifiquement par vengeance. »
« Ah ! Ça se tient. Il faudra redoubler de prudence, alors. »
« Bien sûr. Me faire avoir et mourir bêtement, très peu pour moi. »
Je souris légèrement.
Puis, jetant un coup d'œil à ma montre, je dis —
« Bon, si y a rien d'autre, je peux y aller ? J'ai un rendez-vous important. »
Dring-dring.
Quelque part à Séoul, dans un petit bar luxueux.
La porte d'un salon privé s'ouvrit, et une femme entra.
Je me levai de mon siège pour accueillir ma compagne de la soirée.
« Madame Han Se-yeon. »
« Désolée, j'ai un peu de retard. Le boulot a été chargé. »
« C'est rien. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Han Se-yeon s'installa face à moi et essuya légèrement la sueur sur son front.
« Pfff, la clim fait du bien. Il fait trop chaud dehors. »
« Paraît que c'est la pire canicule depuis dix ans. »
« Grave. J'ai entendu dire que même les mages prenaient des pauses à cause de la chaleur. »
« Pas que les mages. Même les monstres dans les champs se planquent à cause de la chaleur, ils ne montrent plus le bout du nez. »
« Ah oui, j'ai entendu ça. »
Han Se-yeon pouffa, puis me fixa avec curiosité.
« J'ai entendu dire que vous aviez réglé une autre affaire aujourd'hui ? »
Elle devait faire référence au combat contre l'humain démoniaque.
La vitesse à laquelle les rumeurs circulent dans ce milieu est toujours hallucinante.
« Ouais, on peut dire ça. »
À ma réponse indifférente, Han Se-yeon se contenta d'acquiescer.
« Vous bossez dur. Vous n'en faites pas trop ? »
« Je gère. »
Je remplis mon verre d'alcool, puis en versai dans celui de Han Se-yeon.
Elle fixa le verre un instant avant de sortir quelque chose de l'intérieur de son manteau et de me le tendre.
« Tenez, prenez. »
C'était une enveloppe cartonnée, élégamment décorée de motifs dorés.
« Votre invitation pour la "Nuit des Pionniers", comme demandé. »
« Ah, merci. »
La Nuit des Pionniers — un événement mondain de haut vol.
C'était la scène du plus gros incident qui allait se produire ces vacances d'été.
Cette nuit-là, deux événements majeurs auraient lieu : la Nuit des Pionniers, pilotée par Han Se-jin, et la Vente aux enchères souterraine, organisée par Ha-ryeong.
À l'origine, c'étaient des affaires séparées. Mais comme Han Se-jin fréquentait régulièrement des démons, il s'intéressa à la vente de Ha-ryeong et décida de collaborer avec lui.
Bien sûr, contrairement à la Nuit des Pionniers qui était un événement officiel, la Vente aux enchères souterraine se tiendrait dans le plus grand secret, vu son illégalité.
« Et comme je l'ai dit, il faudra que vous m'accompagniez pour entrer dans l'événement souterrain. »
« Oui, je sais. Je compte encore sur vous. »
Han Se-yeon hocha la tête avant de poser son regard sur moi.
« Alors... qu'est-ce que vous tramez ? »
« Quoi ? »
« À chaque fois que vous mettez quelque chose en branle, un incident suit. Je peux m'empêcher de me demander quel pétrin vous préparez cette fois. »
« Je vais juste à la vente pour enchérir. Pas d'autre raison. »
« Tch. »
Han Se-yeon fit la moue avant de siroter son verre en silence. Puis elle parla.
« Merci. »
Sa gratitude soudaine me fit la regarder.
« Pour quoi ? »
« Vous m'avez dit d'abandonner l'affaire du donjon. Sans vous, ma position déjà fragile dans la famille Han se serait encore plus effondrée. »
« Ah. »
Ç'avait été une remarque anodine de ma part, mais pour Han Se-yeon, ce devait être une décision cruciale.
Contrairement à Han Se-jin, qui avait une assise solide dans l'entreprise, sa position au sein du groupe était précaire, ce qui voulait dire que chaque succès comptait.
« Et le vice-président Han Se-jin, il en est où ? »
« Quoi d'autre ? Il s'est fait engueuler par notre père. J'ignore comment un gars cloué au lit par la maladie peut encore hurler aussi fort. Sérieusement. »
Je ricannai.
Le père de Han Se-yeon, le président Han Dae-hyeon.
Un dirigeant impitoyable et sang-froid, à la hauteur du chef de la famille Han.
Mais maintenant, il était cloué sur son lit de maladie.
Il lui restait peu de temps.
Le moment où Han Dae-hyeon mourrait, la bataille pour la succession du groupe Han débuterait pour de bon.
« Du coup, mon frère mise tout sur la prochaine Nuit des Pionniers. C'est juste un événement mondain, mais ça engage l'image du groupe Han. »
« Bien sûr. Avec autant de personnalités importantes présentes, ils doivent redoubler de prudence. Et l'événement de cette année est censé être le plus grand de l'histoire, non ? »
« Ouais, c'est ça. Il est déterminé à en faire un succès. S'il rate, il dit qu'il ne pourra plus regarder notre père en face. »
J'écoutais les paroles de Han Se-yeon en sirotant mon verre.
Le riche mélange de douceur et d'amertume emplissait ma bouche, relevant mon humeur.
L'alcool haut de gamme, ça a vraiment un autre goût.
« Madame Han Se-yeon, félicitations par avance. »
« Hein ? »
Elle me regarda, perplexe.
« La Nuit des Pionniers de cette année... va être un désastre total. »
« ... Quoi ? »
Après avoir quitté Kim Jin-woo, Han Se-yeon rentra chez elle.
Ses pas étaient lents, sans doute à cause des effets résiduels de l'alcool.
Elle n'était pas du genre à boire aussi librement devant les gens, mais quelque chose, aujourd'hui, l'avait détendue.
D'ailleurs, la même chose s'était produite à la pendaison de crémaillère de Kim Jin-woo.
Pourquoi est-ce que je baisse sans cesse ma garde avec lui ?
« Huuuh... »
Han Se-yeon s'affala sur le canapé.
Fixant l'écran noir de la TV, elle repassa leur conversation en tête.
— La Nuit des Pionniers de cette année... va être un désastre total.
— ... Quoi ? Un désastre ?
— Oui. Et pas n'importe lequel — un désastre massif. Pour vous, madame Han Se-yeon, c'est une opportunité en or. Vous devriez savoir exactement comment exploiter cette information.
« ... »
Han Se-yeon plongea dans une profonde réflexion.
Exploiter cette information...
Elle comprit exactement ce qu'il voulait dire.
Il voulait qu'elle s'oppose à la tenue de l'événement devant les figures clés du groupe Han.
Si l'événement se tenait et s'effondrait aussi spectaculairement que Kim Jin-woo le suggérait, sa clairvoyance serait reconnue, ce qui rehausserait sa position dans l'entreprise.
Ça renforcerait considérablement sa place au sein du groupe Han.
Mais elle hésitait.
Suivre les conseils de Kim Jin-woo comportait toujours des risques — c'était un pari.
Finalement, elle se décida.
Une fois de plus, elle lui ferait confiance.
Après tout, il n'avait jamais eu tort jusqu'ici.
Han Se-yeon saisit son smartphone et composa un numéro.
Bip, bip, bip...
La tonalité sonna.
À présent, les effets de l'alcool s'étaient depuis longtemps dissipés.
— Quoi ? Tu n'appelles jamais la première.
Une voix grave et autoritaire retentit du haut-parleur.
Han Se-yeon esquissa un léger sourire et ouvrit la bouche.
« Père, il y a quelque chose que je dois vous dire. »