Sur le front, c'est le chaos.
Les kobolds poussent des cris de guerre, et les spectres les abattent froidement.
Ces spectres, un guerrier à tête de lion les massacre avec fracas.
Les trois camps fonctionnent comme les maillons d'un écosystème, mais cela ne peut pas durer éternellement.
Les kobolds ne sont pas en nombre infini, et les spectres sont moins nombreux encore.
Bientôt, la ligne de front s'effondrera.
C'est ce qui arrive. Au moment même où le dernier spectre est balayé par Sabnock, des kobolds se jettent sur moi, mais ils sont victimes de ma magie.
Ou plutôt, de mon art du combat à mains nues.
Le corps renforcé par la magie de renforcement, j'esquive leurs attaques et, dans la foulée, je charge mes poings de puissance magique pour contre-attaquer.
Quand j'ai balayé ces kobolds d'un seul coup, le guerrier à tête de lion grogne :
« Ho ho. »
« Je croyais qu'il n'y avait ici que des gringalets, mais pas mal... Tu serais donc Ashtaroth, toi. »
« Enchanté de faire votre connaissance, c'est ce que je devrais dire, j'imagine ? »
Je fais le pitre, mais Sabnock ne rit pas.
« Mes subordonnés m'ont fait leur rapport. Le nouveau seigneur démon serait un bellâtre fluet aux allures de magicien. Ta tête correspond trait pour trait. »
« Plutôt bel homme, tu ne trouves pas ? »
« Je ne suis pas d'humeur à ce genre de plaisanteries. »
« J'imagine. »
« Tu m'as fait perdre la face. Te servir de moi, me lancer contre les humains, et pendant ce temps attaquer ma salle au trésor : c'est plus que de la ruse, c'est de la lâcheté pure. »
« Je t'ai demandé de me protéger, c'est vrai, mais l'alliance de vassalité n'a jamais été officiellement signée. »
« Faute de promesse sur papier, tout est permis, c'est ça ? »
« Exactement. ... À t'entendre, c'est moi le méchant de l'histoire. »
Avec un rire teinté d'autodérision, je ramasse une épée courte qui traîne par terre.
C'est celle que tenait un kobold, il y a un instant.
Il a l'air bien mort ; personne ne me reprochera de la lui emprunter sans permission.
« Arrivés à ce point, il ne nous reste qu'à discuter avec ceci. »
« Je vois, tu es donc déjà prêt à te faire trancher la tête. »
« Ça, je n'en suis pas si sûr. C'est peut-être ta tête à toi qui va se séparer de ton corps. »
« Ton escrime vaut moins que celle d'un amateur. Je ne vois pas comment je pourrais perdre. »
« Mais ma puissance magique n'est pas mal du tout, elle. »
« L'escrime contre la magie, en somme. Intéressant. »
Sur ces mots, Sabnock lève sa grande épée en garde haute.
Le mouvement est lent, mais je n'ai aucune envie de me glisser contre lui pour attaquer. J'ai l'impression que si je le faisais, il me fendrait en deux depuis le crâne.
Mon intuition est parfaitement juste.
Une seconde plus tard, la grande épée de Sabnock s'abat, et je suis coupé en deux.
Je suis tranché net du sommet du crâne jusqu'à la taille, mais je peux encore parler.
Parce que ce qu'il a tranché, c'était un double.
L'ayant prévu, j'avais préparé un leurre grâce au sort « Illusion ».
Sentant aussitôt, à l'impact, que je suis toujours en vie, Sabnock grimace :
« Tch ! »
« Petit malin ! »
« Être malin, qu'est-ce que ça a de mal ? »
Et j'attaque depuis l'ombre.
Je me suis glissé dans son angle mort et j'enfonce l'épée courte dans son ventre.
... Du moins, c'est ce qui aurait dû arriver, mais il esquive grâce à des réflexes de monstre.
« Tu es vif comme un chat, toi. »
« Je suis un lion ! Le roi des lions ! »
Traité de chat, Sabnock, le roi lion, fait tournoyer son épée de toutes ses forces.
La pression de la lame est terrifiante : le coup passe tout près de moi et frappe le sol avec la puissance d'une « Chute de météore ».
À côté de moi, un grand trou s'est creusé.
À ce spectacle, j'en ai même un frisson de peur, mais je suis un réaliste.
J'évalue froidement le rapport de forces.
En duel, il est plus fort que moi.
Le sentant, je prends mes distances et, tout en l'attaquant à la magie de loin, j'appelle les soldats orcs que j'avais laissés près du trône.
Écrasés par Sabnock, ils lèvent pourtant leurs boucliers et tiennent la première ligne pour moi.
« Imbécile, que veux-tu que des orcs fassent ? »
Sabnock commence aussitôt à dominer le terrain, mais il a étonnamment du mal face à la magie.
Sa force en duel est hors normes, mais il est visiblement vulnérable aux attaques à distance, surtout magiques.
Si je parvenais à maintenir la situation, je pourrais peut-être gagner, mais Sabnock affiche un sourire serein.
Ce sourire m'intrigue, alors je lui pose la question :
« Tu es bien serein. On dirait que tu es sûr de ta victoire, Sabnock. »
« En effet. Tu cherches à gagner du temps, mais à qui le temps profitera-t-il, d'après toi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les douves de ce château sont honorables, pour un ouvrage fait à la hâte, mais elles n'en font pas tout le tour. L'arrière m'a l'air sans défense. »
« Comment le sais-tu ? »
Je fais semblant d'être surpris.
« Je ne suis pas un imbécile. Mes éclaireurs m'ont fait leur rapport. »
« Je vois. Alors, tu comptes faire faire un détour à une unité cachée par l'arrière pour nous prendre en tenaille ? »
« Si tu as compris autre chose, c'est que je me suis mal exprimé. »
Sabnock le dit d'un air sûr de lui, et son assurance n'a rien d'excessif.
C'est vrai, il n'y a ni douves ni soldats à l'arrière du château d'Ashtaroth. S'ils me prennent à revers, ils déferleront jusqu'au château, et ce sera la fin. Voilà à quel point l'arrière est sans défense.
« D'ici une heure, non, d'un instant à l'autre, mes troupes d'élite vont déferler ici. Les plus forts soldats d'entre les kobolds, triés sur le volet : les hauts kobolds arrivent. Pour détruire ton Cœur. »
« Si l'on détruit le Cœur qui se trouve dans la salle du trône, c'est game over, c'est bien ça ? »
« Exactement. »
« Alors, je ne peux pas laisser faire ça. »
« Ce n'est pas à toi de choisir. »
Sur ces mots, Sabnock sort une boule de cristal de son plastron et la lance.
Frappée contre le sol, elle émet une lumière chargée de puissance magique.
Apparemment, le cristal contient de la puissance magique : un objet qui permet, même à quelqu'un qui n'en possède pas, de lancer un sort une seule fois.
Il était imprégné du sort « Vision lointaine », semble-t-il : la porte arrière du château d'Ashtaroth s'affiche dans les airs.
L'image passe à une vue en plongée, comme filmée par un faucon, et l'on voit une troupe de hauts kobolds se ruer sur cette porte arrière.
« Cette image a une bonne dizaine de minutes de retard. Autrement dit, mes hommes seront bientôt là. »
« Je vois, elle est en retard. Je me disais aussi que c'était bizarre. »
« Bizarre ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu as perdu la tête ? »
« Pas du tout, je suis parfaitement calme. Seigneur démon Sabnock, ta vision lointaine est un peu faiblarde, je peux la remplacer par la mienne ? »
J'ai demandé la permission, pour la forme, mais avant même son accord, je récite un sort abrégé et j'achève une « Vision lointaine ».
La nouvelle image montre les kobolds devant la porte du château.
En la voyant, Sabnock est stupéfait.
« Q-quoi !? »
Si Sabnock est stupéfait, c'est parce que plus de la moitié des hauts kobolds ne sont pas dans le château, mais tombés dans une grande fosse, juste devant.
Eh oui : j'ai fait exprès de laisser l'arrière du château dégarni par mes sapeurs, et je leur ai fait creuser une fosse piégée à cet endroit.
Sabnock est tombé dans le panneau, en beauté.
Je regarde l'expression du seigneur démon Sabnock : ses épaules tremblent, il est fou de rage.
Il semble en proie à une envie furieuse de m'égorger sur-le-champ.
Après lui avoir cloué le bec à force de ruse, je toise Sabnock avec un sentiment de profonde satisfaction.
C'est dans des moments comme celui-ci qu'un stratège éprouve du plaisir : j'ai pu m'en souvenir une fois de plus.