Le voyage au village des nains est décidé, mais le choix des participants s'avère laborieux.
L'armée d'Ashtaroth manque de commandants à qui confier le château en mon absence.
Si moi, le chef, je m'absente, le niveau de défense de ce château s'effondre aussitôt.
Pour l'heure, la seule force hostile est le comte d'Ismaria, et comme le comte doit être affaibli, il ne devrait pas y avoir de risque d'attaque surprise, mais la probabilité n'est pas nulle.
Les seigneurs démons des environs guettent peut-être, prêts à bondir, le moment où je serai absent.
Dans ce cas, j'aimerais laisser ici Ève, réputée à la fois comme stratège et comme administratrice, mais elle insiste pour m'accompagner et ne veut rien entendre.
Elle est la première écartée de la sélection.
Ne reste alors que Toshizô Hijikata.
Sur le plan de la personnalité, il ne pose aucun problème... non, il en pose énormément. Toshizô est un homme qui proclame haut et fort que, si je n'ai pas l'envergure d'un roi, il me frappera dans le dos !
Laisser seul un tel personnage n'est pas judicieux d'un point de vue stratégique.
Voilà ce qu'affirme Ève, ma secrétaire et servante.
Je prends sa défense.
« Comme administrateur, il est nul, et comme guerrier, il est féroce et incontrôlable, mais ce n'est pas un homme à s'emparer d'un château laissé sans maître. »
Est-ce cet argument qui a porté ? Ou craint-elle qu'une dispute sur le gardien du château ne remette en cause sa propre participation au voyage ? Toujours est-il qu'elle finit par accepter.
Je pousse un soupir de soulagement, mais, dans le même temps, je me fais cette réflexion.
« Tout de même, on manque vraiment de commandants. Voilà où on en est, rien que pour désigner un gardien. »
« C'est vrai. »
« Et puis, pour ce voyage, c'est dur de ne pas pouvoir emmener quelqu'un de fiable au combat. »
« Voulez-vous emmener un loup-garou ? Contre des nains, un seul en égorge cinq. »
« Je t'ai dit qu'on n'y allait pas pour se battre. Enfin, selon les circonstances, il se peut qu'on en vienne à se battre. »
Mais même ainsi, je ne peux pas emmener de loup-garou. Se promener avec un monstre attire l'attention. Nous nous rendons au village des nains. Nous devons leur montrer autant que possible que nous n'avons pas d'intentions hostiles.
Pour cela, l'idéal serait d'emmener un général humain, mais...
« Ah, si seulement je pouvais faire une invocation d'âme comme l'autre fois, il n'y aurait aucun problème. »
« L'invocation d'âme exige une épave venue d'un autre monde. On ne s'en procure pas aussi facilement. »
« Je sais bien. »
Tandis que je me lamente, Ève me propose une solution de rechange.
« Maître, que diriez-vous de ceci ? La population a augmenté si brusquement. Parmi les humains, il doit bien y avoir des gens habiles. Nous pourrions promouvoir les plus prometteurs et en faire des commandants. »
« C'est une bonne idée. J'aimerais aussi, bientôt, former une unité uniquement composée d'humains. Pour cela, il faut préparer des commandants humains compétents. »
« Cela fait d'une pierre deux coups. »
« Comme on dit, il ne faut pas remettre à demain une bonne action. Dresse tout de suite, sur la place de la ville, un panneau qui l'annonce. »
« Que doit-il dire ? »
« Voyons. »
Je porte la main à mon menton.
« Recherche commandants compétents. Je cherche des hommes qui seront mes bras et mes jambes. Que ceux qui ont confiance en leurs capacités se présentent. Selon les mérites, la récompense sera celle qu'ils souhaiteront. »
Quelque chose comme ça, dis-je pour arrêter le texte.
« C'est parfait. Beaucoup de gens se porteront volontaires. »
Ève fabrique aussitôt un panneau, qu'elle fait porter sur la place par des orcs.
D'après le rapport des orcs, une foule s'est rassemblée aussitôt, et des centaines d'humains l'ont lu.
Ils disaient, paraît-il, à qui mieux mieux :
« Je vais tenter ma chance, moi aussi. »
« Qu'est-ce que je vais demander comme récompense ? »
« C'est un seigneur démon qui comprend les choses, celui-là. »
Voilà qui promet.
Des gens qui ont du cran devraient se présenter.
Bref, j'ai lancé cet appel aux commandants, et beaucoup de gens y ont répondu.
Dans la salle d'entraînement du château du seigneur démon, ils doivent être une bonne centaine.
Il n'y a pas de présélection sur dossier, et j'avais dit aux orcs de ne renvoyer personne, si frêle soit-il ; les volontaires sont donc plus nombreux que prévu.
« Une créature aussi frêle peut-elle être utile ? »
Ève désigne un vieillard sec comme un arbre mort, mais c'est trop juger les gens sur leur apparence.
« Ce vieillard est un mage. Il cache une puissance magique considérable. Même s'il ne devient pas commandant, je le recruterai comme mercenaire. »
« Je vois. Votre perspicacité force l'admiration. »
Cependant, poursuit Ève.
« Cette jeune fille, en revanche, ne servira sûrement à rien. Voulez-vous que je la renvoie avant qu'elle ne se blesse ? »
Je regarde la jeune fille sur laquelle se pose le regard d'Ève.
C'est une jeune fille encapuchonnée. Elle est menue. Un peu plus petite qu'Ève, peut-être.
Je ne sens pas beaucoup de puissance magique chez elle, et l'épée attachée dans son dos laisse supposer qu'elle est guerrière, mais c'est vrai qu'elle n'a pas l'air bien forte.
Mais après avoir dit qu'il ne faut pas juger les gens sur leur apparence, je n'ai pas le cœur de la renvoyer.
Qu'elle fasse de son mieux sans se blesser, qu'elle prenne la mesure de ses capacités et qu'elle rentre chez elle : ce serait bien.
Tandis que je pense à tout cela, un incident éclate.
Le colosse qui se tient à côté de la jeune fille lui a touché les fesses.
Elle le laisse faire, impassible, et reste plantée là en murmurant « Cinq ».
Le voisin, qui ne peut pas laisser passer ça, fait une remarque au colosse, et une bagarre éclate.
La jeune fille regarde la scène comme si elle ne la concernait pas, et chuchote « Quatre ».
« Voilà qui devient pénible. »
Je m'apprête à intervenir, mais Toshizô Hijikata m'en empêche.
« Un chef ne va pas arbitrer une bagarre aussi minable. Ça rabaisse ton rang. »
Sur ces mots, Toshizô s'avance et rappelle le colosse à l'ordre.
Du fond de sa capuche, la jeune fille laisse échapper « Trois ».
Que peut bien signifier ce mot ? Je m'interroge, mais le colosse, lui, n'apprécie visiblement pas que Toshizô vienne se mêler de ses affaires et sort la hache de guerre qu'il porte dans le dos.
Toshizô le regarde faire avec un air serein.
Si jamais le colosse lève cette hache, à l'instant même, sa tête quittera son tronc.
Je n'ai pas envie d'assister à ça, mais Ève, elle, déclare :
« Il pourrait être amusant de faire couler le sang ici. Prendre un tel colosse à notre service ne ferait que troubler la discipline de l'armée. »
« Ce n'est pas faux... mais tu parles vraiment comme une démone. »
« Je suis une démone. »
Pendant que nous discutons, la jeune fille dit « Deux ».
« Ève, à ton avis, ces chiffres, c'est quoi ? »
« Je suppose qu'il s'agit d'un compte à rebours. »
« Un compte à rebours. Mais un compte à rebours de quoi ? »
« Je ne saurais le dire. »
À ces mots d'Ève, le compte à rebours passe à « Un ».
Ce monde connaît la notion de zéro : dans une seconde, quelque chose va donc se produire.
Je les observe dans cette idée, et le colosse lève sa hache de guerre.
À cet instant, la main droite de Toshizô se porte au sabre à sa ceinture, mais le sabre ne quitte pas son fourreau.
Car, avant cela, la jeune fille a lancé : « Zéro. »
À l'instant où la jeune fille lance « Zéro », elle tire prestement l'épée de son dos, trace une ligne élégante et l'abat sur le colosse.
Quand on s'en rend compte, le manche de la hache du colosse est tranché net.
Le colosse, à cette vue, a l'air de ne pas comprendre ce qui vient de se passer.
Mais il a dû comprendre que la jeune fille avait fait quelque chose, et il s'en prend à elle.
Que ce colosse est bête.
À ce stade, il n'arrive toujours pas à comprendre l'écart de force entre lui et son adversaire.
Si la jeune fille s'y mettait sérieusement, la tête de l'homme serait depuis longtemps tombée par terre.
Les seuls à l'avoir compris semblent être Toshizô, Ève et moi.
S'il ne s'en rend pas compte vite, le colosse va y laisser la vie.
Je m'apprête à élever la voix pour le prévenir, mais à cet instant, la jeune fille danse et trace la trajectoire de son épée.
Un trait d'argent file, et voilà qu'une cicatrice en croix est gravée sur la joue du colosse et que le cordon de son pantalon est tranché.
Son pantalon tombe bêtement, laissant voir ses sous-vêtements, et c'est seulement à ce moment-là que le colosse semble enfin comprendre la situation.
J'ai touché les fesses d'une femme vraiment terrible.
Le colosse, qui l'a compris, devient blême et, tenant son pantalon, s'enfuit de la salle.
Ceux qui ont assisté à la scène éclatent de rire, mais ni Toshizô ni moi ne rions.
Le colosse était certes ridicule, mais la force de la jeune fille encapuchonnée nous a écrasés.
Si une jeune fille comme celle-là rejoignait mes rangs, elle vaudrait cent hommes.
Mais cette jeune fille, est-elle une ennemie ou une alliée ?
Avec une force aussi prodigieuse, il ne semblait pas facile d'en juger, mais mon inquiétude n'était pas fondée.
La jeune fille encapuchonnée se tourne vers moi, pose un genou à terre et me dit, en m'adressant une prière :
« Je suis une agnelle qui a consacré sa pureté à Dieu. Une vierge qui vit par l'épée.
Je suis venue ici sur la foi d'un oracle.
Selon la prophétie, j'ai laissé un rustre me toucher les fesses et j'ai attendu cinq secondes.
Dieu a dit qu'ainsi apparaîtrait le maître que je dois servir.
L'oracle s'est réalisé.
Celui-là recèle une puissance magique prodigieuse et possède un cœur plein de bienveillance.
Oui, c'est vous.
Seigneur démon Ashtaroth. »
La jeune fille qui prononce mon nom est d'une solennité infinie, d'une majesté divine.
Une jeune fille comme sortie d'un tableau religieux accroché dans une église.
Voilà ce que je me suis dit.
Malgré moi, je lui demande son nom.
Elle retire sa capuche, libérant une magnifique chevelure blonde, et dit :
« Je m'appelle Jeanne. Jeanne d'Arc. Je suis une guerrière venue d'un pays d'un autre monde, appelé la France. »
La jeune fille qui l'affirme avec assurance est pure comme une sainte.