Pour les lettrés, sans livres, ils ne pouvaient élargir leurs horizons.
Désormais, c'était différent. Fang Jifan avait de l'argent. Il acheta sur le marché toutes sortes de manuscrits et de recueils imprimés, et les lut à loisir. De plus, Ouyang Zhi et les deux autres avaient réussi l'examen provincial et étaient devenus lauréats provinciaux. Leur statut avait radicalement changé. Ils se mirent à fréquenter des cercles littéraires de temps à autre, et leurs connaissances progressèrent considérablement.
Fang Jifan appliquait une méthode en « élevage en plein air » pour gérer ces trois gaillards. Mais pour préparer l'examen métropolitain de l'année suivante, il leur donna une multitude de sujets d'entraînement. Le temps était abondant. Fang Jifan connaissait parfaitement les sujets de l'examen impérial de printemps de la douzième année de Hongzhi. L'empereur Hongzhi avait désigné Li Dongyang, protecteur junior du prince héritier, ministre des Rites et grand secrétaire du pavillon Wenyuan, ainsi que Cheng Minzheng, vice-ministre des Rites à droite et académicien de Hanlin, comme examinateurs en chef de l'examen métropolitain. Fang Jifan connaissait aussi distinctement les sujets de l'examen métropolitain et de l'examen de palais de l'année Jihai.
Cependant, cet examen métropolitain connaîtrait un petit incident. Il impliquerait le scandale de tricherie de l'examinateur Cheng Minzheng, le talent du Jiangnan Xu Jing et Tang Yin.
Ce… fut un examen métropolitain véritablement unique.
Les pensées de Fang Jifan dérivèrent, et il esquissa un léger sourire.
Quant à Ouyang Zhi et aux deux autres, Fang Jifan n'était pas inquiet. Car il ne tricherait vraiment pas, et n'avait pas l'intention d'avoir le moindre commerce avec de futurs examinateurs. Il lui suffisait de donner quelques « sujets d'entraînement », puis de cacher les vrais sujets au milieu d'un océan d'exercices, laissant ses trois disciples s'entraîner à la rédaction.
Ouyang Zhi et les deux autres, pour préparer l'examen, travaillèrent effectivement d'arrache-pied. De l'aube à minuit, ils s'acharnèrent sur les sujets et dévorèrent les livres frénétiquement, n'osant pas relâcher le moindre effort.
Pourtant, aujourd'hui, ils bénéficiaient d'un tel loisir.
Fang Jifan regarda Ouyang Zhi et les deux autres avec une expression qui disait « Je suis ton père ». Il s'assit, secoua la poussière de ses vêtements. « Oh, bonjour. Pourquoi n'étudiez-vous pas aujourd'hui ? »
Les trois se regardèrent, puis jetèrent un coup d'œil au grand-père Fang Jinglong.
Fang Jinglong ricana. « Votre père a eu récemment une illumination soudaine. Voilà comment c'est, mon fils. Avant-hier, je suis allé vérifier les comptes. Ah… encore une sacrée quantité d'argent partie en fumée. Si ça continue, comment allons-nous nous en sortir ? Ce million de taels d'argent issus de la vente de l'ébène, avec tes dépenses, la trésorerie familiale est presque vide. Il ne reste plus qu'une boutique au Marché de l'Est et un manoir hors de la ville. Jifan, ton père place de grands espoirs en toi. Je ne demande pas grand-chose d'autre, juste que tu protèges notre boutique et nos terres. Ne te fâche pas, ne te fâche pas. Ton père veut dire que c'est entièrement de sa faute. Autrefois, j'ai négligé de t'éduquer correctement. Pour le dernier bien de la famille Fang, ton père doit montrer l'exemple. »
Il regarda Ouyang Zhi et les deux autres avec appréciation et dit, soulagé : « Ces trois disciples ont lu des livres. Les gens qui ont lu des livres ont des idées différentes. Qu'est-ce que l'éducation morale ? L'éducation morale, c'est enseigner par la parole et l'exemple. N'est-ce pas, disciple Ouyang… »
Ouyang Zhi acquiesça vivement, transpirant de honte. « Oui, oui, oui. Le grand-père a absolument raison. »
Fang Jinglong écarta alors les jambes et s'assit hardiment, disant avec enthousiasme : « Aujourd'hui, ton père va enseigner par la parole et l'exemple, pour vous montrer comment vivre frugalement. »
Fang Jifan écouta, stupéfait. Il était même allé chercher de l'aide extérieure.
Seulement… Fang Jifan regarda ses trois disciples. Bon sang, vous êtes mes disciples, et vous êtes allés enseigner à mon père, le père de votre mentor, à mater votre propre mentor ?
Ouyang Zhi, sous le regard féroce de son vénéré mentor, eut immédiatement peur de trop respirer. Il baissa vite la tête. « Ce disciple mérite la mort. »
Fang Jifan s'amusa intérieurement. Ces trois-là n'osaient pas trop respirer devant lui. Était-il si terrifiant ? Ah, en fait, je suis comme vous, un bon jeune homme qui s'efforce de s'améliorer. Cependant, il devait encore afficher une mine effrontée, croiser les jambes, lever le nez vers le haut, renifler froidement, et ne regarder que la poutre du plafond.
Fang Jinglong rit. Il craignait que son « enseignement par la parole et l'exemple » ne mette mal à l'aise son fils, alors il s'efforça d'employer un ton plus doux pour ne pas le contrarier.
Son fils avait encore une maladie du cerveau. Il ne fallait pas le surstimuler.
« Cet enseignement par la parole et l'exemple, hem… en fait, pour le dire simplement, c'est être diligent et économe dans la gestion du ménage. Comment être diligent et économe ? Cela signifie ne pas dépenser d'argent bêtement pour ce qui ne le mérite pas. Bien sûr, Fan'er, ton père ne dit pas que tu dépenses bêtement. Ton père veut dire, comme maintenant, le temps est frais. Il faut brûler du charbon. Si on ne brûle pas de charbon, est-ce qu'on ne gèlerait pas à mort ? N'est-ce pas ? »
Fang Jifan regarda son père d'un air hébété. Il ne comprenait vraiment pas ce que voulait faire cet expert en parentalité historiquement le plus nul.
Quand Fang Jinglong en arriva là, il soupira intérieurement. Pauvre, vraiment pauvre. Après avoir consulté les registres du bureau des comptes, il réalisa que ce million de taels d'argent avait été dépensé comme de l'eau qui coule. Sans compter que c'était humiliant. Maintenant, tout le monde dans la rue savait que son fils était devenu un héritier débauché.
Cela ne pouvait pas durer. Cette famille ne survivrait probablement pas quelques années de plus avec les dépenses de Fan'er. Alors… il fallait tirer les leçons du passé. Il fallait faire en sorte que Fan'er gère le ménage pour comprendre le prix du riz et du bois de chauffage.
« Mais regardez, le prix du charbon cette saison augmente vraiment vite. Un jin a monté à plus de quarante wen. Ça nous ruine vraiment. » Fang Jinglong afficha une mine douloureuse, puis rit à nouveau. « Puisqu'il faut gérer le ménage, il faut économiser. Regardez votre père. Je ne peux pas laisser la famille geler, mais je ne peux pas non plus dépenser bêtement. Fan'er, regarde ceci… »
Il désigna le brasero au sol.
Fang Jifan remarqua alors le brasero à ses pieds. Il crépitait et fumait, comme s'il… ne brûlait pas du charbon de bois, mais des boules de charbon.
« Ça, tu sais ce que c'est ? » Fang Joua un peu au mystère.
Fang Jifan lâcha : « Du charbon sans fumée… »
« Hein ? » Fang Jinglong resta coi. « Haha, mon fils est instruit ! Haha, pour te dire la vérité, ce charbon sans fumée n'est devenu populaire que ces derniers jours. Quelqu'un en a envoyé quelques jin au duc d'Yingguo. Le duc l'a essayé, et l'effet était très bon. C'est même plus intéressant que le charbon de bois. Fan'er, tu ne te sens pas bien au chaud maintenant ? Ce charbon sans fumée est vraiment bien. Bien sûr, ce n'est pas le point principal. Le point principal, c'est qu'il est bon marché. Ton père s'est donné beaucoup de mal pour le faire acheter. On dit qu'actuellement c'est une vente d'essai, avec seulement quelques centaines de jin disponibles. Ton père l'a acheté pour t'enseigner un principe : l'argent qui doit être dépensé doit l'être, pour qu'on ne gèle ni ne crève de faim. Mais l'argent qui ne doit pas l'être, vraiment, n'a pas besoin de l'être. Réfléchis, maintenant qu'on brûle ce charbon sans fumée, tu n'as pas l'impression que ceux qui brûlent du charbon de bois sont les plus grands imbéciles du monde ? »
« … » Le visage de Fang Jifan rougit, il voulait parler mais s'arrêta.
Fang Jinglong sembla sentir que son enseignement par la parole et l'exemple portait ses fruits. Il se redressa immédiatement, les sourcils dansant de joie. « Quand on achète des choses, il faut acheter des choses bonnes et bon marché. Ce principe est en fait similaire à toi qui as dépensé tant d'argent pour acheter ce terrain vague aux Collines de l'Ouest. Acheter le terrain vague aux Collines de l'Ouest, c'est comme ceux qui achètent du charbon de bois. Si tu l'achètes, les gens se moqueront de toi… Toi… peux-tu comprendre le sens de ton père ? »
Fang Jinglong cligna des yeux avec force, espérant que son fils aurait une illumination.
Fang Jifan secoua la tête. « Pas vraiment. »
« C'est encore pas clair… » Fang Jinglong se frappa la cuisse, un peu anxieux. Il voulait expliquer davantage.
Fang Jifan était déjà extrêmement agacé. Il dit négligemment : « Mais ce charbon sans fumée est produit aux Collines de l'Ouest. »
Fang Jinglong rit de bon cœur. « Les Collines de l'Ouest produisent du charbon, hum… ce que tu dis… hum ? Les Collines de l'Ouest produisent du charbon sans fumée… »
Les yeux de Fang Jinglong s'écarquillèrent, incrédule.
Fang Jifan claqua le bureau d'un coup sec, faisant bondir le cœur de Fang Jinglong et des trois Ouyang Zhi. Fang Jifan dit : « Ce charbon sans fumée est bel et bien produit aux Collines de l'Ouest. Père… tu dilapides la fortune familiale ! Ce charbon ne vaut rien dans les mains de ton fils. Pourtant, tu as payé quelqu'un pour l'acheter ? Les choses qui poussent sur nos propres terres, tu peux simplement les ramasser. Elles ne valent rien ! Et tu as dépensé de l'argent ? Comment ai-je pu avoir un tel père ? Des dizaines de wen, gaspillés par toi comme ça. Je comprends enfin pourquoi tout le monde m'appelle un héritier débauché. Quand tu bois l'eau, pense à sa source ; remonte à la cause racine. C'est tout parce que tu as donné un mauvais exemple, la poutre supérieure n'est pas droite et les poutres inférieures sont de travers. Tu m'as égaré ! »
« … » Le vieux visage de Fang Jinglong rougit d'abord. Cette verte semonce lui parut en fait très raisonnable. Cet enseignement par la parole et l'exemple… semblait avoir échoué.
Mais ensuite, le corps de Fang Jinglong trembla.
Attends.
Le charbon est produit aux Collines de l'Ouest ?
Alors… les Collines de l'Ouest appartiennent à la famille Fang.
C'est… possible ?
« Fan'er, ne me fais pas peur ? » Fang Jinglong marmonna. « On ne plaisante pas. »
Fang Jifan hurla : « Quelle blague ! Si ce n'était pas le cas, comment saurais-je l'existence du charbon sans fumée ! »
Soudain, le corps de Fang Jinglong tressaillit reflexivement.
Il se tint d'abord le front, sentant un léger vertige.
C'était terriblement lourd.
Mais ensuite, ses yeux s'écarquillèrent comme des cloches de cuivre, et il éclata de rire, sa voix faisant vibrer les tuiles. « Hahahaha… Les ancêtres ont de la vertu ! Moi, Fang Jinglong, j'ai bien élevé mon fils ! »
Fang Jifan regarda Fang Jinglong d'un air étrange. Une pensée terrifiante lui traversa l'esprit : sa propre nature au cuir épais devait être héréditaire. Hmm… définitivement.