Charlotte n'était pas le seul visage familier.
L'Empire était immense. Si je prenais la Corée de mon monde précédent comme référence pour la taille d'un pays, l'Empire équivalait à plusieurs nations réunies. Et si j'y incluais ses colonies, son territoire s'étendait au-delà des mers.
Non, en réalité, ce n'était pas tout à fait exact. Les Lindbergh avaient directement annexé une partie de ces colonies, donc l'Empire possédait bel et bien une mer traversant ses terres.
Il y avait Crowfield, qui partageait une frontière avec une autre nation. Lindbergh, dont il fallait traverser la mer pour atteindre le cœur. Winterfield, blotti tout au nord. Et Northwood, qui nécessitait encore plusieurs heures de train pour être atteint.
Et ce n'étaient pas seulement les duchés et les comtés — il y avait nombre de baronies situées loin de la capitale. Même les enfants de maisons nobles mineures vivaient souvent à distance.
Les élèves les plus proches étaient les roturiers résidant dans la capitale. Mais je n'avais pas de liens particulièrement forts avec eux.
Et même si j'avais eu des connaissances parmi eux, la différence de statut nous empêchait de nous rencontrer facilement. L'autre partie n'en aurait peut-être pas non plus l'envie. Si c'était le cas, cela aurait exigé une procédure bureaucratique complexe.
Pour toutes ces raisons, pendant mon absence de l'académie, les seules personnes que je pouvais rencontrer régulièrement étaient Claire et Leo.
Assise dans la salle de classe, j'attendais. Un par un, des visages familiers firent leur entrée.
« Bonjour. »
Lena me salua sobrement, sans fioritures, malgré nos retrouvailles après si longtemps.
« Ah, a-allez-vous bien ? »
Mia, elle, tenta un ton plus raffiné de jeune fille noble.
« Oh ? On dirait que les choses n'ont pas été aussi chaotiques que je l'imaginais. »
« …Je présente mes excuses au nom du jeune maître pour son manque de politesse. »
Jake et Lottie — toujours aussi vifs.
Et puis —
« Ça fait un moment, tout le monde. »
Sophia, dont l'expression restait un peu voilée, mais bien plus lumineuse que la dernière fois où je l'avais vue.
Lily Baker était probablement dans la classe des roturiers à présent. Elle n'aurait pas fait exprès de venir ici juste pour me saluer.
Étonnamment, tous mes amis semblaient de bonne humeur. Même Sophia — dont les croyances mêmes avaient été ébranlées — avait bien meilleure mine qu'avant. Rien que cela me soulageait.
Ceux qui avaient l'air tendus, en revanche, c'étaient les autres élèves de notre classe.
Il y avait probablement plusieurs raisons à cela.
Certains pouvaient se méfier parce qu'Alice était désormais officiellement la princesse héritière. D'autres avaient peut-être entendu les rumeurs sur le Griffon.
Et, bien sûr, il courait dans certains cercles nobles le bruit qu'Alice avait renversé l'Empereur.
…Ce qui était particulièrement gênant, car, techniquement, ils n'avaient pas tort.
Pas que ce fut notre intention.
La plupart des élèves n'avaient pas dû entendre les détails de ce qui s'était passé. Mais ils avaient au moins entendu qui était présent. Et ils connaissaient certainement l'issue.
Pendant qu'ils étaient dans leurs domaines familiaux, leurs parents ne leur avaient sans doute pas manqué de donner des instructions très claires.
Écoutez attentivement chaque mot qu'ils disent.
Et mes amis nobles le comprenaient, c'est pourquoi aucun de nous n'évoqua ce jour-là en classe.
Ce serait trop de tracas si de mauvaises rumeurs commençaient à circuler.
…Pas que nous évitions d'en parler entièrement.
*
« J'ai pas mal maigri ce dernier mois. »
Sophia poussa un profond soupir.
« J'avais même pas perdu autant quand je m'entraînais à l'escrime… »
C'était ironique. Une fille à peine en âge d'être au lycée qui s'inquiétait non pas de prendre du poids, mais d'en perdre. Ce genre de préoccupation était généralement réservé aux gens d'âge moyen dont la santé commence à décliner.
« Eh bien, c'est parce que tu as activement violé les lois de Belvur. »
Charlotte la toisa d'un regard pointu, les yeux plissés.
Sophia détourna le regard.
…Ah. Donc la raison de son air morose, c'était qu'elle avait été sous surveillance constante tout ce temps.
« L'usurpation d'identité est un crime grave. Tu devrais être reconnaissante de pouvoir t'asseoir ici librement. »
La voix de Charlotte était ferme alors qu'elle plantait sa petite cuillère dans son parfait.
Nous étions assises au même café que nous fréquentions toujours en venant à l'académie. Même nos places étaient les mêmes — en terrasse.
Des passants traversaientoccasionnellement, mais la rue était assez bruyante pour que nos voix ne portent pas trop loin tant qu'on ne parlait pas trop fort.
Cela ne voulait pas dire qu'on pouvait aborder des sujets sensibles, mais tout de même.
« La procédure elle-même était techniquement légale… »
Sophia marmonna pour sa défense, mais Charlotte n'en démordit pas.
« Même si tu étais légalement citoyenne de Belvur, si ta véritable allégeance allait à l'État Saint, alors tu commettais un crime. Si tu t'étais contentée de garder tes sentiments pour toi sans te livrer à des activités illégales, personne ne t'aurait prise. Mais si on suit ta logique, cela compterait comme de la haute trahison. Ça te va ? »
« …Je suis désolée. »
Sans marge de manœuvre pour argumenter, Sophia baissa la tête.
…Oui. Le fait qu'elle ait maigri avait du sens.
Pendant un mois entier, elle avait probablement été tancée comme ça — pas seulement par Charlotte, mais par tous les autres officiels qui l'avaient interrogée.
Heureusement, elle avait finalement combattu de notre côté, et l'endroit qu'elle avait infiltré était l'Empire, pas Belvur. Plus important encore, l'objectif de sa mission avait été moi, une princesse impériale — pas Belvur.
Grâce à cela, elle n'avait pas été classée comme une criminelle de haut niveau méritant la perpétuité.
Si l'Empire l'avait découvert, en revanche, les choses auraient été bien différentes.
Mais nous avions collectivement décidé de garder la véritable identité de Sophia secrète.
D'ailleurs, l'État Saint lui-même était au bord de l'effondrement. Le pays ne disparaîtrait pas, mais sa direction avait été complètement décimée. L'Empereur, ses enfants et les Chevaliers impériaux avaient fait le ménage.
Il ne restait plus que les cardinaux postés à l'étranger — et même eux se disputaient pour savoir qui devrait prendre la place de Pape.
Du jour au lendemain, le pouvoir divin avait totalement disparu. Comment quelqu'un était-il censé prouver sa foi maintenant ?
Il y avait eu un Pape dans mon monde, et d'immenses institutions religieuses existaient encore, donc éventuellement tout serait rebâti. Mais pour un avenir prévisible, ce débat s'éterniserait. Et même s'ils se relevaient, ils ne pourraient plus agir dans l'ombre comme avant.
« Comment va la situation à Belvur ? »
Nous avions échangé des lettres, mais discuter en personne avait toujours un poids différent.
« Hmm… »
Les pupilles de Charlotte perdirent légèrement leur netteté tandis qu'elle traitait ma question.
« Il y a eu des plaintes répétées au sujet d'une puanteur qui remonte du sous-sol. Apparemment, les structures souterraines sous la capitale sont si vastes qu'il faudra des décennies rien que pour tout investiguer. »
……
Ça ressemblait aux Catacombes de Paris.
Sauf qu'ici, contrairement à de vraies catacombes, cette structure souterraine était massive. Et cela ne faisait que compliquer les choses davantage.
Jusqu'à présent, l'État Saint contrôlait ces passages souterrains. Mais maintenant, leur direction avait disparu, et le grand public avait pris conscience de leur existence.
Si on les laissait sans surveillance, ces tunnels pourraient devenir des repaires de criminels.
Sans parler du fait que, quand j'ai détruit l'artefact du Cardinal, cela a instantanément tué toutes les créatures que l'État Saint tenait scellées en dessous.
Si leurs cadavres pourrissaient maintenant et emplissaient la capitale de leur odeur… oui, c'était un cauchemar pour Belvur.
Et l'odeur était le cadet de leurs soucis.
Les cadavres en décomposition étaient des foyers de maladies.
Ce monde venait à peine de découvrir des concepts comme les bactéries et les virus, mais l'idée que « les corps en décomposition propagent la maladie » existait depuis des siècles.
Chaque fois que la puanteur remontait, les gens devaient en retrouver la source, entrer dans les tunnels et évacuer les cadavres. Une tâche épuisante et dangereuse.
« Tu n'as pas à faire cette tête. »
Charlotte, remarquant mon air coupable, me rassura avec désinvolture.
« Si ce bordel souterrain n'avait pas été nettoyé, les choses auraient été encore pires par la suite. »
Ses mots allégèrent une partie du poids sur mes épaules.
……
Et puis, je remarquai quelque chose.
Deux personnes me fixaient.
Non, pas juste deux personnes.
Deux personnes bien précises.
Mia.
Et Lena.
Aucune des deux n'avait une expression particulièrement intense, mais leurs yeux s'étaient nettement écarquillés.
…C'est vrai.
C'étaient les deux personnes devant qui j'avais toujours veillé à maintenir mon masque impassible.
J'avais été si absorbée par tout le reste que j'en avais momentanément oublié.
Ce n'était pas le moment de laisser tomber complètement mon masque.
…Super.
Vraiment super.