Après quelques jours de marche vers l'ouest depuis le château d'Ashtaroth, le village des nains apparaît.
Vu de loin, c'est moins une ville qu'un hameau.
On aperçoit quelques maisons de pierres grossièrement empilées.
Toutes ont un toit de chaume ou de tôle.
Un village plutôt qu'une ville, peut-être : l'impression m'échappe tant les rues ont l'air misérables.
« Les nains ne comptaient pas beaucoup d'excellents bâtisseurs ? »
Je me rappelle le proverbe : les cordonniers sont toujours les plus mal chaussés.
« Ce hameau de nains n'est pas très riche. Et puis les nains sont une race qui ne s'intéresse guère à se mettre en valeur. »
« Je vois. »
« De plus, l'industrie de ce hameau, c'est la mine. Il semble qu'ils rentrent peu chez eux. Ils doivent avoir un second logis dans la mine. »
« Je vois. Mais aller jusqu'à la mine, ce serait pénible. J'aimerais leur rendre visite dans les habitations à l'extérieur, mais... »
« Que se passe-t-il, Maître ? »
« Non, je trouve ça étrange. »
« Étrange, dites-vous ? »
« Oui. Les mineurs ont beau être nombreux, les femmes et les enfants vivent bien dans ces maisons, non ? »
« Probablement. »
« C'est l'heure du déjeuner, et aucune fumée ne sort des maisons. Les femmes naines ne se servent pas du fourneau ? »
« Voyons, ce ne sont pas des gobelins. »
« Alors cette ville est vide, mais... hein ? »
Ce sont mes yeux qui l'ont remarqué les premiers, mais c'est Jeanne d'Arc qui a réagi la première.
Elle tire l'épée qu'elle porte dans le dos et dit :
« Seigneur démon, il semble que ce hameau ait déjà été anéanti. »
« C'est un peu hâtif, mais des ennemis se montrent, c'est certain. »
En effet, deux démons inférieurs, ceux qu'on appelle des démons mineurs, volent vers nous.
À leurs pieds marchent des cadavres sans force.
Des zombies, comme on dit.
Et pas n'importe quels zombies : des zombies de nains.
« ... Quelle bassesse. »
J'ai presque envie de cracher par terre, mais je me retiens et j'essaie de deviner la situation.
« Apparemment, le hameau des nains a été attaqué par quelqu'un. Les habitants ont été tués et changés en zombies, je suppose. »
« Quelle cruauté », dit Jeanne, le cœur meurtri.
« Je suis d'accord, mais tes prières attendront, si tu veux bien. Ce qu'il faut maintenant, c'est exterminer ces démons. »
« D'accord », répond Jeanne, en serrant plus fort la poignée de son épée.
Ève recule un peu et, comme d'habitude, sort sa dague.
« S'il arrive quoi que ce soit, je me donne la mort sur-le-champ ! Je ne causerai aucun ennui à mon maître ! »
C'est une noble résolution, mais je ne tiens pas à ce qu'elle se tue pour la moindre broutille.
Seulement, c'est le genre à ne pas écouter quand on lui parle, alors je vais régler ça par la force.
Autrement dit, je vais abattre les démons et les zombies avant qu'Ève ne soit touchée.
Deux démons : ce sont des monstres puissants, mais à nous deux, Jeanne et moi, on devrait s'en sortir.
Il y a une dizaine de zombies, mais si je me laissais distancer par si peu, loin de devenir le Grand seigneur démon, je ne conserverais même pas mon château six mois.
Pas question de peiner dans un endroit pareil.
Par une incantation abrégée, je forme deux sorts de « Boule de feu » à la fois et je les lance l'un après l'autre.
Sur les démons et sur la troupe de zombies.
L'un des démons est abattu en plein vol, mais apparemment, je ne lui ai pas ôté la vie.
Le visage déformé par la colère, il jure de se venger.
Pendant ce temps, la boule de feu tombée au milieu des zombies flambe à merveille.
Les zombies, ça brûle décidément très bien.
La graisse des nains doit faire un excellent combustible.
À moins que ce ne soit l'eau-de-vie qu'ils ont bue juste avant de mourir.
Pendant que je me fais ces réflexions déplacées, Jeanne s'élance avec aisance.
Tout en taillant en pièces la troupe de zombies, elle a l'air de viser le démon tombé à terre.
Comme elle ne sait pas se servir de la magie, elle lui tranche les ailes avant qu'il ne s'enfuie dans le ciel. Elle a l'air d'une petite idiote, mais elle a l'esprit vif.
Dans ce cas, c'est à moi de m'occuper du démon qui vole dans le ciel.
Je lance le sort « Lévitation » et je fais face au démon dans les airs.
Pour la forme, je m'adresse à lui dans la langue commune.
« Qui êtes-vous ? Qu'avez-vous fait au hameau des nains ? »
Plus on est une crapule, plus on parle.
Le démon me répond dans la langue commune.
« Nous sommes les serviteurs du seigneur démon Éligos. Le hameau des nains est sous notre domination. »
« Domination ? Tu ne voulais pas dire destruction ? Vous avez changé les habitants en zombies. »
« Nous avons seulement tué ceux qui résistaient, et maître Shaltar, le nécromancien, a bien voulu les changer en zombies. »
« C'est ce qu'on appelle une crapule. »
Furieux, je décide de le tuer sur-le-champ.
Je récite une incantation.
Ce sort est puissant, mais il a un défaut : l'incantation prend du temps.
Pendant ce temps, je suis sans défense, mais je m'en arrangerai.
Je ne suis pas si mauvais au corps à corps.
« Souffle de l'esprit né des ténèbres,
deviens lame de vent glacé, et scelle mon adversaire ! »
J'invoque le sort « Blizzard ».
Si j'ai pu achever cette incantation, c'est parce que j'ai esquivé les attaques de l'adversaire au corps à corps, mais c'est aussi grâce à ma subordonnée.
Je vois que Jeanne, qui a balayé les zombies au sol et tranché la tête du démon, me soutient depuis le sol.
Elle lance sans pitié dans les airs la tête du démon qu'elle a abattu.
La tête du démon n'a en elle-même aucune force, mais elle a pour effet de faire hésiter le démon survivant.
Ce démon a beau avoir l'apparence d'un diable, il semble qu'il ait peur de voir tuer ses semblables.
Il pousse un « hii », le visage tordu, et se met à trembler.
Je ne laisse pas passer cet instant, j'achève mon incantation et je lui envoie le sort « Blizzard ».
La tempête de neige, forgée d'une puissance magique très pure et d'une incantation précise, enveloppe le démon en un instant et blanchit sa peau noire.
Le démon essaie de s'en dégager, mais mes sorts ont une capacité de poursuite hors du commun.
Ses ailes gèlent aussitôt, et le démon tombe à terre.
Puis il est pris dans la glace.
Scellé dans un mur de glace.
À cette vue, Jeanne pousse un cri d'admiration.
« Le seigneur démon est formidable... Le plus puissant des magiciens. »
Cette glace n'est pas de la glace éternelle, elle finira donc par fondre, mais d'ici là, les cellules du démon seront entièrement nécrosées, et il sera bel et bien mort.
C'est une fin qui convient au démon qui a attaqué les nains et s'est joué de leurs vies.
S'il y avait des nains survivants, j'aimerais bien qu'ils lui crachent dessus, mais cela n'arrivera pas.
Nous avons vaincu les démons et les cadavres ambulants, mais nous avons combattu de façon bien trop voyante.
J'ai lancé sort sur sort, et Jeanne a manié son épée à en creuser le sol.
L'ennemi ne peut pas avoir manqué ce vacarme.
En effet, des zombies surgissent en masse du fond du village.
On aperçoit aussi une bonne dizaine de magiciens et de démons qui les commandent.
« Ils sont bien trop nombreux pour nous. »
Avec ma puissance magique et l'escrime de Jeanne réunies, nous valons mille hommes chacun, mais même ainsi, nous ne pourrions pas l'emporter contre un tel nombre.
À cette pensée, je décide de me replier.
En voyant cela, Jeanne dit, mécontente :
« Seigneur démon, vous fuyez ? »
« Je ne fuis pas. C'est un repli stratégique. »
« Je ne comprends pas bien. »
« Alors fais-moi confiance. Dans l'Orient d'un autre monde, on dit que de trente-six stratagèmes, la fuite est le meilleur. »
« D'accord. Mais comment allons-nous fuir ? »
« Eh bien, on fait demi-tour par le chemin d'où on est venus, et on file sans demander son reste, et... »
Je m'interromps au milieu de ma phrase.
En me retournant, je vois qu'une grande armée de zombies est déjà là.
Moi qui suis si prudent, absorbé par le combat, je ne m'en suis pas aperçu.
Ève est sur le point d'être attaquée, alors je les réduis en cendres avec un sort de « Boule de feu », mais c'est une goutte d'eau dans la mer.
Ils sont nombreux à ce point.
Ça sent mauvais.
Seul, je pourrais foncer et m'échapper, mais avec Jeanne et Ève, c'est une autre affaire.
Nous voilà peut-être échec et mat.
Sur l'échiquier, des soldats qui surgissent à l'infini ; de notre côté, il n'y a qu'un roi, une reine et un fou. Voilà la situation.
Alors, que faire ? Je réfléchis.
Le plus logique serait que j'ouvre une brèche au prix de mon sang pour faire fuir les deux femmes.
Je pensais que c'était même la seule solution, mais le salut arrive d'où on ne l'attendait pas.
Une roche, que j'avais prise jusque-là pour un petit rocher, s'ouvre d'un coup, et un vieillard aux cheveux blancs en sort la tête.
Il dit :
« J'ai compris que vous étiez des ennemis d'Éligos. Et que vous aviez une grande puissance. Ce serait dommage de vous laisser perdre la vie ici. Je vous en prie, descendez sous terre avec moi et aidez-moi à lui tenir tête. »
« Tu nous sauves la vie ? »
« Pas gratuitement, cela dit. »
Le vieillard fanfaronne.
Il me plaît. À ce stade, ça vaut bien mieux, et de loin, que d'être sauvé par quelqu'un qui joue les bonnes âmes.
Et puis, il est à peu près décidé que nous serons les ennemis du seigneur démon Éligos.
Il n'y a aucun problème à accepter l'aide de ce vieillard.
Sur cette pensée, je fais d'abord entrer Ève, puis Jeanne dans le trou, et nous descendons sous terre.