« M-maudit sois-tu ! »
Le visage cramoisi, Sabnock montre les crocs.
Son plan, élaboré de toutes ses forces, s'est retourné contre lui : on dirait que sa fierté en a pris un coup.
« À chaque fois, tu emploies des ruses mesquines. »
« C'est le seul moyen dont je dispose. »
« Mais je ne crois pas que mes troupes d'élite puissent être vaincues par une simple fosse. Tu n'as fait que gagner du temps. »
De fait, les hauts kobolds de Sabnock semblent indemnes : ils remontent du trou où ils sont tombés.
« On dirait, oui. »
« Imbécile. Il fallait planter des pieux au fond de la fosse. »
« Tiens, je n'y avais pas pensé. Enfin, cette fois, de toute façon, je n'avais pas le temps. »
« Maudis ton manque de temps, et ma rapidité. »
« Je vais t'apprendre qu'entre rapidité et précipitation, il n'y a qu'un pas. »
Sur ces mots, je donne mes ordres.
« Toshizô, c'est ton tour ! Disperse ces kobolds, maintenant ! »
Obéissant à mon ordre, Toshizô Hijikata sort de la forêt, derrière le château d'Ashtaroth.
« Q-quoi ?! »
C'est le seigneur démon Sabnock qui a poussé ce cri.
« Tu avais encore des troupes en embuscade, à ce stade ?! »
« Je savais que tu attaquerais par l'arrière. J'avais gardé mon atout en réserve. »
« Ton atout ? »
« Oui, une unité organisée autour de loups-garous, une espèce supérieure parmi les hommes-bêtes. »
« Qu-qu... des loups-garous ? »
« On dirait que ce sont des soldats que même ton armée ne compte pas. Même tes hauts kobolds ne feront pas le poids. »
« C'est faux. Mes hauts kobolds sont les plus forts ! »
C'est peut-être vrai, mais ils sont mal tombés, visiblement.
L'unité de loups-garous abat sans pitié les kobolds qui tentent de sortir du fossé.
Les hauts kobolds fondent à vue d'œil.
« C-ce n'est pas possible. »
« Il n'y a rien d'impossible là-dedans. C'est dans l'ordre des choses. »
Les troupes de Sabnock, pourtant supérieures en nombre comme en puissance de combat globale, ont mille raisons de perdre.
Elles sont tombées dans une fosse et sont en pleine confusion.
En plus, elles ont été prises à revers.
L'unité de loups-garous est puissante.
Et le commandant qui la mène est excellent.
Toshizô Hijikata. Il mérite bien qu'on le dise héros.
Il dirige admirablement ces loups-garous, tous plus retors les uns que les autres, et balaie les kobolds.
Son savoir-faire est remarquable : les hauts kobolds tombent en un clin d'œil.
« Grrr, maudit sois-tu ! »
Sabnock pousse un grognement. À ce stade, il a enfin compris qu'il était en mauvaise posture.
Il est contraint de changer de stratégie.
C'était prévisible.
À présent, le seigneur démon Sabnock n'a que deux options.
Comprendre que la défaite se profile et retirer ses troupes, ou poursuivre l'assaut en force et m'abattre.
Il doit choisir entre les deux.
La situation est déjà trop mauvaise pour qu'une bataille entre armées puisse encore y changer quoi que ce soit.
Et je savais quel moyen Sabnock choisirait.
Ou plutôt, j'avais réduit ce choix entre deux options à une seule.
À ce stade, même s'il rentrait dans son château, Sabnock ne sauverait pas la face.
Il s'est fait berner par moi, sa salle du trésor a été pillée, et il a perdu sa revanche.
Plus aucun monstre ne lui obéira.
Au pire, ses propres subordonnés lui trancheront la gorge dans son sommeil.
En revanche, s'il prend ma tête ici, tout change.
Ses subordonnés, retournés, chanteront ses louanges et reconnaîtront sa dignité de roi.
Autrement dit, il ne reste plus à Sabnock qu'à prendre ma tête.
Je le regarde dans les yeux.
Les yeux du Roi-Lion ne diffèrent en rien de ceux d'un tueur : il a l'air de vouloir ma tête à tout prix.
D'un instant à l'autre... non, à cet instant précis, il se jette sur moi.
Mais il y a encore une chose que Sabnock ignorait.
En plus de la fosse creusée à l'arrière du château d'Ashtaroth et des troupes en embuscade, il ignore encore quelque chose.
C'est que la « Vision lointaine » qu'il regardait tout à l'heure n'était pas en temps réel, elle non plus.
C'étaient des images d'il y a cinq minutes.
Autrement dit, ces cinq minutes m'ont permis de gagner le temps nécessaire pour que mon subordonné le plus fort, le légendaire maître d'escrime, arrive ici.
Cet homme s'interpose entre moi et le Roi-Lion qui allait m'abattre, et, avec bravoure, il arrête son épée géante de sa fine lame.
Clang !!
Le fracas du fer contre le fer résonne.
C'est un coup porté avec une épée géante chargée de magie, par un seigneur démon d'une force colossale, mais l'homme qu'on appelle Toshizô Hijikata l'encaisse sans broncher.
Avec un sourire intrépide, Toshizô déclare :
« Notre seigneur démon m'avait dit qu'il me donnerait un endroit où mourir, un champ de bataille, mais je ne pensais pas qu'il m'en préparerait un aussi flamboyant dès le départ. »
« Je te l'avais dit : si tu deviens mon subordonné, tu ne t'ennuieras pas. »
« Oui, comme tu l'as dit, un jour, j'aurai peut-être l'occasion de prendre cent mille balles et flèches en plein corps. »
« J'espère que ce jour viendra, mais ce ne sera pas aujourd'hui. »
« C'est sûr, si je me faisais battre par un chat, je ne pourrais plus regarder Kondô en face, là-bas en enfer. »
« Toi aussi, tu me traites de chat ?! »
Brûlant de colère, Sabnock abat un deuxième coup de son épée géante, mais l'escrimeur Toshizô le pare lui aussi sans difficulté.
Son talent d'escrimeur est peut-être encore plus précieux que ses talents de commandant.
C'est ce que je me suis dit.
Et surtout, Toshizô Hijikata est un homme qui tient à l'honneur par-dessus tout.
Plutôt que de l'affronter à deux, mieux vaut lui laisser l'honneur d'un duel : c'est ce que je me suis dit, et j'ai décidé de lui confier toute l'affaire.
Quand je le lui annonce, Toshizô a un sourire de pleine satisfaction et dit : « Toi, au moins, tu comprends les choses, patron. »
C'est ainsi que commence le duel entre Toshizô Hijikata, l'homme qui a appartenu à la bande de sabreurs qu'on appelait le Shinsengumi,
et le seigneur démon Sabnock, surnommé le Roi-Lion.