Les préparatifs du voyage au village des nains sont terminés en un rien de temps.
Je les avais bouclés dès la veille, et Jeanne, qui s'est jointe à l'expédition au pied levé, était à l'origine une voyageuse errante : elle était prête à partir à tout moment.
Elle a toutefois demandé à prendre un bain avant le départ.
Elle veut se délasser des fatigues de son long voyage et se débarrasser de sa crasse.
Sur ce point, c'est bien une femme, me dis-je, sincèrement admiratif, et je lui accorde la permission de prendre un bain.
Ce château est un château de démons, mais il s'y trouve aussi des humains.
Toshizô Hijikata, par exemple.
Il est japonais, il doit donc aimer les bains, d'où leur installation ; ça, c'est à moitié un prétexte : en réalité, c'est moi qui les aime, et je suis très exigeant en matière de bains.
Il y a un bain en plein air, creusé dans un gros rocher, et un bain en hinoki, à l'intérieur du château.
Les jours où j'ai envie de voir le ciel bleu, le premier ; les jours où j'ai envie de me laisser apaiser par le parfum de l'hinoki, le second : je les alterne selon cette règle.
Il arrive, rarement, que des démons de forme humaine s'y baignent aussi, mais l'hinoki a mauvaise réputation, on le trouve malodorant, et le bain de pierre semble plus apprécié.
Soit dit en passant, comme je prends un bain tous les jours, on commence à me considérer comme un maniaque maladif de la propreté.
Dans l'autre monde aussi, il y avait une reine d'un empire mondial, la reine Élisabeth, et il paraît qu'on la tenait pour une maniaque de la propreté simplement parce qu'elle prenait un bain une fois par mois.
Décidément, dans quelque monde que ce soit, les amateurs de bain ont la vie dure.
Tandis que je songe à cela, Jeanne sort du bain.
« ... »
Si je reste malgré moi sans voix, c'est qu'elle n'a qu'une serviette de bain enroulée autour du corps.
Et puis, elle est belle.
Quand nous nous sommes rencontrés, elle ne portait qu'une robe crasseuse et avait les cheveux relevés, si bien que je ne m'en étais pas rendu compte, mais c'est une beauté.
Un corps aux proportions harmonieuses, que recouvre une chevelure dorée.
Elle a l'allure d'un ange envoyé par le ciel.
J'en ai le souffle coupé, mais, tout doucement, ma vue se trouve obstruée.
C'est que la servante Ève s'est glissée derrière moi et m'a bandé les yeux.
Ses mains fraîches me couvrent les yeux.
« Le maître ne doit pas regarder. »
Elle est un peu fâchée.
Jeanne, elle, déclare avec aplomb :
« Ça m'est égal. Mon corps est pur et sans tache. Je n'ai rien dont je doive rougir, qui que ce soit qui me voie. »
« Rougissez-en, je vous prie. Il y a beaucoup d'hommes ici. »
« Je sais. C'est pour ça que je ne le fais que devant le seigneur démon. »
« Seulement devant le maître ? C'est encore pire. »
Les deux belles se mettent à se chamailler, mais je les fais cesser.
Nous n'en sortirions jamais.
Mon but n'est pas d'assister à leurs querelles d'amoureuses, mais de me rendre au village des nains.
Quand je le leur dis, elles se rangent à mon avis.
Jeanne commence à se changer juste devant moi.
Comme je n'y vois rien, je n'entends que le bruissement des vêtements, ce qui est étrangement suggestif, mais il semble qu'elle ait fini de se changer en quelques minutes.
À cet instant, Ève me retire le bandeau.
Je regarde tour à tour Jeanne, toute pimpante, et Ève.
Toutes deux sont des beautés, mais à l'idée qu'elles m'accompagnent toutes les deux pour un long voyage, je suis inquiet dès maintenant.
Pourvu qu'elles ne se disputent pas en chemin.
C'est en songeant à cela que, dans l'après-midi, je quitte le château du seigneur démon.
Personne ne nous accompagne au départ.
Annoncer exprès que le seigneur démon est absent serait une mauvaise stratégie : je me déguise donc un peu et je pars en me faisant discret.
Cela dit, je suis un seigneur démon extrêmement proche d'un humain. Un déguisement poussé n'est pas nécessaire.
Il me suffit de maquiller mon manteau pour lui donner un air de voyageur et de mettre des lunettes pour devenir un simple citoyen.
Non : dans ce monde aussi, les lunettes coûtent cher, alors disons plutôt un colporteur jeune et plein d'avenir.
« Mais pour ça, c'est bizarre que deux belles femmes l'accompagnent. »
C'est ce que Toshizô Hijikata m'a lancé pour me taquiner juste avant le départ, mais bon, on n'y peut rien.
Passe encore pour Jeanne, vêtue en modeste voyageuse, mais Ève, en tenue de servante, attire énormément l'attention.
J'ai bien tenté de la convaincre de passer des vêtements de voyage, mais elle ne veut rien entendre.
« Plutôt me faire écorcher vive que d'ôter ma tenue de servante. »
Voilà ce qu'elle m'a répondu.
Est-ce sa fierté de démon, à la fois servante et secrétaire ?
Elle qui obéit à tous mes autres ordres se montre têtue dès qu'il est question de sa tenue de servante.
Bah, un colporteur qui se promène avec une servante n'a rien de rare : je laisse donc les choses en l'état.
C'est ainsi que commence le voyage du seigneur démon, de la servante et de la sainte.
Le village des nains où nous nous rendons se trouve dans les régions de l'Ouest.
Une région où les humains sont puissants.
Si l'on découvre que nous sommes des démons, ce sera embêtant, mais il ne devrait pas y avoir d'humains au village des nains, alors de ce côté-là, ça devrait aller.
Le problème, c'est de ne pas tomber en chemin sur un ordre de chevalerie ou quelque chose du genre, mais notre petite troupe a eu de la chance.
Jusqu'à notre arrivée au village des nains, nous n'avons croisé qu'une mère et son enfant en pèlerinage, un marchand itinérant et une petite compagnie de mercenaires.
La compagnie de mercenaires, vulgaire, a pointé un doigt vers Ève et Jeanne en leur demandant grossièrement combien elles prenaient la passe, mais quand Jeanne, pour l'exemple, a tranché en deux un gros arbre qui se trouvait là, les mercenaires se sont tus.
Il ne semble pas non plus qu'on ait découvert que je suis un démon.
Personne ne doit imaginer qu'un seigneur démon puisse se trouver aux côtés d'une femme aussi pure que Jeanne.
En ce sens, ce choix était peut-être la meilleure formation possible.
Si j'avais emmené un Oriental comme Toshizô, nous aurions attiré tous les regards.
Et puis Toshizô, lui, n'aurait pas tranché un arbre, mais les mercenaires.
Dans ce cas, il aurait fallu livrer une bataille rangée contre la compagnie de mercenaires, et il n'aurait plus été question du village des nains.
En un sens, j'ai bien fait d'emmener Jeanne, mais une chose me tracasse.
Dans l'autre monde, son surnom était la Pucelle d'Orléans.
Elle se tenait toujours en première ligne et combattait, paraît-il, mais aucune chronique ne parle d'une guerrière sans égale.
Et pourtant, elle a une telle force : comment est-ce possible ?
Tous ceux qui sont invoqués dans ce monde peuvent-ils devenir des héros ?
Ou bien était-elle déjà forte quand elle vivait dans l'autre monde ?
Je lui pose la question.
Elle prend un air interdit.
Une expression de jeune fille de son âge, mais elle se reprend aussitôt et dit :
« Tout est la volonté de Dieu. »
Décidément, c'est une fanatique religieuse.
Dans la France de l'autre monde, elle a accompli des exploits héroïques, mais elle a fini capturée par l'ennemi et a connu une mort tragique.
À ce moment-là, elle a été trahie par le roi de France, pour qui elle s'était pourtant tant dépensée, et abandonnée par les nobles aux côtés desquels elle avait combattu.
Parce qu'elle ne leur en a pas tenu rancune et qu'elle a souhaité la paix pour sa patrie, l'Église de Rome l'a élevée au rang de sainte après sa mort.
Pour une jeune fille pareille, il est peut-être naturel que chacun de ses actes soit rapporté à Dieu.
Ève semble craindre qu'elle ne la trahisse, mais tant que je ne commettrai pas d'acte contraire à Dieu, elle restera de mon côté.
L'armée d'Ashtaroth n'est encore qu'un ramassis de soldats faibles, mais avoir comme commandante une héroïne aussi puissante qu'elle est une véritable aubaine.
Pour la garder sous mes ordres le plus longtemps possible, je me jure de gouverner avec bienveillance.
Cela dit, je suis un réaliste né.
Les personnages que j'admire sont Machiavel et Han Fei.
Face à mes ennemis, je compte me montrer impitoyable, sans la moindre indulgence.
J'espère que Dieu me pardonnera au moins ça.
C'est dans cet état d'esprit que je poursuis ma route.