Zhang Chaoxian sentit une vague de désespoir le submerger. Il inspira profondément et finit par forcer les mots : « Ce disciple n'a rien à dire. »
« Ah… » Fang Jifan parut regretter. « Tu gardes quelque chose pour toi ? Quelque chose que tu ne veux pas dire ? »
Ce pauvre taoïste veut te tuer, espèce de canaille !
Zhang Chaoxian hurla intérieurement, tout en restant prosterné au sol. Ses genoux étaient douloureusement pressés contre la surface dure, et ses bras, qui soutenaient son poids, s'engourdissaient. Il baissa la tête, abattu, et dit : « Rapport à l'Oncle martial, ce disciple n'a vraiment rien à dire. »
Fang Jifan renifla soudain avec dédain.
Son expression taquine, volontairement amicale, disparut instantanément, remplacée par une aura meurtrière terrifiante.
La scène fit tressaillir les taoïstes présents. Ils fixèrent Fang Jifan, stupéfaits, aucun n'osant respirer trop fort.
La voix de Fang Jifan était glaciale. « Puisque tu n'as rien à dire, c'est à ton Oncle martial de parler, mon petit neveu-disciple Xiānxiān… »
Une veine gonfla sur le front de Zhang Chaoxian. Fang Jifan… c'était incroyable !
Quel genre de surnom venait de jaillir de sa bouche comme ça ? Se faire appeler « petit neveu-disciple Xiānxiān » faillit l'évanouir.
Fang Jifan dit : « Wang Tianbao, en tant que disciple de quatrième génération de notre secte, doit m'appeler Grand-Oncle martial. C'est bien ça ? »
De la sueur froide coula le long du front de Zhang Chaoxian. « Oui, oui… »
Fang Jifan croisa les jambes et jeta un coup d'œil à Wang Tianbao dans la foule. Le visage de ce dernier avait viré au jaune cireux. Son énergie semblait drainée, et ses jambes étaient molles.
Fang Jifan continua sur le même ton : « Donc, que le Grand-Oncle martial le corrige… c'est parfaitement raisonnable, tu ne trouves pas ? »
« Mais… » Zhang Chaoxian estimait ne pas devoir montrer de faiblesse et voulait rétorquer. Cependant, il comprit vite que toute tentative était vaine. Non seulement il était cloué au sol, créant une dynamique inégale avec Fang Jifan, mais avec des termes comme « Petit Xiānxiān » et « petit neveu-disciple Xiānxiān » lancés sans cesse, argumenter signifiait perdre d'avance. Que pouvait-il bien dire ?
Il dit faiblement : « Oui, l'Oncle martial dit vrai. »
« Alors, qu'as-tu d'autre à dire ? »
« Rien de plus, » Zhang Chaoxian aurait voulu s'enfouir sous terre.
« Mais l'Oncle martial sait… au fond, tu n'es définitivement pas convaincu, » traînait Fang Jifan lentement.
Zhang Chaoxian, plus âgé et resté prosterné le visage contre terre, atteignait sa limite physique. Des perles de sueur, grosses comme des grains de soja, se formèrent sur son front. Il haleta faiblement : « Convenu… comment ce disciple oserait-il ne pas l'être ? »
Fang Jifan étira les jambes. « Haha, mais l'Oncle martial trouve que tu n'as pas l'air convaincu du tout. »
Zhang Chaoxian voulait mourir.
Être raillé par un tel gamin le laissait farouchement envieux de bondir et de se battre contre Fang Jifan à mort.
Mais la raison le prévenait : absolument pas ! Qui pourrait tolérer qu'un neveu batte son oncle ? Qu'un cadet manque de respect à un aîné ?
Serreant les dents, l'air totalement vaincu, il déclara fermement : « L'Oncle martial doit se tromper. Non, absolument pas. »
Fang Jifan ricana et se leva, tapotant l'épaule de Zhang Chaoxian.
Se sentant profondément lésé, Zhang Chaoxian releva enfin la tête. Le mouvement détendit ses muscles et articulations raidis, lui procurant une sensation surprenante de soulagement agréable.
Il était le dirigeant de facto du Temple taoïste de Longquan. Hormis son Maître, qui ne le vénérait pas comme un dieu entre ces murs ? Et maintenant… comment cet Oncle martial était-il apparu de nulle part ?
Mais Zhang Chaoxian n'avait pas le choix. Il força un sourire maladroit vers Fang Jifan. Pour l'instant, il ne souhaitait qu'une chose : en finir vite et renvoyer ce dieu encombrant.
Alors, Fang Jifan lui sourit en retour.
Et il sourit en retour à Fang Jifan.
En fixant Fang Jifan, il eut une étrange illusion — il crut voir une sincérité authentique dans le sourire de cette canaille. Ce jeune homme était-il devenu un esprit renard ?
Sous la pression, il sourit à Fang Jifan encore plus sincèrement.
Leurs regards se croisèrent de près. Fang Jifan tapota de nouveau son épaule. « Mon petit neveu-disciple Xiānxiān… »
Le sourire sur le visage de Zhang Chaoxian se figea instantanément. Malgré des décennies d'expérience mondaine, son teint à cet instant n'était que légèrement meilleur que du foie de porc.
Fang Jifan soupira. « L'Oncle martial trouve que tu n'as pas bonne mine. C'est un signe de faiblesse des reins. Il faut prendre soin de toi, mon neveu-disciple. La modération… est la clé. »
« Moi… » Zhang Chaoxian découvrit les dents, les yeux injectés de sang et d'une férocité terrifiante. Avec des décennies de cultivation et de sagesse mondaine, maîtriser son calme était une seconde nature ; on ne peut pas dire qu'il fût totalement inébranlable face à l'effondrement du Mont Tai, mais garder une façade sereine dans la tempête était la norme. Pourtant aujourd'hui, toute sa retenue s'effondra complètement. Si habile fût son jeu, face à Fang Jifan, cela semblait totalement futile.
Un faux pas apporte des regrets éternels.
S'il n'avait pas reconnu cet homme comme Oncle martial plus tôt, il aurait pu simplement persister dans l'erreur. Il n'avait jamais anticipé un comportement aussi effronté et bas de la part de ce jeune garçon ! Retenue par respect pour son Maître, il avait accompli le salut rituel. Une fois cette révérence faite, la relation était scellée. Fang Jifan avait manipulé le statut « Oncle martial-Neveu martial », le jouant comme un violon, ne lui laissant pas la moindre ouverture pour riposter.
Maintenant, affronter Fang Jifan de front était impossible. Le faire signifiait défier son Maître et l'ordre naturel de la hiérarchie — un péché inexcusable. Mais la colère l'étouffait. Les mots de Fang Jifan, dégoulinant du « souci » condescendant d'un aîné pour un cadet, étaient comme des pointes perçant sa poitrine. Ça faisait mal !
Plus terrifiant encore, proférés publiquement devant tous, ces conseils apparemment bienveillants étaient en vérité un coup sauvage porté à son autorité au Temple taoïste de Longquan. Lui qui dominait la vie ici, était publiquement humilié et manipulé.
Il inspira profondément — il n'y avait pas d'autre choix. Au moins ouvertement, il devait endurer.
Cet homme occupait une haute position uniquement parce que leur Maître avait embrouillé les choses. Et alors ? Le Temple taoïste de Longquan était encore sous son contrôle. Il avait encore le dernier mot.
Alors, il extirpa un autre sourire forcé. « Merci, Oncle martial, pour votre sollicitude. »
Fang Jifan le regarda intensément. Ce vieux bonhomme… avait quand même une sacrée patience ! Il jeta un coup d'œil à Zhang Chaoxian avec une expression compréhensive, légèrement moqueuse, serrant le cœur de ce dernier d'inquiétude. Une nouvelle vague de terreur le submergea — Ce trouble-fête mijote-t-il encore quelque chose ? Il ne savait vraiment pas combien de temps il tiendrait.
Fang Jifan parla abruptement. « Neveu-disciple, quelle punition Wang Tianbao mérite-t-il pour avoir manqué de respect à ses aînés ? »
À ces mots, Wang Tianbao s'effondra immédiatement au sol. Il savait… c'était fini pour lui.
Le vieux visage de Zhang Chaoxian tressaillit de façon incontrôlable.
Wang Tianbao s'était heurté à Fang Jifan. Selon la hiérarchie, Fang Jifan était son Grand-Oncle martial. Donc, si Fang Jifan voulait punir Wang Tianbao maintenant, il n'avait vraiment rien à objecter. Il marmonna : « Je m'en remets entièrement au jugement de l'Oncle martial. »
« Excellent. Il gère la Salle Végétarienne, c'est bien ça ? Vire-le. À partir d'aujourd'hui, qu'il balaye docilement les salles rituelles. »
Zhang Chaoxian hésita une fraction de seconde. Tout ce qu'il voulait maintenant, c'était s'enfuir. La situation avait été trop soudaine ; il était totalement impréparé. Piégé sous les yeux de la foule, il était impuissant face à Fang Jifan. Forcer les mots sortit comme on arrache une dent : « Ce que dit l'Oncle martial est des plus raisonnables. »
« Wang Tianbao gérait la Salle Végétarienne et en a fait un sacré gâchis. De l'avis de ton Oncle martial, cela a gravement nui à la réputation du Temple. En tant qu'aîné et membre du Temple taoïste de Longquan, ton Oncle martial se soucie grandement de la réputation du Temple. »
« … »
Les yeux de Zhang Chaoxian faillirent sortir de leurs orbites. Fang Jifan ! Comment oses-TU dire ça ? Regarde ta propre réputation d'abord ! Notre Maître se cloitre année après année dans le Pavillon des Trois Purs. Comment pourrait-il connaître ton passé ? Tu peux tromper notre Maître, mais peux-tu tromper tout le monde ? Canaille effrontée ! Te soucier de la réputation de Longquan ? Le fait que Longquan s'associe à toi est la vraie honte !
Bien sûr, il n'osa pas le dire à voix haute. Il avait terrifié de voir Fang Jifan prolonger cette emmêlage publique. Il força un autre sourire rigide. « Oui, oui… Ce neveu-disciple va certainement… faire appliquer une discipline stricte… »
« Il nous faut quelqu'un de fiable pour reprendre, » dit Fang Jifan en lui souriant.
Le cœur de Zhang Chaoxian fit un bond. Les sonnettes d'alarme retentirent — il était assez rodé pour saisir l'implication dans les mots de Fang Jifan.
Fang Jifan leva les yeux, parcourant la foule. Son regard finit par se poser sur un taoïste. « Comment t'appelles-tu ? »
Le taoïste avait l'air d'avoir vu un fantôme, mais s'avança prestement, saluant respectueusement. « Oncle martial, ce humble taoïste est Li Chaowen. »
Un autre disciple avec le nom de génération « Chao ».
Fang Jifan sourit avec une pointe d'amusement. « Tu as l'air tout à fait approprié. À partir d'aujourd'hui, tu seras en charge de la Salle Végétarienne. »
Le visage de Li Chaowen devint instantanément livide. Il voulut frénétiquement secouer la tête et refuser, mais Fang Jifan se retourna vers Zhang Chaoxian. « Eh bien, petit neveu-disciple Xiānxiān ? Qu'en penses-tu ? »
Un éclair de froide fureur scintilla au fond des yeux de Zhang Chaoxian. Un regard à peine perceptible glissa vers Li Chaowen ; quelque chose de sombre et d'insondable remua dans les profondeurs de son regard.
Mais… entendre « petit neveu-disciple Xiānxiān » encore une fois faillit le faire exploser. Refuser n'inviterait que plus d'ennuis… mais accepter cela…
Fang Jifan feignit l'indifférence. « Pas de presse. Mon petit neveu-disciple Xiānxiān peut y réfléchir. » Sa voix avait une pointe d'impatience.
« Très bien. » Zhang Chaoxian céda complètement. Il fallait en finir vite, sans plus tarder. D'ailleurs… ce n'était qu'une nomination à la petite Salle Végétarienne. « Ce neveu-disciple… accepte. »
Fang Jifan sourit largement. « Excellent, excellente nouvelle. Ton Oncle martial est ravi. Ha ! L'heure avance. Il est temps pour ton Oncle martial de quitter la montagne. »
Zhang Chaoxian poussa un long soupir silencieux d'un immense soulagement, se hâtant de forcer un sourire. « Permettez-moi d'accompagner l'Oncle martial. »
« Pas la peine, » Fang Jifan fit un geste dédaigneux. « Toi… concentre-toi sur le rétablissement de ta santé. »
Instantanément, le visage de Zhang Chaoxian se raidit à nouveau.
Fang Jifan laissa échapper un petit bâillement. « Que le neveu-disciple Chaowen m'escorte. »
Zhang Chaoxian n'avait pas vraiment voulu raccompagner Fang Jifan ; c'était juste une formalité polie. Quand Fang Jifan désigna spécifiquement Li Chaowen, il lança un regard lourd de sens à son Frère disciple.
Le visage de Li Chaowen perdit toute couleur. Aucune trace de joie d'être nommé à la tête de la Salle Végétarienne ; au contraire, il avait l'air totalement endeuillé, comme face à une grande calamité. Il suivit Fang Jifan de façon abattue tandis qu'ils quittaient la salle.
Ah, la vie est vraiment merveilleuse !
Fang Jifan réfléchit intérieurement, se sentant profondément satisfait. Il guida ses disciples et Wang Shouren le long du sentier de la montagne.
Li Chaowen suivit Fang Jifan pas à pas, ouvrant la bouche plusieurs fois pendant la descente mais avalant ses mots. Finalement, quand ils atteignirent le pied de la montagne, Fang Jifan se retourna. « Xiao Li… »
Li Chaowen avait l'air misérable. « Oncle martial… »
« Ton Oncle martial voit qu'il y a quelque chose de lourd sur ton cœur ? » Fang Jifan le regarda avec un éclat amusé dans l'œil.
Li Chaowen tressaillit légèrement, luttant pour le cacher. Mais la question directe de Fang Jifan le transperça à jour. Il ne put plus retenir. « Oncle martial, ton pauvre disciple est fichu à cause de toi ! Depuis que notre Maître s'est mis en retraite pour méditer sur le Dao, l'Aîné martial gère seul le Temple. Personne d'autre n'osait interférer ! Aujourd'hui, l'Oncle martial a puni son disciple mais m'a donné la charge de la Salle Végétarienne… Que pensera l'Aîné martial ? »
Fang Jifan éclata de rire, un son insouciant. « Qu'est-ce que j'en ai à faire de ce qu'il pense ? Il n'oserait pas me frapper de toute façon ! »
Une telle audace laissa Li Chaowen totalement sans voix. Il était au bord de la crise de nerfs, les larmes aux yeux. « Mais ce pauvre disciple est fini ! Aux yeux de l'Aîné martial, je suis le collabo perfide qui a pris le parti de l'Oncle martial ! Il ne me pardonnera jamais ! La Salle Végétarienne… c'est un charbon ardent qu'on me fourre dans les mains ! L'Aîné martial règne en maître absolu ; il ne tolérera aucune défiance au sein du Temple… Oncle martial… sauve-moi ! »