Je demande à un jeune nain de nous guider, et nous remontons la galerie de mine.
Je dis « jeune », mais chez les nains, même les jeunes gens portent une barbe imposante, alors difficile de savoir leur âge.
Il nous guide sans la moindre hésitation dans la galerie obscure.
Voilà qui est bien utile.
En avançant dans la galerie, on aperçoit de la lumière.
Je n'éteins pas la lanterne.
De toute façon, je vais bientôt m'en resservir.
Près de l'entrée de la galerie, il y a bien sûr des sentinelles, qui se jettent sur nous dès que nous apparaissons sans méfiance.
On ne perdra pas contre des nains qui n'ont que des pioches.
Les monstres de l'armée d'Éligos devaient avoir ce genre d'excès de confiance, mais ils allaient le regretter dans l'au-delà.
Les nains n'avaient certes que des pioches, mais la sainte Jeanne, elle, avait une épée.
Avec une lame de premier ordre, digne d'être qualifiée d'épée sacrée, elle taille les monstres en pièces les uns après les autres.
De mon côté, moi, j'avais une immense puissance magique.
Avec une puissance de feu écrasante, je balaie les monstres.
Peut-être parce que nous nous sommes fait remarquer de façon spectaculaire, une foule de renforts arrive du côté de la ville.
Je les compte calmement.
« Un, deux, trois. Oui, ils y sont presque tous. »
« Incroyable, le seigneur démon compte vite. »
Je réponds vaguement aux éloges de Jeanne.
« Tout à l'heure, je l'ai fait vérifier par mon familier. ... Bien, leur commandant est là aussi, apparemment. »
En regardant, je vois un homme vêtu d'une robe de mauvais goût.
Le nécromancien Shaartal.
Le but de cette opération : anéantir son unité, ou l'abattre lui.
L'un ou l'autre, ou les deux à la fois.
Alors, le village des nains sera libéré.
Pour y parvenir, je donne mes ordres.
« Bien, tout le monde, on recule. Mais sans en faire trop, l'air de rien. Que l'ennemi ne devine pas qu'il y a un piège. »
Je l'ai dit, mais ils n'avaient pas cette marge : c'était leur premier vrai combat, et ils étaient affolés. Ils avaient peur.
Même sans jouer la comédie, ils sauraient faire semblant de fuir.
Il leur suffit de reculer.
Nous battons en retraite en repoussant tant bien que mal l'armée d'Éligos qui nous poursuit.
Il n'y a presque que Jeanne et moi qui combattons.
Les jeunes nains, à ce spectacle,
« Le légendaire seigneur démon et la sainte dorée, côte à côte ! »
laissent échapper un soupir.
La sainte dorée, c'est Jeanne, sans doute ?
C'est vrai que ses cheveux blonds et sa robe blanche évoquent une sainte.
Pour ne pas me laisser distancer par elle, je serre le poing.
Tout en reculant, je reçois les éloges de Jeanne.
« Le seigneur démon est incroyable. Non seulement intelligent, mais aussi un combattant de premier ordre. »
« Je t'en prie. »
« Je veux porter l'enfant du seigneur démon. L'enfant du seigneur démon sera forcément le plus fort de tous. »
« ... »
Cet aveu soudain me fait m'étrangler malgré moi.
... Quand je la sermonne, en lui disant de prendre soin de sa vertu, Jeanne sourit.
« Bien sûr que j'en prends soin. Aucun homme n'a jamais touché cette peau. Mais si Dieu me le révèle, je renoncerai à ma virginité pour porter l'enfant du seigneur démon. Si c'est un oracle. »
En priant pour que Dieu ne perde pas la tête et que ces paroles n'arrivent pas aux oreilles d'Ève, je continue de reculer, et nous arrivons sur une place.
Là se trouve Godlieb, le chef des nains.
Avec les mineurs qu'il commande.
Tous sont armés de pioches et de lances.
« Le seigneur démon est ponctuel, à ce que je vois. »
Godlieb plaisante de sa grosse voix.
À son attitude et à ses paroles, je comprends que le tunnel latéral est terminé.
Dans ce cas, il ne reste plus qu'à les attirer ici.
Quand toute l'unité ennemie sera entrée dans cette cavité, on fera sauter l'entrée.
Pendant que je gagne du temps, on fait fuir les nains par le tunnel latéral, puis on fait exploser les charges posées, et on les enterre vivants.
Tel était le stratagème « réaliste » que j'avais conçu.
Ce stratagème réussira-t-il ?
Je regarde les visages des nains rassemblés dans cet espace, et en les regardant, je comprends que cette inquiétude est sans fondement.
Chacun d'eux a un visage de guerrier.
Tous dégagent une aura de héros.
Abattre des hommes comme eux n'est pas chose aisée, même pour un seigneur démon.
Voilà ce que je me suis dit.
Leur accordant ma confiance, je les ai disposés en formation.
Une formation serrée.
Chacun tient un bouclier et pointe sa lance.
Une formation où l'on se regroupe en un seul point, lances en avant.
Cette formation serrée s'appelle la phalange.
La tactique favorite d'Alexandre le Grand, le roi conquérant d'un autre monde.
Grâce à elle, parti d'un petit pays d'Europe, il a envahi l'Asie et bâti un empire mondial.
Le point fort de cette tactique, c'est que le fait de se serrer les coudes renforce le moral, et que naît de là un sentiment d'unité.
Ils manquent d'entraînement, mais c'est une formation parfaite pour des nains courageux.
Et puis, même si c'est une place, nous sommes dans une galerie de mine : ce devait être mieux que de se disperser maladroitement.
Voilà ce que je pensais, et la théorie se vérifie exactement.
Les nains, censés être de piètres soldats, se battent à armes égales, et même mieux, contre l'armée de Shaartal et ses monstres.
Ils ne reculent pas devant l'armée de Shaartal, composée surtout de démons mineurs et de gargouilles.
Que dis-je, ils parviennent même à les repousser une fois.
Peut-être qu'on pourrait gagner sans même recourir au plan prévu ?
C'est ce que je me suis dit, mais c'était bien trop beau pour être vrai.
Shaartal a dû comprendre la sottise de l'attaque en force.
Il passe à une attaque psychologique.
Il remplace son unité de démons ailés par des zombies.
D'ordinaire, les zombies sont plus faibles que les démons, mais les nains sont une race pleine de tendresse.
De simples zombies, passe encore, mais quand apparaissent des zombies de leurs frères, ils ne peuvent que flancher.
J'ai même vu des nains pleurer en reconnaissant des membres de leur famille.
Les nains reculent d'un pas.
Comme pour en profiter, d'autres zombies nains entrent encore dans la salle.
« Bon sang, il agit comme un vrai démon. »
Je m'y attendais, mais l'effet dépasse mes prévisions.
J'envoie mes instructions à la sainte Jeanne.
« Tu peux t'occuper des zombies ? »
Comprenant la situation, Jeanne dégaine son épée : « Oui. »
« Mais un soldat qui a eu peur une fois est plus faible qu'avant. Si on fait combattre les nains contre les démons, ils risquent de perdre. »
« Je le sais bien. Mais on n'a pas besoin d'exterminer les démons. Il suffit de gagner du temps. »
« Combien de temps ? »
« Il y a un nécromancien à la mine sournoise, tout au fond, non ? »
« Oui. Il est répugnant. »
« C'est lui, Shaartal. Jusqu'à ce qu'il entre dans cet espace. »
« D'accord. Si je tranche plein de zombies, ça fera de la place, et je pense qu'il entrera. »
« Sans doute. Je compte sur toi. »
À ces mots, elle part comme le vent et tranche les zombies.
Aux gestes lents, les zombies ont la tête tranchée ou le tronc coupé en deux à l'instant même où ils lèvent leur arme. Ses mouvements, élégants et fluides, sont hors de portée de zombies pesants.
Pas besoin de m'inquiéter de ce côté-là, me dis-je, et je regarde l'unité des nains.
Eux sont plutôt en difficulté.
Je me rappelle un adage : sur le champ de bataille, un soldat qui a connu la peur ne serait-ce qu'une fois devient inutilisable pour un bon moment.
Les soldats humains ou demi-humains sont robustes, et si on les forme, ils peuvent devenir aussi forts qu'on veut, mais contre ce genre de faiblesse mentale, on n'y peut rien. Ils ont un cœur.
Les démons, qui n'ont pas de cœur, tendent leurs griffes comme pour en profiter.
Un nain s'effondre sous leurs coups.
J'envoie ce nain en avance dans le tunnel latéral. Le nain qui porte et le nain qu'on porte : à chaque blessé, on en perd deux, c'est dur.
Ça va mal tourner, me suis-je dit, et j'ai décidé de faire évacuer les nains plus tôt que prévu.
« Les nains, on passe au plan B. »
À ces mots, les nains hochent la tête et reculent.
Jeanne s'approche et me glisse à l'oreille :
« Seigneur démon, c'est plus tôt que prévu. »
« Je ne veux pas leur imposer plus de sacrifices. »
« C'est classe, mais on va tenir, tous les deux ? »
Il faudra bien tenir, dis-je, et quelqu'un vient s'immiscer dans la conversation.
« Vous n'êtes pas deux. Je vais me battre, moi aussi. »
Celui qui a parlé est un colosse aux cheveux blancs.
Le chef des nains, vêtu d'une cotte de mailles et armé d'une grande hache de guerre.
« Seigneur Godlieb ?! Je vous avais confié la protection du peuple nain. »
« Chez les nains, il n'y a pas une femme ni un enfant assez lâche pour ne rien faire quand les hommes se battent. Les femmes m'ont mis dehors à coups de pied aux fesses. »
« Mais à votre âge... »
« Mon âge ? Seigneur démon, ne jugez pas les gens sur leur apparence. »
Sur ces mots, Godlieb lance sa hache de guerre.
L'espace d'un instant, son bras semble enfler ; la hache qu'il a lancée,
Vrouuum !
fend l'air dans un sifflement et tranche démons et gargouilles.
Sa puissance a quelque chose de magique.
Godlieb sort une hache de rechange,
« Et comme ça, vous êtes satisfait ? »
et laisse échapper un sourire narquois.
« Comment pourrais-je ne pas l'être ? Permettez-moi de mettre cette force à profit. »
Sur cette affirmation, je lui serre la main.
Une main rugueuse, comme un bloc de minerai.
Qui serait frappé par cette main ne s'en tirerait pas indemne.
J'ai décidé de lui faire confiance, comme chef, comme artisan et comme guerrier.