Une fois dans le trou, le vieillard sort de sous ses vêtements une sorte de flacon noir et rond.
« Ceci, on appelle ça de la poudre. Un remède secret dont seule une poignée de nains connaît la fabrication. On en bourre un tube, on y met le feu, et ça explose. »
« Ce qu'on appelle une bombe, en somme. »
« Tu t'y connais, toi. »
« J'ai toujours aimé étudier un peu de tout. »
Ève m'avait dit que les armes à feu n'existaient pas encore dans ce monde, mais je me doutais que la poudre, si.
L'alchimie semble très avancée, il n'y aurait rien d'étonnant à ce que la poudre ait été inventée depuis longtemps.
Seulement, si elle ne s'est pas développée jusqu'à prendre la forme d'une arme à feu, c'est sans doute parce que la magie, elle, s'est développée.
On dirait que la magie, capable de reproduire la puissance d'un tir, a considérablement freiné le progrès scientifique.
Pendant que je me livre à ces réflexions, le vieillard allume la bombe.
La mèche grésille.
« Écartez-vous, ça va sauter tout de suite. »
J'imagine sans peine la puissance de la bombe : je fais reculer Jeanne et Ève et je les protège de mon manteau.
Quelques secondes plus tard, la bombe explose et, comme prévu, provoque un souffle et un nuage de poussière.
Je réussis à épargner la poussière aux deux femmes, mais le vieillard, allez savoir pourquoi, se trouvait devant moi et a tout pris de plein fouet.
Il tourne vers nous un visage couvert de terre et sourit de toutes ses dents.
« Je voulais voir comment elle explosait, et comment le trou s'effondrait. »
Sur ces mots, il retire les lunettes de protection qu'il portait sur la tête.
C'est alors seulement qu'il se présente.
« Enchanté, je suppose. Je m'appelle Godlieb. Je suis le chef des nains de la terre. »
« Le chef des nains ?! »
Voilà qui est surprenant. Je ne pouvais rêver mieux.
Après tout, si nous sommes venus jusqu'ici, c'est pour le rencontrer.
Je l'observe de nouveau.
Des cheveux blancs et une superbe barbe blanche. Et une silhouette de tonneau à bière.
Il ressemble trait pour trait aux nains des contes de fées.
Pourtant, à part son ventre rebondi et ses bras et jambes courts, il n'est pas différent d'un humain.
Distinguer un nain d'un humain ne doit pas être si facile.
Le nain aux lunettes de protection les remonte sur sa tête et dit :
« Au fait, toi et la servante là-bas, vous êtes des démons, et la demoiselle blonde a l'air d'une humaine ; vous êtes de l'armée d'un seigneur démon ? »
Lui cacher la vérité ici serait déloyal, et ne servirait à rien.
Partant de là, je lui expose franchement notre but :
« C'est exact. Mais ce que nous voulons, ce n'est pas une domination comme celle d'Éligos. C'est une coopération. »
« Une coopération ? »
« Mon château est en cours d'agrandissement. J'y construis une ville où se rassembleront toutes les races du monde. Je suis venu demander l'aide des nains, dans l'espoir qu'ils participent à la construction de cette ville. »
« Je vois, c'est donc ça. Excellente idée. Ce monde n'a jamais manqué de seigneurs démons, mais rares sont ceux qui, comme toi, veulent vivre en paix avec les humains et les demi-humains. Tu me plais. Je serai heureux de coopérer. »
Le vieillard s'épanouit en un grand sourire, mais ses épaules retombent aussitôt.
« ... Voilà ce que j'aimerais dire, mais tu l'as vu de tes yeux. Ce village de la terre subit l'invasion d'Éligos. Ils nous ont pris par surprise, et beaucoup des nôtres ont été tués. »
« Tous sont morts ? »
« Nous avons réussi à en faire fuir la moitié dans cette galerie. Elle forme un labyrinthe, et il y a des bombes comme celle de tout à l'heure, alors ils ne peuvent pas s'y enfoncer, mais il y a un problème. »
« Lequel ? »
« Les vivres. Pour l'eau, ça va, nous avons la nappe souterraine, mais les réserves de nourriture... À l'origine, ces galeries sont le lieu de travail des nains. Personne n'avait prévu d'y soutenir un siège. »
« Je vois. »
« Alors de temps en temps, nous sortons par un passage secret pour ramasser de la nourriture, mais ça a ses limites. »
« Combien de temps pouvez-vous encore tenir ? »
« Voyons, une semaine, à peu près. »
« Combien de guerriers nains vous reste-t-il ? »
« Les nains de la terre sont une race paisible. Nous n'avons presque pas de guerriers attitrés. En revanche, nous avons des mineurs. Leurs pioches perceraient même des écailles de dragon. »
« Autrement dit, des hommes robustes. »
Résume Ève.
« On dirait bien. Leur manque d'expérience du combat m'inquiète, mais vu les circonstances, nous ne pouvons pas faire les difficiles. »
« En effet. »
Je regarde tour à tour Ève et Jeanne pour avoir leur avis.
Nous allons prendre le parti de ce vieillard, non, des nains, et combattre. Vous êtes d'accord ?
Quand je les interroge du regard, chacune me donne son accord.
Ève incline modestement la tête.
Jeanne hoche la tête.
Chez Ève, c'était la loyauté, chez Jeanne, la miséricorde de celle qui sert Dieu, qui fondait leur accord.
La ligne de conduite est donc fixée, mais reste à savoir si le vieillard l'acceptera.
Non, il l'acceptera sans doute, mais la question était de savoir s'il accepterait de se placer sous mon commandement.
Disperser l'avant-garde d'Éligos est faisable, mais cela supposait que les hommes nains coopèrent.
Ce vieillard, Godlieb, chef des nains, aura-t-il la largeur d'esprit de me confier le commandement ?
Me fera-t-il confiance ?
Voilà ce qui m'inquiète.
Ça m'inquiète, mais ce n'est pas en m'inquiétant que les choses avanceront.
Je décide de lui poser la question directement.
Sans détour.
« Godlieb, je sais que je manque de courtoisie, mais permettez-moi de vous le dire. Je suis certain de pouvoir surmonter cette crise et sauver le peuple nain. Mais il faut pour cela que les hommes nains, tous unis, acceptent de me suivre. Suivrez-vous le plan que je vais vous présenter ? Vous aussi, qui êtes leur chef ? »
D'après les légendes, les nains ont une grande fierté et sont plus têtus que le granit, mais qu'en est-il de ce vieillard ?
Loin de simplement rechigner, il risque même de refuser tout net.
Dans ce cas, une solution serait de renoncer sans regret et de quitter les lieux.
Je suis un réaliste.
Mon travail n'est pas de servir de garde-malade à un vieillard têtu.
Coopérer avec un chef incapable de souplesse ne rapporte rien.
Telles étaient mes froides pensées, mais le chef des nains était un homme de valeur.
« Ton combat contre le démon de tout à l'heure. Il était remarquable. Si tu acceptes de prendre le commandement, je te cède tout le mien. Et si les jeunes nains refusent de t'obéir, je leur administrerai une bonne correction, alors n'hésite pas à me le dire. »
« ... Voilà qui me rassure. »
Si mes mots ont tardé, c'est que j'avais honte d'avoir douté de ce vieillard, ne fût-ce qu'un instant.
Godlieb, chef des nains, est un homme qui, après l'attaque surprise d'Éligos, a gardé son sang-froid pour guider son peuple, le faire fuir dans les galeries, puis contenir l'invasion pendant des semaines.
Il doit avoir un remarquable sens de la stratégie.
Si un tel homme accepte de coopérer, vaincre l'avant-garde d'Éligos n'est pas impossible.
Partant de là, je me mets aussitôt à échafauder stratégies et ruses, mais Godlieb se moque de moi.
« Échafauder des plans, c'est très bien, mais on est à l'étroit dans un endroit pareil. Je voudrais aussi expliquer au peuple nain que des renforts sont arrivés : je vais te faire visiter le village, au fond des galeries. Je veux présenter à mon peuple le plus puissant des seigneurs démons. »
« Vous me faites trop d'honneur. »
Je n'y avais pas pensé, mais laisser de jeunes demoiselles dans un endroit aussi sombre, où vole la poussière, ce n'est guère digne d'un gentleman.
La poussière est mauvaise pour le corps.
Moi qui suis un seigneur démon, je le supporte, mais pour Jeanne, qui est humaine, et pour la fragile Ève, ce doit être pénible.
Et puis je ressens la fatigue du combat de tout à l'heure.
Il paraît que le village des nains n'a pas beaucoup de nourriture, mais qu'il y a de l'eau en abondance.
La faire bouillir pour boire un thé avec les feuilles qu'Ève a apportées, ce ne serait pas une mauvaise idée.
Partant de là, guidé par le chef des nains, je m'enfonce dans les galeries.
Les galeries sont un véritable labyrinthe.
J'ai l'impression de comprendre pourquoi Éligos peine à en venir à bout.