La Grande Impératrice douairière reposa ses baguettes.
Elle fit claquer ses lèvres, soudain nostalgique de cette sensation piquante.
Surtout la façon dont le piment excitait ses papilles : c'était terriblement addictif.
Aujourd'hui, elle avait mangé un rare repas sans piment, mais elle l'avait trouvé fade, comme s'il lui manquait quelque chose.
Contre toute attente, l'impératrice Zhang perdit elle aussi l'appétit après avoir goûté un peu des plats.
L'impératrice Zhang avait elle aussi consommé du piment ces derniers jours.
Elle avait l'impression que les remèdes des Collines de l'Ouest devaient être exceptionnels. Après tout, on en sentait vraiment la puissance. Une bouchée suffisait à lui retourner les entrailles. Le feu de l'épice lui montait les larmes aux yeux, une sensation sans précédent. Plus c'était difficile à avaler, plus c'était la preuve qu'il s'agissait d'un remède puissant, non ?
Étrangement, elle en était devenue dépendante.
Elle se souvenait qu'au début, elle n'avait fait qu'endurer ce piquant intense, qui lui était insupportable. Mais à présent...
« Grand-Mère s'est-elle rétablie ? » demanda l'impératrice Zhang.
La Grande Impératrice douairière réfléchit un instant. « En grande partie. Mais pas entièrement. »
« Ce remède a vraiment de l'effet », dit l'impératrice Zhang. « Même si votre état s'est beaucoup amélioré, votre humble concubine pense que pour extirper la racine du mal, il faut persévérer. »
La Grande Impératrice douairière la regarda. « Je crains que tu ne trouves cela désagréable. »
L'impératrice Zhang sourit aimablement. « Votre humble concubine s'y est habituée. »
Comprenant, la Grande Impératrice douairière se tourna vers un eunuque. « Sers quelques plats de plus. Avec le remède. »
Les eunuques saisirent le sens de ses paroles. Bientôt, de nouveaux plats arrivèrent, d'un rouge de feu. Même de loin, Zhu Xiurong sentit l'odeur âcre lui monter au nez. Sans pouvoir s'en empêcher, elle lâcha un « atchoum ! » en se couvrant le nez.
La Grande Impératrice douairière et l'impératrice Zhang, en revanche, levèrent leurs baguettes dans une parfaite coordination.
Le piment excitait leurs papilles : une délicieuse agonie.
...
De grandes quantités de piment furent réduites en poudre et transportées dans les entrepôts. Pendant ce temps, , assis dans sa chambre, rédigeait une lettre. C'était une lettre pour sa famille. Son père gardait le Guizhou, où il entraînait des troupes. Les miasmes et l'humidité y étaient terribles. Les provinces du Sud-Ouest comme le Yunnan et le Guizhou avaient été prises par le Grand Ming à la dynastie Yuan. Pour en assurer le contrôle, les Ming y avaient déplacé des populations et établi des garnisons militaires aux endroits stratégiques.
Pourtant, beaucoup de Han qui y arrivaient souffraient, parce que le climat y était très différent d'ailleurs : l'humidité y était oppressante. Comme disait le dicton, au Yunnan-Guizhou, la terre n'est pas plate sur trois pieds et le ciel n'est pas clair trois jours de suite. La pluie incessante, ajoutée aux forêts denses tapissées de feuilles pourrissantes, rendait les colons han ordinaires très vulnérables à la maladie.
Parmi ces maux, la mauvaise circulation du sang venait en tête.
Cela expliquait pourquoi, dès que le piment était entré en Chine, il avait connu une popularité immédiate au Sichuan, au Yunnan, au Guizhou et au Hunan.
Le piment stimulait la circulation du sang et chassait l'humidité. Ceux qui l'aimaient, comme les filles souriantes, vivaient généralement plus longtemps. Ceux qui ne l'aimaient pas ne résistaient ni aux diverses maladies ni au temps pluvieux insupportable. La plupart mouraient jeunes, sans jamais se marier ni avoir d'enfants.
Dans le Sud-Ouest du Grand Ming, les rébellions fréquentes tenaient en partie aux difficultés de la population han. Malgré les migrations massives, les gens n'arrivaient pas à s'adapter au pays. Beaucoup tombaient malades : à cette époque, on appelait cela « ne pas supporter l'eau et la terre ».
La population augmentait donc à peine. Les peuples autochtones, au contraire, nés et élevés sur place, y étaient déjà adaptés. Leur nombre croissait régulièrement.
décida d'approvisionner le Guizhou en piment. Il y enverrait aussi une unité de la Garde de la Colonie Agricole Militaire pour y promouvoir et y cultiver le piment.
Le piment pourrait grandement atténuer les problèmes qui accablaient le Guizhou.
Il envoya la lettre. Soulagé de ne plus avoir à opérer qui que ce soit, se sentit plus léger. Il se rendit aux serres du Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire. Ces bâtiments, qui abritaient des plantes diverses, se dressaient sous des formes étranges et variées.
Sous une serre très haute poussait un arbre déjà aussi grand qu'un homme.
Xu Jing avait rapporté de l'Océan occidental un nombre incalculable de plantes : certaines originaires de ces contrées, d'autres d'Europe, et même certaines que les Francs avaient transportées à des milliers de lieues depuis le Continent d'Or.
Visiblement intrigués par la flore du Continent d'Or, les Francs avaient rapporté d'immenses quantités de graines, car le climat de l'Amérique du Sud ressemblait à celui de l'Océan occidental, dans l'espoir de les cultiver avec succès chez eux.
Et voilà que ces graines d'utilité inconnue, acquises à prix d'or par Xu Jing, avaient fini par arriver aux Collines de l'Ouest.
C'était un curieux voyage, comme un battement d'ailes de papillon.
portait un vif intérêt à cet arbre en pleine croissance. Il avait classé de nombreuses plantes. Jugeant certains arbres et certaines cultures utiles, il avait ordonné au Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire de leur donner la priorité.
Apprenant que le marquis de Dingyuan était venu à la serre, Zhang Xin accourut. Habillé en simple paysan de la tête aux pieds, couvert de poussière, il n'avait rien d'un comte, et encore moins du fils du . Jeté parmi les paysans des Collines de l'Ouest, on ne l'aurait jamais distingué.
Zhang Xin, lui, n'en avait cure. Dans son monde, les cultures et les plantes des Collines de l'Ouest étaient tout.
Il s'inclina en voyant . En le voyant, sentit sa conscience le piquer, et une pitié inattendue l'envahit. Regarde-toi ! La vie n'aurait-elle pas été plus simple si tu étais resté un vaurien ? Pourquoi endosser le rôle de Shennong ? Il soupira intérieurement, puis s'adressa à Zhang Xin. « Comment se porte cet arbre ? »
« Soyez rassuré, Marquis », dit Zhang Xin avec respect. « Quatre arbres de ce genre poussent ici. Trois se portent bien. Ils aiment les sols chauds, alors j'ai ordonné des aménagements. Pas de problème. Ils seront sans doute plus robustes d'ici la fin de l'année. »
« Soigne-les avec application. Plus tard, envoie des graines au Yunnan-Guizhou pour qu'on les y plante. »
Zhang Xin regarda , perplexe. « Mais pardonnez mon ignorance : pourquoi l'appeler l'arbre « jinjina », l'arbre au coq d'or ? Quel rapport avec les poulets ? »
Parce que c'est le quinquina, idiot...
C'est ce que pensa .
La quinine, surtout à cette époque, était un remède sacré contre le paludisme. Malgré ses effets secondaires, elle sauvait d'innombrables vies là où le paludisme était autrement incurable.
Quand les Qing avaient soumis les rébellions du Sud-Ouest, leurs troupes emportaient de la quinine en grande quantité. Les colons d'Amérique du Sud, de l'Océan occidental et d'Inde, frappés eux aussi par le mal de « ne pas supporter l'eau et la terre » et par le paludisme endémique, devaient en grande partie leur emprise coloniale à la quinine.
Fait étonnant, une simple poudre tirée de l'écorce de cet arbre constituait ce puissant remède.
Le paludisme était une « peste » courante de l'époque. Avec ce remède sacré, qui savait combien de vies on pourrait sauver ?
sourit. « Parce que... »
Zhang Xin le fixait intensément, espérant visiblement l'explication du Marquis.
articula posément : « J'adore le poulet. »
« ... »
...
L' était resté un mois entier aux Collines de l'Ouest.
Ce mois l'avait enfin remis sur pied. Une cicatrice refermait son abdomen ; il n'avait plus besoin de remèdes.
Il fallait le reconnaître, le docteur Zhu maniait le scalpel avec talent. Cette incision aurait pu figurer dans un manuel ; elle avait donc cicatrisé proprement. On lui avait retiré ses points quelques jours plus tôt. À présent, l' contemplait la nouvelle cicatrice sur son ventre en se rappelant qu'il avait frôlé les portes de l'Enfer. Il eut un petit rire sec.
Sa Majesté se préparait à partir.
se montrait réticent à le voir s'en aller.
, lui, se montra plus empressé, et vint de bonne heure voir son père.
« Votre Fils et Serviteur salue le Père Impérial ! Réjouissons-nous du rétablissement du Père Impérial ! Votre fils est fou de joie ! »
Bien qu'ils aient tous deux séjourné aux Collines de l'Ouest, , après son opération, n'avait pas rendu visite à l'. Et l'Empereur ne lui avait pas rendu visite non plus.
Leurs retrouvailles furent empreintes de gêne.
Après tout, le fils avait ouvert le père... pour que le père ordonne ensuite d'ouvrir le fils.
Désormais assez solide pour marcher sans aide, l' se sentait même physiquement mieux après un mois de repos : plus léger, capable de sauter. Il sourit à . « Ta santé aussi s'est rétablie ? »
« Votre fils se porte à merveille ! » déclara .
« Bien. » L' repensa au Registre des faits et gestes. Ses sentiments étaient mitigés. Une part de lui trouvait que son fils ressemblait au roi Zhou au milieu de ses bassins de vin et de ses forêts de viande... mais aussi, sans de tels excès, comment naîtraient les petits-fils impériaux ?
Il désirait ardemment ce moment, et pourtant il le sentait lointain.
Une incision pouvait-elle vraiment donner des fils ?
Au fond, cela restait hypothétique.
Mais l'espoir valait sûrement mieux que le désespoir.
L' hocha la tête. « Prends soin de ta santé. On dit que la maladie arrive aussi vite qu'une montagne qui s'effondre, mais qu'elle s'en va aussi lentement qu'on dévide la soie. Évite de te surmener. »
prit un air sérieux. « Votre fils retient l'enseignement du Père Impérial. Alors que le Père Impérial s'apprête à retourner au palais, votre fils songe que les Collines de l'Ouest sont son domaine. Pour certaines... raisons inavouables, votre fils n'a pas su venir présenter ses respects. La culpabilité lui pèse. C'est pourquoi, au départ du Père Impérial, votre fils, en hôte, se doit d'offrir un banquet d'adieu. »
« Hum ? » L' lui lança un regard méfiant.
« Que le Père Impérial soit rassuré », dit avec sérieux. « C'est Monsieur Wen en personne qui prépare le banquet. Il a imaginé un nouveau plat d'une délicatesse aussi profonde que singulière. Il serait regrettable que le Père Impérial le manque. »
En entendant « Monsieur Wen », l' se détendit un peu, et ses lèvres esquissèrent un sourire. « Très bien. Ta piété filiale est manifeste. Organise-le. »
s'illumina visiblement. « Votre fils obéit ! »
Il s'en alla, tout excité.
En le regardant partir, l' resta assis à sourire. Xiao Jing, rayonnant à ses côtés, murmura à voix basse : « Votre Majesté, à peine rétablie, doit se garder de tout excès. »
En apparence, c'était un simple avertissement. En sous-entendu : le Prince héritier manigance on ne sait quoi. Mieux vaut avancer prudemment, Votre Majesté.
L' resta impassible. « Il ne supporte pas d'être lésé le moins du monde. Pour avoir un petit-fils, je l'ai effectivement traité injustement... C'est pourquoi j'accepte l'invitation à ce banquet de Hongmen. Voyons quels tours il a en tête. »
« Votre Majesté est sage ! » répondit Xiao Jing avec aisance, toujours souriant.
« Il est encore trop vert. »