Guidés par Godlieb, chef des nains, nous nous dirigeons vers le refuge des nains.
Portes dérobées, portes de pierre cachées, puits verticaux et galeries horizontales : nous avançons en usant de tout cela.
En chemin, des fosses et des pièges ont été installés, et j'aperçois de nombreux monstres qui y sont tombés et y sont morts.
« Ici, c'est le jardin des nains. Ici, je ne me vois perdre contre aucun seigneur démon. »
Godlieb s'en vante en caressant sa magnifique barbe, mais il poursuit ainsi :
« Mais même la position la plus forte n'est qu'un château de sable si elle manque de vivres. Le subordonné d'Éligos, le nécromancien qui a attaqué ce village, s'en est rendu compte, et il est passé de l'assaut en force au blocus. »
« Le nécromancien ? »
« Le second du seigneur démon Éligos, le nécromancien Shaartal. C'est lui qui a lancé l'attaque surprise contre notre village. »
Il le dit avec une expression amère.
« Au début, cet homme est venu négocier. Il a proposé d'acheter les minerais extraits de ce village au double du prix des humains. Nous sommes partis tout joyeux sur le lieu de la négociation, et là, ils ont sorti leurs épées. »
« Quelle lâcheté. »
Je suis un homme sans état d'âme, mais je ne suis ni cruel ni dénué de honte.
Il m'arrive de tromper les gens, mais je ne m'abaisse pas à de telles bassesses.
Même en piégeant traîtreusement de candides nains pour occuper leur village, on ne tient pas longtemps.
Un jour, ils se révoltent, ou bien ils s'enfuient peu à peu et se dispersent.
Peut-être qu'un homme comme ce Shaartal massacrerait tous les nains, mais un tel acte de violence finit toujours par se savoir.
Si la rumeur court que le seigneur démon Éligos est cruel et sans honte, les races autres que les démons cesseront de l'approcher.
Les vivres, le minerai de fer, les armes, tout cela, on les achète souvent aux humains.
S'il existe un seigneur démon qui pense pouvoir se battre sans ravitaillement, c'est un parfait imbécile.
Éligos, qui a enfreint le tabou, peut être qualifié d'imbécile.
À long terme, Éligos est sans doute un seigneur démon qu'il n'y a pas lieu de craindre.
Mais à court terme ?
Il a attaqué le village des nains et changé ses habitants en zombies. Il a sûrement aussi fait main basse sur le minerai.
On peut considérer que ses forces se sont nettement accrues.
Comment vaincre un tel seigneur démon ?
Et avant cela, comment sortir de cette impasse, cernés de toutes parts ?
J'hésite, et pendant que j'hésite, nous arrivons au refuge.
L'endroit est plutôt vaste.
Et il ressemble bien plus à une ville que je ne l'imaginais.
« C'est la ville souterraine où vivaient autrefois nos ancêtres. Aujourd'hui, ce sont les mineurs qui y habitent. »
« Je vois. Mais il fait plutôt sombre. »
« Nous autres, les nains, nous voyons bien dans le noir. »
C'est ce que dit Godlieb.
Ça doit être dur pour vous, dit-il, et une fois arrivé sur la place de la ville, il allume les réverbères.
Les réverbères de la place centrale brillent d'un éclat vif.
Ce n'est pas de la magie, on dirait une flamme.
Quel peut bien être le mécanisme ?
La sainte Jeanne pose la question à voix haute.
Je réponds à la place de Godlieb.
« Sans doute ont-ils mis le feu au gaz qui jaillit du sous-sol. C'est ce qu'on appelle un bec de gaz. »
N'est-ce pas, chef ?
Quand je le lui demande, il prend un air surpris et répond : « C'est ça. »
« Le seigneur démon sait plein de choses. Il n'est pas seulement fort. »
« Dans ma vie d'avant, je ne faisais que de la recherche. »
Dans de tels sous-sols, il arrive souvent que du gaz s'accumule, et l'on installe souvent ainsi des becs de gaz pour l'évacuer. Des humains poseraient des conduites jusqu'à la ville pour en faire des réverbères, mais installer des réverbères dans une ville souterraine, c'est tout à fait digne des nains.
« Le gaz jaillit sans fin, mais par précaution, nous l'avions coupé. On ne sait jamais quand l'armée d'Éligos pourrait nous découvrir. »
« Maintenant, il n'y a plus de risque, papi. Le seigneur démon et moi, on est là. »
Jeanne affiche un sourire intrépide.
Elle est plutôt rassurante, mais je pense qu'on ne gagnera pas par les méthodes conventionnelles, et je propose au chef un plan inattendu.
« Chef, je vais vous proposer un plan peu orthodoxe. Il va franchement à l'encontre des règles de l'art militaire, et au moindre faux pas, ce sera la catastrophe. Cela vous convient-il ? »
« Si ça continue, nous allons mourir de faim. Tout vaut mieux que de mourir de faim. »
En regardant bien, les nains qui se sont rassemblés, attirés par la lumière, sont tous affaiblis.
Leurs ventres en tonneau de bière se sont creusés, et leurs muscles semblent avoir fondu.
Et surtout, les vies nouvelles, nées ces derniers temps, semble-t-il. Les bébés nains sont dans la détresse.
Les mères ne mangent pas à leur faim, alors elles n'ont plus de lait.
« Si ça continue, ce village disparaîtra avant longtemps. »
Il l'affirme sans détour.
Godlieb le dit d'une voix déchirante.
La sainte Jeanne a dû les prendre en pitié. Elle partage la viande séchée qu'elle avait sur elle.
Ève aussi, toute démone qu'elle est, a un cœur humain.
Elle donne aux enfants les biscuits qu'elle comptait me faire manger plus tard.
Ève revient vers moi et baisse la tête.
« Pardonnez-moi. J'ai donné les gâteaux destinés au thé de mon maître. »
« Non, si tu me les servais ici, ça me gênerait. Nous ne mourons pas encore de faim, et je n'ai rien contre le sourire des enfants. »
Les enfants nains ont déjà un léger duvet de barbe, mais malgré cela, qu'ils sont adorables quand ils reçoivent les biscuits et les mangent.
Je me souviens que les enfants, quelle que soit leur race, sont précieux.
Et puis, bien qu'ils soient affamés, les enfants nains partagent les petits biscuits en parts parfaitement égales, et se les répartissent tous ensemble, sans se disputer.
Il y a même un grand frère qui donne tout à sa petite sœur, encore toute jeune.
Devant une telle scène, impossible de rester les bras croisés, et j'ai envie de sortir au plus vite de cette situation difficile.
Je demande donc à Godlieb de rassembler les jeunes nains.
Pour leur exposer les grandes lignes du plan.
Quand les jeunes nains se rassemblent, une beuverie commence tout naturellement.
Les nains boivent en toutes circonstances.
Même si eux-mêmes doivent mourir demain, ou plutôt, justement parce qu'ils doivent mourir demain, ils profitent de l'alcool.
Telle est leur manière.
Je ne me sens pas du tout capable de les imiter, mais je les imite à moitié.
À la servante qui verse du thé à Jeanne, qui ne boit pas d'alcool, je passe cette commande :
« Dans mon thé, mets de l'eau-de-vie au lieu du sucre. »
Même à cette commande soudaine, Ève répond parfaitement.
« Entendu, mon maître. »
Elle obtient un peu de rhum des nains et m'en verse.
L'arôme du thé et celui du rhum se mêlent en un parfum indescriptible.
Après un combat acharné et une errance dans le labyrinthe souterrain, ce breuvage est le plus délicieux des festins.
Puisse-t-il en être de même après avoir chassé l'armée d'Éligos : j'aimerais boire encore un alcool aussi bon, me dis-je.