Le Capitaine connaissait son fils, Damho, comme étant positif et libre d'esprit en toute chose.
Mais c'était aussi un enfant à la fierté farouche, aux convictions bien à lui.
Le danger rôdait sans cesse en mer.
Quand Damho était petit, le Capitaine l'avait souvent laissé derrière lui pour sa sécurité, au lieu de l'embarquer sur le navire.
C'est sans doute pour cela que Damho avait naturellement pris l'habitude de tout régler par lui-même.
« Je vais bien ! Je m'en occupe ! »
À un moment donné, cette phrase était devenue le leitmotiv de l'enfant. Aussi Damho n'avait-il jamais, pas une seule fois, demandé un « service » à son père.
'C'est la première fois que Damho me demande un service.'
Ce seul fait fit gonfler le cœur du Capitaine. Et ce qui remua des émotions encore plus profondes…
'Ceux qui ont sauvé Damho il y a quelques jours, c'était cette gamine.'
Ceux qui avaient attaqué Damho ce jour-là étaient des soldats du Royaume du Qilin Auspiceux, une nation insulaire frontalière de l'autre côté de la mer.
Depuis longtemps, les pirates voyaient souvent les soldats du Royaume du Qilin Auspiceux franchir la frontière et rôder près des détroits du Grand Royaume de Ho.
Le problème, cependant, c'était qu'aucune force navale n'était capable de les chasser.
Et pour cause…
'Le Premier Ministre Park Jutaek se fiche de la sécurité du pays, il ne pense qu'à augmenter le nombre de ses soldats privés.'
Avec des hauts fonctionnaires aussi pourris, il était impossible que l'armée, censée garder les frontières, fonctionne correctement.
C'est pourquoi.
À un moment donné, les pirates étaient devenus les gardiens de la frontière.
Les pirates vivaient en bloquant les forces étrangères qui tentaient d'envahir et de piller, les pourchassant au contraire pour s'emparer de leurs biens.
De ce fait, de nombreuses forces visaient les navires pirates.
Ceux qui avaient enlevé Damho et l'avaient traîné vers l'intérieur des terres appartenaient aussi à l'un de ces groupes du Royaume du Qilin Auspiceux.
Ce jour-là, le Capitaine se trouvait par hasard dans un village civil pour affaires, laissant Damho derrière lui, et les soldats du Royaume du Qilin Auspiceux avaient reconnu Damho et l'avaient attaqué.
Damho, capturé et traîné jusqu'à la montagne, avait utilisé son intelligence pour s'échapper de justesse du groupe du Royaume du Qilin Auspiceux.
Par la suite, il avait évité de justesse la crise au terme d'une poursuite mortelle dans les bois profonds.
Cependant, une pluie torrentielle soudaine provoqua un glissement de terrain, et alors qu'il s'évacuait dans une grotte, il se blessa à la jambe et se retrouva dans une situation où il faillit vraiment mourir.
Lorsqu'ils entendirent enfin toute l'histoire plus tard, les pirates tombèrent dans un grand choc et une grande confusion.
Le Capitaine, de retour du village, constata que son fils avait disparu sans laisser de trace, et le témoignage d'un vieil homme vivant à proximité ne fit qu'attiser son anxiété.
« J'ai vu le gamin poursuivi. Mais il a disparu dans la montagne en un éclair… avant que je n'aie pu tenter de l'aider. »
Cette nuit-là, alors que la pluie déversait des torrents pour la première fois depuis longtemps, comme si un trou s'était percé dans le ciel.
Les pirates risquèrent aussi leur vie pour fouiller la montagne en long et en large.
Et puis.
« Père… ? »
Lorsqu'il retrouva son fils boitant légèrement en descendant à mi-pente.
Le Capitaine fut soulagé au-delà des mots.
'Nous avons en fait reçu pas mal d'aide des gens qui vivent dans la montagne, avant.'
Les bandits achetaient occasionnellement divers biens aux pirates.
Ces derniers possédaient souvent des prises de guerre venues de forces étrangères ou des objets du quotidien.
Comme les gens de la forteresse de montagne étaient réticents à descendre au village, ils réglaient généralement les affaires urgentes par le commerce avec les pirates.
En échange, les pirates recevaient de l'eau pure des bandits.
'À y repenser… cette eau…'
Le Capitaine fronça les sourcils. C'était un vieux souvenir, mais il avait certainement entendu une telle conversation.
« Comment as-tu eu l'idée de construire une digue ? »
« C'est notre Yeong qui l'a suggérée. Elle est vraiment si maline… »
« Si c'est Yeong, tu parles de la fille du Chef ? »
« Oui, c'est ça. Elle est si belle et si futée, c'est la prunelle de nos yeux. »
Après ça, les louanges continuèrent sans fin, et il finit par tourner le dos, disant qu'il n'en pouvait plus d'écouter.
Mais si cet enfant-là était justement celui qu'on cherchait ?
Celle qui avait sauvé Damho, et aussi celle qui avait apporté une aide cruciale pour que les pirates surmontent la sécheresse ?
'C'est définitivement une bienfaitrice.'
Et pas pour un simple service, mais pour une vie sauvée.
Et les pirates étaient scrupuleux sur les dettes de gratitude comme sur les rancunes.
'Ce qu'on reçoit doit être rendu. Une dette doit être remboursée, coûte que coûte.'
C'était la conviction et la loi non écrite des pirates qui vivaient, sur la mer, enchevêtrés avec tant d'autres.
« Nous devons absolument rembourser celle qui t'a sauvé la vie, un de ces jours. »
Même alors, quand Damho était revenu vivant, n'avait-il pas juré de rembourser cette dette coûte que coûte ?
Cependant,
'L'adversaire, c'est le Premier Ministre.'
Le Capitaine évalua la situation avec froideur.
D'après ce qu'il avait entendu, le Chef qui menait la forteresse de montagne n'était autre que le prince héritier déchu.
Ce qui signifiait que le Premier Ministre pourchassait cet enfant et son groupe.
Et le moment où ils les aideraient, ce ne serait qu'une question de temps avant qu'ils ne deviennent eux aussi des cibles du Premier Ministre.
« Père, s'il te plaît… »
Comme le Capitaine hésitait à parler, Damho rouvrit la bouche, le visage désespéré.
Vlan !
Mais à cet instant, le Capitaine couvrit hermétiquement la bouche de son fils, l'attira contre lui et se plaqua contre le mur.
Paf ! Thud ! Boum !
« Argh ! »
« Glrk ! »
Des flèches venues de nulle part transpercèrent avec une précision chirurgicale la gorge des soldats privés du Premier Ministre qui gardaient l'entrée de la taverne.
Pas une flèche ne manqua sa cible ; chaque trait tiré atteignit son but.
'Il mérite vraiment le titre d'archer divin.'
Le Capitaine, observant la scène depuis l'ombre, avala sa salive en devinant qui c'était.
« Je m'appelle Gaon. »
Il l'avait déjà croisé quelques fois.
Un jeune homme parlant couramment plusieurs langues étrangères, qui ne manquait pas de cran.
Il l'avait vu chasser au loin par hasard, et tous les pirates témoins de la scène l'avaient loué jusqu'à en avoir la bouche sèche, jurant que ses talents d'archer n'avaient pas d'égal.
Cet homme et son groupe abattirent instantanément les soldats privés du Premier Ministre et firent irruption dans la taverne.
Gaon s'engouffra à l'intérieur comme s'il cherchait quelque chose.
Peu après, confirmant qu'il n'y avait personne, il ressortit le visage blême.
« Yeong a disparu ! Il faut retrouver Yeong tout de suite ! »
« On dirait que le Premier Ministre a flairé le coup. Comment est-ce possible… ! »
« Gaeddong a disparu lui aussi ! »
« Cherchez des traces ! Où est le patron de la taverne ? Trouvez d'abord s'il y a des témoins ! »
Le visage pâle comme une feuille de papier, Gaon lança ses ordres à toute vitesse, mettant tout le monde en mouvement d'urgence.
Hennissement — !
Juste à ce moment, un cheval noir s'arrêta devant la taverne. Un homme portant un masque noir était en selle.
Il descendit lentement et marcha pesamment vers Gaon.
« Qui es-tu ? »
Gaon tira son épée sur la défensive et la braqua sur l'homme.
L'homme regarda Gaon en silence, puis sortit quelque chose de sa poitrine.
Une ficelle tenue dans sa main.
Au moment où il vit le bout du tissu, Gaon tressaillit et serra plus fort son épée.
« C-c'est… ! »
Un tissu orné d'un motif familier en feuille d'or.
C'était un tissu que Gaon connaissait bien. Parce qu'il appartenait à Yeong.
« Salaud… ! Qu'as-tu fait à Yeong ! »
Gaon le fixa les yeux injectés de sang et cracha sa rage. Il avait l'air prêt à lui trancher la gorge sur-le-champ.
Alors l'homme parla.
D'une voix calme et basse, pourtant claire.
« Elle a dit qu'elle le partageait avec son papa. Cette gamine. Elle a dit que peu de gens le savaient, donc tu me croirais si je te le disais… »
« ….. ! »
Les pupilles de Gaon se dilatèrent.
L'homme l'observa un instant en silence avant de parler.
« Je sais où se trouve l'enfant que tu cherches. »
Une heure plus tôt.
« J'ai distinctement entendu un bruit. Ça ressemblait à une voix d'enfant… ! »
Crac.
La main qui tenait la mienne, celle de Park Dohyul, se serra fortement.
Je serrai ma fronde de toutes mes forces, et Park Dohyul saisit son épée et retint son souffle.
Il était prêt à abattre quiconque ferait irruption.
Cependant.
Thud — !
Un bruit sourd vint de l'autre côté de la porte, puis le silence retomba.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Park Dohyul et moi nous regardâmes, des points d'interrogation plein le visage.
« Jeune Maître. Êtes-vous là. »
« Yeong-ah ! »
Deux voix se firent entendre.
L'une d'elles me était trop familière.
Je bondis de ma place, et Park Dohyul, comme s'il l'attendait, déverrouilla le loquet de la porte.
Clac !
Et la porte fut arrachée.