Avant que sa joie ait pu bien se poser, l'intendant Yang se rappela que le jeune maître avait parlé de vendre des terres, et le sourire se figea aussitôt sur son visage.
À cet instant précis, quelqu'un poussa une longue plainte et se rua sur Fang Jifan, lui empoigna la jambe en pleurant misérablement.
« Jeune maître, jeune maître, vous ne pouvez pas vendre la terre ! Vendre la terre des ancêtres comme ça... c'est une chose à attirer le châtiment du Ciel ! Si vous vendez, toute la Capitale rira et montrera du doigt l'échine de la famille Fang. Et si le comte l'apprend... ouh... »
C'était Deng Jian. Les larmes et la morve lui coulaient sur le visage tandis qu'il s'accrochait de toutes ses forces à la jambe de Fang Jifan, secoué de sanglots incontrôlables.
L'expression de l'intendant Yang s'assombrit elle aussi. Vendre... vendre la terre... Tout à l'heure encore, il s'était dit : à part le jeune maître de notre famille Fang, qui donc penserait à une chose aussi honteuse ? Il s'en était réjoui, se disant qu'au moins la maladie du jeune maître s'était enfin arrangée.
Mais il comprenait à présent que cela allait vraiment se produire.
L'intendant Yang tomba lourdement à genoux.
« Jeune maître, Deng Jian a raison. Nous ne pouvons pas vendre ! Si nous vendons, notre manoir du comte de Nanhe deviendra la plus grande risée qui soit. Si le jeune maître a besoin d'argent, dites-le-moi, tout simplement. Vieux Liu, vieux Liu, combien reste-t-il d'argent dans les comptes, à présent... »
Les yeux du comptable Liu rougirent. Il se serra la poitrine, saisi d'une douleur aiguë, et articula à travers ses larmes :
« Jeune maître, ma famille a servi feu le vieux maître, puis le maître, et à présent le jeune maître, de génération en génération. Le manoir du comte de Nanhe est tout de même... une maison qui compte dans la Capitale. Nous ne pouvons pas vendre la terre, c'est impossible ! Vendre la terre, c'est la ruine de la famille ! »
Cela se tenait, en fait. À cette époque, les gens plaçaient souvent la terre au-dessus du Ciel. Vendre le patrimoine et les terres des ancêtres était l'affaire des héritiers ruinés et des héritiers débauchés. Fang Jifan parut convaincu par eux.
« Vous avez tous de bons arguments. Vendre la terre est effectivement l'acte d'un héritier débauché. Mais sortez du manoir et demandez dans le quartier : qui est le plus grand débauché de cette Capitale ? »
Fang Jifan bomba le torse, rayonnant d'assurance. À cet instant, il éprouva une pointe de fierté. Être un héritier débauché n'était pas si mal. Ainsi, quand il s'agissait de vendre des terres, les autres n'osaient pas, et lui osait. Comment l'argent ferait-il autrement des petits ? Comment saisirait-il autrement l'occasion de faire fortune ?
« Qu'est-ce que vous avez à pleurer ? Le premier qui ose pleurer, je lui brise les jambes ! Vous devriez rire... Vous ne connaissez pas les règles de ce manoir ? Je suis le fils unique de mon père. Mon père est en ce moment à la tête des troupes qui répriment les brigands pour la cour impériale. En ce moment, c'est moi qui dirige cette maison. Qui ose s'opposer à moi ? »
En voyant l'expression hargneuse de Fang Jifan, Deng Jian, l'intendant Yang et le comptable Liu retinrent tous vivement leur souffle.
Ils connaissaient le caractère du jeune maître. Par le passé, quand le jeune maître se mettait en colère, il pouvait battre les gens à mort. Aussi aucun d'eux n'osa-t-il continuer à pleurer bruyamment ; ils se contentèrent de renifler en silence.
« J'ai dit qu'on vendait, donc on vend. À partir de maintenant, vendez tout ce qui peut se vendre. Faites venir des gens de l'Agence de courtage. Une fois que nous serons d'accord sur les termes, trouvez un garant. Allez, tout de suite ! »
Il ne devait montrer aucune faiblesse à présent. S'il s'attendrissait ne serait-ce qu'un peu, il ne pourrait plus les tenir.
Le comptable Liu gémit :
« Jeune maître, pourrions-nous au moins en informer le comte d'abord... »
« Pas la peine. La maison... »
Fang Jifan faillit dire « mon père », mais il sursauta. Non, il ne devait pas dire cela : il avait failli se trahir. Il découvrit les dents, faisant bonne figure.
« Pourquoi s'embêter avec ce vieux ? J'ai dit qu'on vendait, donc on vend ! »
L'accès de fureur du jeune maître dans le manoir fit trembler toute la famille Fang. Le fidèle Deng Jian s'était évanoui. Le comptable Liu, souffrant du cœur, fut emporté pour être soigné.
Le lendemain matin, le soleil était déjà haut quand Fang Jifan s'habilla avec l'aide de Xiaoxiangxiang. Les yeux de Deng Jian étaient gonflés comme des ampoules : il s'était sans doute réveillé dans la nuit pour pleurer encore. Fang Jifan l'ignora, mais s'inquiéta que le médecin ne vienne l'examiner plus tard et qu'il ne se retrouve encore avec des aiguilles plantées un peu partout. Il lorgna Xiaoxiangxiang en douce et dit :
« Xiaoxiangxiang, un jour de séparation et te voilà encore grandie. Viens ici, que le jeune maître... »
Les yeux de Xiaoxiangxiang rougirent, mais elle n'osa pas bouger. Fang Jifan avait espéré qu'elle s'écarterait, ce qui lui aurait donné un prétexte pour reculer, mais elle resta plantée là comme un piquet de bois. Il gémit intérieurement en criant dans sa tête : 'Esquive, enfin !'
Sans autre issue, il tendit sa main misérable et avide et pressa Xiaoxiangxiang. La douceur qu'il rencontra l'emplit à la fois de honte et de stupeur muette. Mais... c'était vraiment consistant. Il en fut choqué : il n'aurait pas cru s'il n'avait pas touché. Il ne put s'empêcher de s'émerveiller : le riz de la famille Fang nourrissait vraiment son monde !
Xiaoxiangxiang, les yeux toujours rouges, attacha un sachet parfumé à la ceinture de Fang Jifan. Quand elle releva son visage délicat, il était strié de larmes. Fang Jifan éprouva un nouvel élan de culpabilité et maudit intérieurement le Fang Jifan d'avant d'avoir été une crapule. Deng Jian prit la parole à côté d'eux :
« Jeu... jeune maître... quelqu'un de l'Agence de courtage est là. »
« Ça tombe bien. »
Fang Jifan saisit l'occasion d'échapper à sa gêne. Il prit l'éventail de bambou Xiangfei attaché à sa taille, l'ouvrit d'un geste large et s'éventa.
« Allons le recevoir. »
En conduisant Deng Jian jusqu'à la grande salle, il découvrit un marchand corpulent qui attendait, anxieux. L'homme paraissait se rapetisser dans la résidence Fang, l'air mal à l'aise. À l'instant où il aperçut Fang Jifan, il se leva en hâte et s'inclina.
« Cet humble personne est Wang Jinyuan ; salutations au jeune maître. »
Fang Jifan se laissa tomber sans façon, croisa les jambes, referma son éventail d'un coup sec et le claqua sur la table.
« Pas de cérémonie. Vous êtes au courant, pour les terres ? Avez-vous besoin d'aller les voir ? »
« Non... ce n'est pas nécessaire. »
Wang Jinyuan sourit prudemment, faisant de son mieux pour paraître inoffensif. Ce jeune maître était d'une imprudence notoire. S'il parlait de travers, allez savoir s'il repartirait aujourd'hui sur ses deux jambes. Il eut un sourire des plus obligeants.
« Le domaine de la famille Fang, comment pourrais-je ne pas le connaître ? Ce sont des terres arables de premier ordre. Au prix du marché, un arpent vaut au moins trente taels. Avec plus de deux mille arpents, soixante à soixante-dix mille taels sont tout à fait atteignables. Qui plus est, l'année est particulièrement bonne : peu de gens vendent de la terre, et beaucoup en achètent. Si le jeune maître est vraiment disposé à vendre, je ferai de mon mieux pour que vous n'y perdiez pas. »
Seulement soixante à soixante-dix mille...
Fang Jifan se sentit un peu déçu.
Mais à bien y réfléchir, à cette époque, un tael d'argent n'était pas une petite somme : l'équivalent d'environ deux cents dans les temps ultérieurs. Soixante à soixante-dix mille taels représentaient une fortune de plusieurs millions.
Fang Jifan n'était pourtant toujours pas satisfait.
« C'est tout ? »
Wang Jinyuan garda le sourire, mais intérieurement il méprisait Fang Jifan. La lignée des comtes de Nanhe était bien connue dans la Capitale : des hommes d'une volonté de fer, qui avaient rendu d'innombrables services à la cour impériale. Comment cette génération avait-elle pu produire un pareil personnage ? 'Si c'était mon fils, je préférerais n'avoir aucune descendance plutôt que de le laisser vivre.'
Soupirant en lui-même, Wang Jinyuan se força à rire d'un rire sec.
« Jeune maître, ce prix est déjà tout à fait honnête. »
Fang Jifan dut laisser courir. Après tout, il jouait l'héritier débauché et ne pouvait pas montrer le moindre sens des affaires devant les autres. Il fit un grand geste de la main.
« Bien, l'affaire est réglée. Petit Deng Deng, sers donc du thé à notre... notre... comment-s'appelle-t-il d'invité. Haha, j'adore me faire des amis. Venez, venez, asseyez-vous. »
Wang Jinyuan était mortifié, mais il n'osa pas refuser. Il s'assit docilement. En attendant que Deng Jian apporte le thé, il remarqua que Fang Jifan restait silencieux, à jouer avec son éventail de bambou Xiangfei. Wang Jinyuan se sentait mal à l'aise où qu'il portât le regard. Ses yeux vacillèrent et se posèrent sur une peinture accrochée au mur. Il ne put s'empêcher de faire remarquer :
« Le manoir du comte de Nanhe est vraiment à part. Ce Adieux à Qingchuan, de Zhao Yuan : si une famille ordinaire l'avait acquis, elle l'aurait à coup sûr rangé comme un trésor. Et voilà que le manoir comtal l'accroche ici, en pleine grande salle. Cela élargit vraiment mon humble horizon. »
Hm ?
Wang Jinyuan n'avait voulu que flatter : les marchands parlent toujours avec du miel, surtout devant des fauteurs de troubles pareils. Mais Fang Jifan plissa les yeux, flairant soudain une occasion d'affaires.
« Combien ? »
« Combien pour quoi ? »
Wang Jinyuan était abasourdi.
Fang Jifan le fixa avec intensité.
« Ce tableau, évidemment. À combien peut-il se vendre ? »
« Quelques centaines de taels, sans doute. C'est certes une œuvre célèbre de Zhao Yuan, mais il n'est pas mort depuis très longtemps et ne soutient pas encore tout à fait la comparaison avec les maîtres anciens. »
Fang Jifan retrouva le moral. Il frappa la table.
« Vendez-le. »
« Ceci... ceci... vendre ça aussi... »
Wang Jinyuan sursauta comme s'il avait reçu un coup et fixa Fang Jifan, stupéfait.