« Yuanxi… » Zhang Sheng ne put s'empêcher d'appeler.
Zhang Yuanxi, qui s'exerçait joyeusement à marcher dans la cour, se retourna au son. Voyant son père, ses yeux déjà heureux s'illuminèrent davantage. « Père, regarde. »
Il boitait, traînant les bottes légèrement encombrantes, mais après l'entraînement, il était manifestement bien plus adroit.
Zhang Sheng trembla. Regardant Zhang Yuanxi marcher sans béquilles, une joie folle traversa son regard. Les larmes lui montèrent instantanément aux yeux. « Tu… tu… »
« C'est l'oncle Fang… » Des étincelles brillaient dans les yeux de Zhang Yuanxi.
« C'est l'oncle Fang, il… »
« Quoi ? L'oncle Fang ? Quel oncle Fang ? Est-ce que je connais quelqu'un qui s'appelle Fang… »
Le cœur de Zhang Sheng fit un bond désagréable. « ? »
Ce n'était pas possible, Yuanxi ! Ce est évidemment plus jeune que toi ! S'il est ton oncle, est-ce que ça ne fait pas de moi ton grand-père ? Pourquoi es-tu si bête, à l'appeler oncle pour rien ?
Comme c'est ridicule !
« Oui, c'est l'oncle Fang, . Il a envoyé cette chaussure pour ton fils. Regarde, ton fils peut marcher maintenant. »
Zhang Sheng pleura. Il ne savait pas si c'était pour son fils ou à cause de ce . « Bien, bien, bien. Tu peux marcher. Tant que tu peux marcher, c'est bien. »
Zhang Yuanxi fit les cent pas devant son père. Bien que la boiterie persistât, le cœur de Zhang Sheng fleurissait de joie.
« L'oncle Fang a dit… »
« Yuanxi, il n'est pas… »
« Quoi ? » Zhang Yuanxi regarda son père avec curiosité.
Zhang Sheng garda le silence un moment. Finalement, il esquissa un sourire amer. « Qu… qu'est-ce que cette personne, ton oncle Fang, a dit ? »
« Il a dit : "Rien au monde n'est difficile pour qui met sa volonté à l'œuvre." » Les yeux de Zhang Yuanxi brillaient. Évoquer lui donnait un sentiment de fierté. L'oncle Fang, corps handicapé mais esprit résolu, était un modèle pour eux tous.
Zhang Sheng retomba dans le silence. Finalement, il soupira. « Il a raison. Qu'a-t-il dit d'autre ? »
Zhang Yuanxi dit avec excitation : « J'étais si bouleversé, ton fils a oublié beaucoup de choses qu'il a dites. »
« Alors tant mieux si tu as oublié. » Zhang Sheng exhalait longuement, pourtant il ajouta avec douceur : « Mon fils, tant que tu peux marcher, c'est bien. C'est très bien. »
Ses émotions enchevêtrées, les larmes du vieillard coulaient librement.
Posant ses fardeaux, Zhang Sheng était comblé. Il était tard, mais Zhang Yuanxi restait excité, arpentant la cour de long en large.
Sous le corridor, Zhang Sheng observait de loin, empli d'une profonde quiétude. Mais au bout d'un moment, il s'éclipsa discrètement vers son bureau. Il avait encore des affaires officielles à traiter.
… s'était montré inattendument loyal.
Il devait rendre la bienveillance pour la bienveillance. Il étala le papier, prit son pinceau. Zhang Sheng avait été le Major, premier lauréat de l'examen de palais. Ses atouts résidaient dans son érudition vaste et sa mémoire prodigieuse. Des décennies dans la fonction publique avaient accumulé d'innombrables relations ; disciples et anciens subordonnés n'étaient pas exactement répandus dans le monde entier, mais ils étaient certainement nombreux.
Il commença mentalement à trier les noms potentiellement utiles, un par un. Finalement, il arrêta son choix sur quelques candidats. Alors, son pinceau toucha le papier, et il se mit à rédiger ses lettres.
Les relations dans les cercles officiels étaient particulières. Faire faire quelque chose qui comportait un risque était délicat. Même si le Prince héritier lui-même vous disait de bien gérer, en assurant une future promotion, les gens gardaient des réserves.
Parce qu'il n'y avait pas de fondation de confiance mutuelle ! Qui savait si, après avoir offensé quelqu'un pour vous et s'être mis dans le pétrin, on ne serait pas abandonné ? Même avec le Prince héritier, même en détenant un édit impérial, le risque persistait. Après tout, être un fonctionnaire médiocre et confus valait souvent mieux que de provoquer beaucoup de monde et de devenir une cible.
C'est là qu'intervenait une personne d'une fiabilité suffisante. Quelqu'un comme Zhang Sheng ! Si Zhang Sheng garantissait, disant : « Frère Untel, n'ayez crainte, menez bien cette tâche », s'appuyant sur des origines communes ou un lien maître-élève, cela inspirait confiance. Au moins, cela garantissait qu'on ne serait pas l'agneau sacrificiel. C'était comme un tranquillisant, donnant le cœur à l'ouvrage.
Les lettres que Zhang Sheng rédigeait maintenant étaient destinées aux Préfets de Raozhou et de Guangxin, tous deux sous la Commission provinciale du Jiangxi. Raozhou et Guangxin étaient la région natale de Zhang Sheng. Précisément parce que quelqu'un comme Zhang Sheng en était issu, les officiels locaux développaient naturellement des liens par les relations de la famille Zhang, ce qui facilitait la familiarité.
Ce que ces deux préfectures partageaient, c'était l'abondance de population et la rareté des terres. De plus, la gentry locale entretenait des amitiés profondes avec la famille Zhang. Commencer ici offrait des avantages : cela pouvait servir d'exemple, et avec la famille Zhang facilitant les choses en coulisses, il y aurait moins de résistance.
« Ai… » Zhang Sheng soupira en terminant les lettres. « Cette fois, je mise vraiment le destin de toute ma famille sur toi, . Toi… … tu ne dois absolument pas ruiner ce vieux fonctionnaire ! »
Dehors, parvinrent les rires de Zhang Yuanxi — un son insaisissable, longtemps absent. L'entendant, le cœur de Zhang Sheng s'attendrit. Il secoua la tête. « Très bien. J'irai au bout de ce chemin obscur avec toi. Si la Région du Hexi a besoin de main-d'œuvre, que cela commence par Guangxin et Raozhou. Ma seule crainte, c'est… toi, … d'être incapable de les contrôler ! »
Il avait raison de craindre cela. Guangxin et Raozhou partageaient une caractéristique avec Yiwu et Yongkang dans la Commission provinciale du Zhejiang : elles étaient montagneuses. Montagnes signifiaient terres arables limitées, pourtant populations foisonnantes. En substance, elles étaient pauvres. La pauvreté engendrait la difficulté de gestion. L'entêtement. Zhang Sheng connaissait ses compatriotes villageois en profondeur. Ils étaient du même moule que les gens de Yiwu et Yongkang — habiles à la bagarre, prompts à essaimer, implacables jusqu'au sang.
Zhang Sheng rédigea encore plusieurs lettres : au Gouverneur provincial du Jiangxi, au Commandant régional militaire du Jiangxi, même à l'inspecteur de la patrouille fluviale…
Occupé toute la nuit, minuit passa avant qu'il n'ait fini. Zhang Sheng fit expédier les lettres immédiatement, puis alla se coucher.
Mais dès le lendemain matin, un tumulte éclata dehors.
Il entendit l'intendant gémir. « Allez voir ! Allez le trouver ! »
Zhang Sheng se dressa et vit l'intendant se précipiter, haletant. « Maître ! Maître ! Le Jeune maître… il est parti ! Il a disparu ! Il a laissé une lettre. Il a dit qu'il ne peut pas rester étroit d'esprit, qu'il veut suivre l'exemple de cet oncle Fang. Il a dit… de ne pas le chercher, il va aux Collines de l'Ouest… Il a dit… »
Zhang Sheng trembla.
Nom de Dieu.
Instantanément, Zhang Sheng pâlit. « Il… il… n'a jamais mis le pied dehors de sa vie ! »
Oui, Zhang Yuanxi, à cause de sa boiterie, avait passé toute sa vie confiné à la maison. Un homme qui ne s'était jamais aventuré seul, et encore boiteux, avait… fugué.
Zhang Sheng ressentit une vive pointe au cœur.
Il plaqua la main sur sa poitrine.
Peu après, des sanglots montèrent des appartements intérieurs. Sans doute la vieille mère de Zhang Sheng et sa femme avaient-elles appris la nouvelle et étaient-elles accablées.
Zhang Sheng pleura ouvertement. « Je le savais ! Pas étonnant que mes paupières ne cessent de tressaillir ! »
« Nous, serviteurs, nous avons envoyé des gens le chercher ! Aux Collines de l'Ouest ! »
Le visage de Zhang Sheng était cendreux. « Ne connaissez-vous pas le tempérament de cet enfant ? Il est incroyablement obstiné ! Puisqu'il est parti en secret sans un mot, même si quelqu'un le trouve, comment pourraient-ils le ramener de force ? Mon fils… »
Son esprit était fait. Comment pouviez-vous ramener l'homme de force ?
Il n'avait jamais mis le pied dehors une seule fois.
Estropié de la jambe, que pouvait-il faire ? Aller à l'Académie des Collines de l'Ouest, rencontrer des gens de son âge ? Neuf fois sur dix, il serait moqué et raillé. Combien pointeraient du doigt dans son dos ?
Zhang Sheng avait élevé Zhang Yuanxi à l'abri à la maison, refusant de le laisser interagir avec les autres, précisément pour cette raison. Il craignait que Zhang Yuanxi ne voie le monde extérieur, qu'il n'entende ces remarques méprisantes. De telles piqûres blessantes — était-ce quelque chose que son fils pouvait endurer ?
Quand cela arriverait, il se heurterait à des murs partout, finirait meurtri et ensanglanté…
« Je… je… » Zhang Sheng voulait parler, mais son cœur semblait étouffé. Le vertige l'envahit. L'intendant se hâta de le soutenir. « Maître ! Maître ! »
Zhang Sheng éclata alors en sanglots retentissants. « Cieux, quel péché ai-je commis ? J'ai vécu une vie honnête toutes mes années, jamais commis d'atrocité ! Le Ciel me punissant par la boiterie de mon fils était déjà une souffrance suffisante… et maintenant… maintenant il faut qu'il brise son esprit même ? Brise son esprit ! »
« Maître, ce serviteur… ce serviteur va régler son compte à ce bâtard de Fang ! » Les larmes coulaient sur le visage de l'intendant, sa voix épaisse d'indignation juste. « Maître, un homme si bon… »
Pourtant, Zhang Sheng s'agrippa à l'intendant. « N'y va pas. Toi non plus, n'y va pas. »
« Maître… »
Zhang Sheng dit faiblement : « Si tu y vas… tu te feras juste battre à mort pour rien. Ai… ma poitrine… ça fait terriblement mal… mal… »
Les domestiques s'affairaient, aidant Zhang à gagner sa pièce d'étude, tandis que d'autres couraient chercher un médecin.
…
Soir.
Des nuages rosés strièrent le ciel.
Une rare journée de beau temps.
et , rejoints par Wen Yansheng, avaient installé un Hot Pot et festoyaient joyeusement.
La chaleur épicée faisait du bien. transpirait, baguettes levées comme enfermé dans un duel. Quatre baguettes de bambou se croisaient au-dessus du bouillon bouillant, rivalisant pour les derniers morceaux de viande.
Wen Yansheng claqua la table. « Pourriez-vous laisser une bouchée à un vieillard ! »
« … » geignit avec ressentiment. « Monsieur Wen, c'est lui qui l'a pris le premier ! Ce n'est pas la faute de ce palais ! »
avait déjà saisi l'instant. Une tranche de bœuf atterrit dans son ventre. Il tapa sur son estomac. « Trop plein. Pas sûr de pouvoir me lever. Quelqu'un vienne m'aider. »
Wen Yansheng : « … »
Juste alors, quelqu'un se précipita depuis l'extérieur. « Commandant ! Commandant… Quelqu'un qui se dit votre neveu est venu vous chercher. »
Neveu…
Wen Yansheng et regardèrent tous deux .
Tu as un neveu ?
L'histoire n'était-elle pas que ta lignée allait de grand-père à père à fils en ligne directe depuis quatre générations ?
fut stupéfait lui aussi. « Les gens d'aujourd'hui n'ont plus aucune honte ! S'introduire en se faisant passer pour des neveux ? Pourquoi ne pas se faire passer pour mon fils ? Amenez-le ! Je le battrai à mort ! »
Peu après, une silhouette boitant entra, chargée d'un gros ballot, les vêtements trempés de sueur.
C'était… Zhang Yuanxi.
Zhang Yuanxi avançait péniblement, ployant sous un lourd ballot, ruisselant de sueur. Il était parti à l'aube, refusant de se faire accompagner. L'oncle Fang avait raison : un Vrai Homme devait tenir debout par lui-même. Faisant son paquet, il avait laissé une lettre. Non habitué aux chaises à porteurs ni aux chevaux, il avait simplement demandé son chemin aux passants pour les Collines de l'Ouest. Et ainsi, muni de sa jambe artificielle, il avait boité toute la journée. Il était presque complètement exténué, mais tout du long il avait serré les dents. Ce n'était rien, pensait-il. Pensez à l'oncle Fang et sa Maladie du Cerveau. Maintenant, c'était ça, la vraie dureté !