L'heure de vérité était enfin venue !
Fang Jifan se sentait en réalité un peu nerveux. Bien que cette pomme de terre eût passé un cycle de sélection, Fang Jifan savait que les pommes de terre de cette époque étaient nettement inférieures à celles des temps ultérieurs.
Fang Jifan retroussa lui-même ses manches. Les commandants avaient eux aussi l'air vigoureux et débordant d'énergie, aiguisant leurs outils avec ardeur.
Zhang Xin, l'air solennel, ordonna en personne de démonter la serre, découvrant sous leurs yeux un arpent de champ de pommes de terre.
L'Empereur Hongzhi contempla ce champ d'un vert luxuriant, une profondeur insondable dans le regard.
Derrière lui, quelques-uns chuchotaient entre eux, apparemment un peu sceptiques devant ce champ de pommes de terre.
Était-ce là... vraiment une culture vivrière ?
À cet instant, on apporta une grande balance, tandis qu'un scribe du bureau du Qianhu se tenait spécialement prêt à consigner les chiffres.
Tout étant en place, Fang Jifan n'avait pas l'intention de rester planté là à regarder. Il s'accroupit lui-même et déterra le premier pied de pommes de terre.
C'était une grappe de fruits plus gros que des œufs. Après les avoir dégagés doucement, un commandant à côté de lui les prit aussitôt des mains de Fang Jifan, les porta avec précaution à deux mains et se déplaça lentement vers l'autre bord.
Le scribe entreprit de les peser : « Trois jin et six liang ! »
Puis plus d'une dizaine de commandants entrèrent ensemble dans le champ et commencèrent à en arracher des grappes de pommes de terre. Les chiffres annoncés par le scribe ne cessaient d'augmenter, et bien d'autres s'entassaient sur le côté, trop nombreuses pour être pesées à temps.
« Trois shi... »
Lorsque le scribe annonça trois shi, les pupilles de l'Empereur Hongzhi commencèrent à se contracter.
Une culture vivrière... trois shi... Cela signifiait que son rendement commençait à surpasser celui du riz du sud.
Cela ne voulait-il pas dire que... avec les patates douces et les pommes de terre, le Grand Ming pourrait régler définitivement le problème de la pénurie de grains ?
D'après le Registre des Foyers de la cour impériale, la population actuelle n'était que de vingt millions de foyers environ. Même en comptant les Foyers Cachés, elle n'excéderait pas trente millions de foyers, pour un total qui ne dépassait pas cent millions d'âmes.
Aujourd'hui, avec le rendement dérisoire du riz et du blé à l'arpent, on tirait effectivement déjà sur la corde. Mais s'ils pouvaient produire trois shi de culture vivrière dans le Grand Désert et en Liaodong, combien de bouches de plus pourraient-ils nourrir ?
Mais de toute évidence... ce n'était pas fini.
Il restait beaucoup de pommes de terre entassées sur le côté, et l'on continuait d'en déterrer dans le champ.
« Cinq shi ! »
Quand ce chiffre fut annoncé, l'Empereur Hongzhi, Liu Jian et les autres se sentirent presque devenir fous, le cuir chevelu picotant.
Cinq shi... c'était cinq shi...
Ce rendement avait déjà doublé celui de tout le riz du sud. Un tel rendement à l'arpent pouvait être qualifié de terrifiant.
Et il s'agissait d'une culture vivrière.
L'Empereur Hongzhi s'avança malgré lui dans la boue, alla se placer derrière Fang Jifan, puis se pencha un peu, comme s'il cherchait à bien voir comment Fang Jifan déterrait chaque pomme de terre.
Il le vit balayer doucement des couches de terre meuble, puis un fruit apparut, relié aux racines, suivi d'un deuxième, d'un troisième... Une grosse grappe de pommes de terre fut délicatement extraite par Fang Jifan.
L'Empereur Hongzhi avait déjà l'impression que son esprit était en plein désordre.
Sa Majesté était sidérée. Liu Jian et les autres n'allaient guère mieux. Lorsque le scribe annonça dix shi, l'air devint soudain totalement silencieux.
Que signifiaient dix shi ?
Cela signifiait qu'avec les terres existantes, la production de grains du Grand Ming pouvait directement tripler.
Tripler.
Cela mis à part, le plus important était ceci : si le Liaodong et le Grand Désert pouvaient eux aussi être plantés, combien de grains de plus s'ajouteraient, et combien de bouches de plus seraient nourries ?
C'était presque inimaginable. Les patates douces suffisaient à garantir que le Grand Ming ne souffrirait plus de famines, tandis que les pommes de terre pouvaient garantir que tout le monde, sur toute la terre, mangerait à sa faim.
Liu Jian réprimait l'excitation de son cœur et gardait les yeux rivés sur la balance, de peur que quelqu'un ne triche.
Mais la récolte des pommes de terre se poursuivait. Les pommes de terre amassées comme une petite montagne à côté d'eux étaient pesées une par une, sans interruption, trop nombreuses pour être embrassées d'un seul regard.
« Quinze shi ! »
L'Académicien Hanlin avait déjà la main sur la poitrine, sentant son cœur battre trop fort.
Sa tête bourdonnait. Était-ce là... une Ère de Grand Gouvernement ? Oh non... oh non, son expression changea.
Dans cet instant de réflexion, il se souvint de quelque chose d'extrêmement effrayant.
Il devait envoyer une lettre, il devait vite envoyer une lettre chez lui. La famille Shen était un grand clan, la première maison notable de la région, avec des milliers d'hectares de bonnes terres arables. C'était le patrimoine ancestral de la famille Shen, son fondement.
Depuis l'ère Chenghua, la paix régnant dans le monde, la population n'avait cessé de croître. Plus d'hommes et moins de terres avaient fait grimper sans arrêt le prix des terres. En vingt ans seulement, le prix des rizières avait plus que triplé.
Les notables se disputaient tous avec avidité l'accaparement des terres.
Pourquoi ?
Parce qu'il était prévisible que la population future ne ferait que grossir, tandis que la terre... était en définitive limitée. Le grain que l'on tirait de la terre était lui aussi extrêmement limité. Que certains eussent terre et grain signifiait que d'autres auraient faim, tandis qu'eux-mêmes n'auraient pas faim. Ceux qui avaient faim, pour manger, seraient prêts à renoncer à tout. Parce que si l'on ne mangeait pas, on mourait. Si l'on voulait vivre, il fallait vendre ses fils, ses filles et tout ce qui avait de la valeur pour l'échanger contre de la nourriture.
Dans le Grand Ming, accaparer la terre était un commerce aux profits énormes.
La famille Shen avait beaucoup de terres, énormément.
Mais à présent...
Ce lettré du Hanlin, en entendant les chiffres annoncés encore et encore par le scribe, se sentit terrifié, ce qui fit surgir dans son esprit une pensée audacieuse... Il fallait qu'il vende beaucoup de terres.
Quand il y aurait de plus en plus de grains, les gens n'auraient plus à craindre la faim, et le prix des terres s'effondrerait à coup sûr.
S'il restait des réfugiés sous-alimentés pour partir en Liaodong et dans le Grand Désert, où la terre abondait, du moment qu'ils étaient prêts à la cultiver, alors... comment le prix des terres pourrait-il encore monter ?
Il était vraiment envahi de sentiments contradictoires. À cet instant, il ne savait s'il devait pleurer ou rire.
Quinze shi à l'arpent : c'était briser le bol de riz des uns, et c'était en même temps sauver les gens du monde entier.
La morale et l'intérêt oscillaient sans cesse dans son esprit et lui donnaient le vertige. Un sourire amer apparut malgré lui sur son visage.
« Vingt shi. »
Quand ce chiffre fut annoncé par le scribe, le visage de Shen Wen était déjà devenu insensible.
Y avait-il une différence entre quinze shi et vingt shi ?
Il n'y avait pas la moindre différence. Même si la population du Grand Ming doublait encore, elle pourrait tout de même être nourrie.
De l'autre côté, l'Empereur Hongzhi regardait fixement Fang Jifan récolter les pommes de terre. Il en avait oublié les annonces du scribe, concentré sur les seules mains de Fang Jifan, qui voletaient adroitement dans la terre, de plus en plus habiles.
Sans pouvoir s'en empêcher, l'Empereur Hongzhi s'accroupit à son tour.
Toi, Fang Jifan, tu en es capable.
Moi aussi.
Il imita le geste de Fang Jifan pour fouiller la terre, creusa dans le sol, gratta et gratta encore, mais ne remonta rien.
Fang Jifan jeta un regard de côté et ne put s'empêcher de considérer l'Empereur Hongzhi avec une expression perplexe : « Majesté... euh... Vous creusez au mauvais endroit. Ici, c'est le champ ; là-bas... c'est le fossé d'irrigation. »
« Oh. » L'Empereur Hongzhi ne montra aucune honte devant le rappel prudent de Fang Jifan. Se déplaçant vers la direction indiquée, il finit par déterrer une pomme de terre.
Ce fruit lourd tomba dans ses mains. L'Empereur Hongzhi le regarda étrangement, alors qu'il était encore couvert de boue.
Le commandant censé emporter les pommes de terre pour les peser n'osa pas le prendre, le visage blêmi de frayeur. Il resta figé sur la crête du champ, désemparé.
Quant à Xiao Jing, il comprit aussitôt quelque chose. Il adressa à Sa Majesté un regard entendu, mais ne chercha pas à la dissuader. Puisque Sa Majesté s'était mise elle-même à l'ouvrage, comment aurait-il pu demeurer oisif ?
Derrière eux, un jeune eunuque voulut s'avancer pour aider à déterrer les pommes de terre, mais Xiao Jing le foudroya d'un regard meurtrier. Le jeune eunuque fut si effrayé qu'il n'osa plus respirer et recula vivement de trois pas.
Comment oses-tu chercher les faveurs de cette façon ? Pour qui te prends-tu ? En as-tu même le droit ?
Xiao Jing ricana intérieurement, puis afficha un sourire humble. Il s'accroupit lui aussi au sol et travailla de concert avec l'Empereur Hongzhi pour déterrer une grappe de pommes de terre.
« Vingt-cinq shi... »
Quand ce chiffre fut annoncé.
L'Académicien Hanlin Shen Wen tomba de tout son long au sol.
Il avait complètement perdu connaissance.
Une colère extrême l'avait frappé au cœur.
Ce n'était pas nécessairement une colère extrême, mais c'était tout simplement trop bouleversant. Il avait trop de pensées en tête. Il savait naturellement que c'était là une raison de se réjouir dans tout le pays. Même si la famille Shen subissait quelques pertes, si cela pouvait amener la Pacification du Monde, pourquoi pas ?
Mais dans son cœur, il restait un tout petit fond de douleur. Le patrimoine ancestral... tout cela était la terre des aïeux. S'il ne vendait pas, il pourrait bien se contenter de regarder le prix des terres baisser en cycle, valant de moins en moins à la fin. Mais s'il vendait, ne deviendrait-il pas... exactement comme Fang Jifan, un fils prodigue qui liquide les terres de son père ?
Ainsi, quand il entendit vingt-cinq shi, il ne le supporta finalement plus et tomba la tête la première au sol.
Plus étrange encore : à cet instant, avec cet Académicien Hanlin évanoui par terre, personne ne lui accorda la moindre attention. Ce n'était pas que Shen Wen fût mal entouré, mais parce que... l'attention de chacun était ailleurs.
« Trente shi... »
Accroupi au sol, déjà couvert de boue et de crasse, ayant déterré plusieurs grappes de pommes de terre, l'Empereur Hongzhi frissonna soudain, la main encore enfoncée dans la boue...
Les yeux de l'Empereur Hongzhi étaient un peu rouges. Non parce qu'il avait envie de pleurer, mais parce qu'il était excité au-delà de tout contrôle.
Xiao Jing, qui déterrait joyeusement des pommes de terre aux côtés de Sa Majesté, s'arrêta en voyant l'Empereur dans cet état et le regarda.
« Majesté... voilà un grand présent du ciel à Votre Majesté... »
Xiao Jing baissa la voix pour s'adresser à l'Empereur Hongzhi.
Ce n'est qu'alors que l'Empereur Hongzhi revint à lui. Il jeta un coup d'œil à Fang Jifan et aux autres, puis reprit son creusage en silence.
Lorsque le chiffre atteignit trente-trois shi, tout... prit fin.
Fang Jifan sentit une douleur dans le dos. À cet instant, il comprit enfin ce que Zhang Xin et Zhu Houzhao éprouvaient. Cultiver la terre... c'était vraiment un travail éprouvant.
Tremblant, il se releva avec l'aide d'un commandant, en haletant fortement.
Trente-trois shi dépassaient de loin ses attentes.
Bien sûr, ces trente-trois shi n'étaient pas entièrement exacts. Par exemple, les pommes de terre n'avaient pas été lavées avant d'être pesées, elles portaient donc encore beaucoup de boue.
De plus, bien des pommes de terre pourries avaient été pesées sans distinction.
Le chiffre réel, ce qu'on pouvait véritablement appeler du grain, tournait probablement autour de vingt-trois ou vingt-quatre shi seulement.
Mais qu'importe ? Chiffre approximatif ou chiffre précis, ce nombre avait tout balayé, surpassant de très loin toutes les cultures vivrières aux yeux du monarque et des fonctionnaires du Grand Ming.
Fang Jifan ne put s'empêcher de s'acclamer intérieurement : bien joué !
Cette phrase s'adressait à Fang Jifan lui-même.