Le combat entre Toshizô Hijikata, vice-commandant du Shinsengumi, et Sabnock, le Roi-Lion, est superbe.
Leurs armes sont différentes.
Toshizô manie un Izumi-no-kami Kanesada.
Le sabre japonais par excellence, l'une des lames d'exception.
La lignée est célèbre pour les œuvres d'un forgeron de génie de l'époque de Kamakura, actif dans la province de Mino, mais celle que possède Hijikata ne date pas de Kamakura : elle a été forgée à la fin du shogunat, pour le fief d'Aizu.
Sa valeur de rareté est naturellement moindre que celle des lames de Kamakura, mais son tranchant ne leur cède en rien.
Au contraire, si l'on compte les hommes effectivement abattus, les lames de la fin du shogunat en ont peut-être plus à leur actif que celles de Kamakura.
En tout cas, d'après l'histoire, cet homme, Toshizô Hijikata, a tranché bien des vies avec son Izumi-no-kami Kanesada.
Les rōnin séditieux qui pullulaient à la fin du shogunat, les chiens de Satsuma et de Chōshū, qu'on appellerait plus tard l'armée du nouveau gouvernement : c'est avec l'Izumi-no-kami Kanesada qu'il a abattu tant d'hommes de leurs rangs.
De son côté, la grande épée que possède le seigneur démon Sabnock n'a rien à lui envier.
Une grande épée forgée par un forgeron d'une tribu barbare des montagnes, qui vit aux confins de ce monde, Glorious.
Une pièce d'exception, pour laquelle on dit que le sang de criminels a servi à tremper l'acier ; dotée d'une puissante magie, elle serait plus légère qu'une grande épée ordinaire. Et pourtant, loin d'être moins redoutable, elle surpasse une grande épée classique : un véritable objet de triche.
Pour ce qui est des armes, les deux adversaires se valent, et l'on peut dire sans exagérer qu'ils sont de même rang.
Reste l'habileté au combat, et là encore, ils sont à égalité.
Toshizô Hijikata et Sabnock ont déjà croisé le fer plus de dix fois.
Chaque fois que les lames se rencontrent, des étincelles jaillissent et un grand fracas résonne.
Un échange de coups d'une solennité digne d'un tableau religieux.
Le spectacle d'un samouraï venu d'un autre monde croisant le fer avec un seigneur démon de ce monde-ci a quelque chose de mystique, comme un conte.
D'autant que les deux hommes sont de force égale, d'une habileté que nul ne saurait suivre.
Quel honneur pour ceux qui peuvent assister à un tel duel.
Voilà ce que je pense, sincèrement, mais ce moment magnifique ne dure pas éternellement.
Les deux hommes semblaient de force égale, mais il existe un léger écart entre eux.
Un écart infime, de l'épaisseur d'une feuille de papier, que personne d'autre que les intéressés ne remarquerait, mais dans un combat entre maîtres, cette épaisseur d'une feuille finit, semble-t-il, par se changer peu à peu en différence.
Le combat penche en faveur de Toshizô Hijikata.
Le seigneur démon Sabnock est peu à peu acculé contre le mur.
« Graaaaaaawr ! »
Il pousse le rugissement propre aux lions : le sabre de Toshizô vient de lui entailler le bras.
C'est la première blessure qu'il reçoit depuis le début de ce duel.
Pour le Roi-Lion, ce n'est rien d'autre qu'une humiliation.
Depuis le début de cette guerre, c'est la première fois qu'il est blessé au corps à corps.
Non : cela ne lui était plus arrivé depuis des années.
Face à un autre seigneur démon, il aurait encore pu s'en consoler, mais se faire blesser par un simple héros, et par un petit Oriental de surcroît, ce n'est rien d'autre qu'un affront.
L'humiliation du Roi-Lion se change en colère, puis en ténèbres.
Sabnock pensait que le duel était l'honneur du guerrier.
Dans un combat d'épée contre épée, on n'use pas de procédés indignes.
C'était sa conviction, mais il ne peut plus se permettre ce genre de scrupules.
À ce rythme, Sabnock perdra la confiance de ses subordonnés et finira assassiné par eux.
Pour l'éviter, il doit tuer cet Oriental, puis tuer aussi le seigneur démon Ashtaroth.
Parvenu à cette conclusion, Sabnock sort de son vêtement un globe de cristal.
Un globe de cristal où l'on a scellé un sort. Tout à l'heure, celui-ci renfermait un sort de base, « Vision lointaine », mais cette fois, c'est une autre affaire.
Ce que renferme ce globe de cristal, c'est un génie.
Un génie de feu, qu'on appelle Ifrit, y est enfermé.
S'il le libère, il pourra réduire ce petit gabarit en cendres d'un seul coup.
Sur cette pensée, Sabnock lance le globe de cristal sans hésiter.
Le globe se brise aux pieds de Toshizô, vole en éclats, et la température alentour monte en flèche.
Un cercle magique fait de flammes se forme au sol, et un génie au corps de feu se matérialise.
Le génie saisit Toshizô et tente de le consumer dans son étreinte.
Toshizô laisse échapper un gémissement, mais il ne crie pas.
Un homme d'un sang-froid et d'une fierté sans limites.
Même à ce stade, même quand son adversaire recourt à un procédé lâche, il ne le dénonce pas. Il ne m'appelle pas non plus à l'aide.
À ce rythme, Toshizô va mourir.
Mais je n'ai pas l'intention de laisser faire ça.
Sa vie vaut bien plus que d'être prise ici par un roi des chats.
Celui qui doit mourir, ce n'est pas le démon, c'est le chat.
Pour contrer l'Ifrit, j'invoque un esprit de l'eau.
Une ondine.
Une jeune vierge à la peau translucide surgit de la gourde que je porte, et elle attaque l'Ifrit.
Ses cheveux ondoyants deviennent un véritable fleuve et éteignent les flammes de l'Ifrit.
En principe, l'Ifrit est un esprit de rang supérieur, mais entre un Ifrit invoqué par un globe de cristal et une ondine invoquée par un seigneur démon, c'est apparemment la seconde la plus forte.
L'Ifrit retourne en un instant dans le monde des esprits.
La vie de Toshizô est donc sauve, mais je n'ai pas l'intention d'en rester là.
Car Sabnock, sans se décourager, tente d'abattre sa grande épée sur Toshizô affaibli.
D'un sort de « Téléportation instantanée », je m'interpose entre Sabnock et Toshizô, je concentre ma puissance magique dans ma main droite et j'arrête sa grande épée.
Clang !
Le bruit résonne.
Il n'avait sans doute jamais imaginé, même en rêve, qu'on puisse l'arrêter à mains nues. Sabnock, le roi des chats, est stupéfait.
« C-c'est impossible, ma grande épée, à mains nues ?! »
« Je n'ai pas cessé d'observer tes coups depuis tout à l'heure. Tu as une force brute, c'est sûr, mais tes gestes sont toujours les mêmes. S'ils sont toujours les mêmes, il suffit de concentrer ma puissance magique dans ma main pour réussir ce genre de prouesse. »
« Maudit sois-tu ! Magicien de troisième ordre ! »
« De troisième ordre, hein. Bon, c'est bien vrai. Alors, monsieur le roi des chats, toi qui vas être réduit en charbon par ce magicien de troisième ordre, tu serais de quel ordre ? Du quatrième ? Du cinquième ? »
« Me réduire en charbon ? Imbécile. Mon corps est plus dur que l'acier. »
« Même l'acier fond, et il se tranche. Tu as invoqué un Ifrit avec ton globe de cristal, mais ma magie est plus puissante qu'un Ifrit. »
« Cause toujours. »
« On dirait que tu n'as pas d'autre choix que d'en faire l'expérience. »
Je récite l'incantation.
« Braise stellaire qui sommeilles au fond de la terre ! Éveille-toi de ton antique sommeil !
Embrase le feu du châtiment !
Fais bouillonner les flammes de la rancune ! »
Je lance le sort « Flammes de l'enfer ».
C'est un sort de niveau intermédiaire, mais selon celui qui le manie, sa puissance varie du simple au multiple. Si j'y mets sérieusement ma puissance magique, il égale le magma d'un volcan.
Corps d'acier ou pas, seigneur démon le plus fort de la famille des félins ou pas, il peut le faire fondre sans pitié.
Et de fait, frappé par ce sort, le seigneur démon Sabnock hurle.
Un rugissement lui échappe.
« Graaaaaaaaaaaaaaawr ! »
Le cri d'agonie du lion.
Transformé en torche vivante, Sabnock se débat pendant plusieurs dizaines de secondes, mais, n'ayant aucun moyen d'éteindre le feu, il finit par ne plus bouger.
Même immobile, le feu de l'enfer continue de brûler sans pitié le corps du Roi-Lion, jusqu'à le consumer entièrement.
Le feu ne s'éteint sur l'énorme carcasse de Sabnock qu'une trentaine de minutes plus tard.
Trente minutes plus tard, réduit littéralement à l'état de résidu charbonneux, il a perdu sa tête de lion comme son corps d'acier.
Autrement dit, j'ai vaincu le seigneur démon Sabnock.
C'est ainsi que je remporte la victoire dans mon premier combat contre un seigneur démon.
C'est Toshizô Hijikata qui met cela en mots.
Brûlé mais resté au combat jusqu'au bout, il recevait des soins d'un de ses subordonnés loup-garou ; une fois ceux-ci terminés, il vient me trouver en s'appuyant sur son sabre comme sur une canne, et me dit :
« Me voler mon duel, tu es un roi impossible, mais si je me suis fait avoir, c'est ma faute. Et tu m'as fait cadeau de la vie. Merci. »
« S'il n'avait pas triché, c'est toi qui aurais gagné, Toshizô. »
« Ça, je n'en suis pas si sûr. À l'épée, je ne me vois pas perdre, mais il avait une endurance inépuisable et un corps robuste. »
« Tu es bien modeste. »
« Modeste, tu peux parler. C'est quoi, cette force monstrueuse ? Tu n'avais aucun besoin d'être protégé, depuis le début, si ? »
« Pas du tout. De toute façon, un roi qui se bat lui-même, c'est contraire à l'art de la guerre. »
« Mais nous sommes une toute petite armée. À l'avenir aussi, on pourra compter sur ta force. »
« C'est vrai. Je voudrais tout laisser à mes subordonnés le plus tôt possible. À la base, ce que j'aime, c'est rester enfermé au fond de mon château à ourdir de sombres machinations. »
« Tu es un stratège, alors. »
« Non, appelle-moi plutôt un réaliste. »
Sur ces mots, je tends le bras à Toshizô.
Une poignée de main pour saluer sa vaillance lors de son premier combat, mais dans son monde, la coutume de la poignée de main n'existe apparemment pas.
Malgré tout, devinant à peu près ce que cela signifiait, Toshizô me serre la main en retour.
Sa main rugueuse est très vigoureuse.
D'une poignée de main vigoureuse naît une amitié vigoureuse.
Pourrai-je, à l'avenir, nouer une amitié avec lui ?
Je n'en sais rien, mais il y a une chose dont je suis sûr.
C'est que le saké que j'ai bu avec lui ensuite était délicieux.
Boire un bon saké et manger de bons amuse-gueules avec un homme à qui l'on peut confier ses arrières sur le champ de bataille : il me semble que c'est le plus grand des luxes en ce monde.