'Je savais bien que c'était louche qu'il file vers la falaise au lieu de la forteresse de montagne.'
En entendant ces mots, je compris enfin comment la situation avait tourné.
Pendant que Gaon assurait l'intendance et l'argent, il avait sans doute repéré des gens capables de grossir les forces rebelles.
Il avait ensuite tenté de les ramener à la forteresse — mais s'était aperçu qu'un espion se trouvait parmi eux.
Et juste avant d'atteindre la forteresse, une bagarre avait dû éclater.
'Tiens, d'ailleurs....'
Je me rappelai une phrase que le Chef avait prononcée un jour.
« Sous-chef, la raison pour laquelle nous devons confier cette mission à Gaon est évidente. Il est perspicace, et son talent pour percer les gens à jour est exceptionnel. Dans la préparation de cette opération, ce dont nous devons nous méfier le plus, c'est de démasquer les traîtres. C'est précisément pour cela que Gaon devait y aller. »
Désormais certaine, j'acquiesçai intérieurement.
À cet instant, les autres hommes se ruèrent comme une nuée derrière leur camarade tombé, encerclant Gaon.
« Attrapez-le vivant, quoi qu'il en coûte ! »
« Nous devons le prendre avant le Premier ministre ! »
D'une coordination parfaite, ils l'entourèrent.
« Tch... ! »
Gaon continua de donner des coups d'épée, mais face à neuf hommes alors qu'il était blessé, c'était trop.
'Que faire ? Papa et les oncles ne sont pas encore là ?'
Anxieuse à l'idée qu'intervenir ne fasse qu'empirer les choses, je piétinai du pied et jetai un coup d'œil derrière moi.
Et alors —
Vlan — !
Gaon fut enfin pris !
« On l'a eu ! On l'a eu ! »
« Liez-le ! Vite ! »
« On ne devrait pas lui broyer la jambe pour qu'il n'ait même plus l'idée de fuir ? »
Alors que neuf hommes s'abattaient sur lui, lui pinçant le cou et tentant de le ligoter —
Je serrai les poings.
Je n'hésitai plus. Je levai ma fronde.
Vsshh — !
La pierre fila droit dans l'œil de l'homme qui serrait la gorge de Gaon.
« Guh, aghh ! »
« La cible la plus facile, ce sont les yeux. Quand quelqu'un ne voit plus, il finit par laisser une ouverture. Donc si tu veux forcer ton adversaire à dévoiler une faiblesse d'emblée, vise les yeux en premier. »
L'enseignement de Maître Dupil fonctionna à la perfection !
'Oui. C'est fait !'
Mordant ma lèvre, j'enchargeai la pierre suivante.
« Qui est-ce ?! Qui a fait ça ?! »
Saisis par l'attaque subite, les hommes regardèrent autour d'eux, cherchant leur agresseur à tout va.
Vlouf — !
Saisissant l'ouverture, Gaon les repoussa d'un coup de pied et se remit debout d'une traite.
« Là-bas ! C'est ce gamin, là-bas ! »
Un homme qui avait gardé l'œil sur moi même en se battant contre Gaon me repéra et hurla.
Un autre dégaina immédiatement un arc.
« Archer ! »
Criiic — !
En un instant, il banda et visa sur moi.
Les yeux de Gaon s'écarquillèrent en me voyant, et il se jeta en avant — mais un autre homme lui barra la route.
Vsshh — !
Je me retournai pour fuir, mais la flèche volait déjà vers moi.
'Non — !'
Juste au moment où je sentis la douleur sur le point de me frapper et que je fermai les yeux de toutes mes forces —
Vsshh — !
Avec un violent coup de vent, la flèche fut fendue net en deux en plein vol et retomba au sol.
Au même instant, mon corps fut brutalement soulevé dans les airs. Une étreinte familière.
« On a l'air d'être arrivés à temps. »
Un bruit terrifiant — des dents qui grincent serrées.
Une aura meurtrière se déversa du Chef, comme s'il allait déchiqueter tous les présents.
« Yeong-ah, ferme les yeux un instant. »
« Allez, on joue à un jeu : Oncle te cache les yeux. Tu dois te boucher les oreilles aussi. Voilà. »
À peine le Chef eut-il fini de parler, Oncle Gaeddong me couvrit doucement les yeux.
Suivant son exemple, je posai légèrement mes mains sur mes oreilles, juste pour faire semblant.
Clang ! Clang !
Les lames s'entrechoquèrent violemment, des étincelles jaillissant.
« Ghk ! »
« Épargnez-moi — ! »
« Argh ! »
Les supplications et le tranchant des épées se mêlèrent et résonnèrent.
Heureusement, le combat fut bref.
« Emmenez-les. »
Sur l'ordre du Chef, Kim Dupil et les oncles répondirent d'une voix de tonnerre et ligotèrent solidement les survivants avec des cordes.
Enfin, le Chef soutint personnellement Gaon et cria à tout le monde.
« Le Premier Commandant est blessé. Appelez un moine immédiatement ! »
Le lendemain.
Dès l'aube, le Chef se dirigea vers la tente de Gaon.
« Je parlerai seul à seul avec Gaon. »
Je ne pus rester coi après avoir entendu cela.
'Je dois vérifier si Gaon a eu un contact avec sa famille.'
Même si le fil de l'histoire originale avait changé quand Gaon avait quitté la forteresse —
D'après mes calculs.
C'était à peu près le moment où Gaon devait recevoir une lettre secrète de sa famille.
Même s'il avait sillonné le pays... quelqu'un aurait pu l'approcher d'une façon ou d'une autre.
'Non — au contraire, être seul a peut-être facilité les choses !'
Pas à pas.
Je m'approchai de la tente de Gaon en étouffant jusqu'au bruit de mes pas.
Puis je regardai à l'intérieur par un minuscule trou que j'avais repéré en passant plus tôt.
'Oh, je vois !'
Un moine était près de Gaon, lui prenant le pouls et appliquant un remède, pendant que le Chef veillait sur lui en silence.
« Si vous appliquez ce remède régulièrement, il devrait guérir bientôt. Mais pour l'instant, il vaudrait mieux qu'il bouge le moins possible. »
Collant mon oreille, je pus entendre faiblement leur conversation.
« Très bien. Vous pouvez vous retirer. »
« Oui, Chef. »
Le moine s'inclina profondément et quitta la tente.
Je tressaillis et me baissai, et heureusement le moine passa sans me remarquer, s'éloignant calmement.
Alors commença la vraie conversation à l'intérieur.
« Pourquoi le contact a-t-il été coupé, au juste ? »
« Je m'excuse, Chef. »
Gaon s'inclina profondément et s'excusa sur-le-champ.
« Pour quoi ? »
« Je n'ai pas pleinement accompli les ordres du Chef. J'ai réussi à sécuriser nourriture et eau, mais ils ont tout brûlé. Surtout, j'ai réalisé la trahison trop tard. Je voulais envoyer un message au Chef, mais je ne pouvais pas risquer de révéler l'emplacement de la forteresse. »
Hou. Le Chef poussa un court soupir et secoua la tête.
« Ce n'est rien. Le fait que tu sois revenu vivant — cela seul suffit. La situation alimentaire est grave, mais nous trouverons une autre solution. »
« Mais je sais que les provisions des troupes "Seolhwa" sont presque épuisées. À l'heure actuelle, il n'y a pas d'autre alternative... »
Seolhwa (Fleur de Neige).
Ce nom désignait l'armée rebelle levée à la forteresse, un titre que le Chef avait personnellement choisi.
Il portait aussi une signification symbolique, lié au jour où il avait décidé la rébellion, le jour même où il avait fait des fleurs de glace pour moi.
'Tant de monde s'est rassemblé ces dernières années.'
Sans argent ni nourriture, il était tout naturel que maintenir une armée de cette taille soit difficile.
« Oui. Si les choses continuent ainsi, nous n'aurons d'autre choix que d'envisager la dissolution. »
Enfin, le Chef prononça ces mots à voix haute.
Les mots que tout le monde ne faisait que penser en silence à cause de la sécheresse et de la pénurie qui duraient depuis trois ans...
Les mots que personne n'avait osé dire tout haut.
'Dissoudre l'armée rebelle.'
Je savais trop bien ce que ces mots signifiaient pour Gaon.
« Vous ne pouvez pas ! Pas ça ! »
Gaon traîna son corps blessé et se redressa d'un bond.
Je haletai, les yeux grands ouverts, et compris immédiatement sa réaction.
Gaon était quelqu'un qui avait vécu uniquement pour se venger de l'actuel roi.
'C'est pourquoi, même en me haïssant, il avait accepté de me garder à la forteresse... et m'avait sauvé la vie plus d'une fois.'
C'était quelqu'un qui endurait bien des choses pour un objectif plus grand.
'Et le Chef a décidé la rébellion pour moi.'
Mais maintenant, pensant peut-être que tout pourrait capoter à cause de lui —
Les mains de Gaon tremblaient.
« Cela ne doit pas arriver, Chef ! Vous le savez ! Si nous nous dissolvons maintenant, il sera quasi impossible de retenter ! »
Il serra les dents et protesta une fois de plus avec férocité.
À cet instant, le Chef le regarda calmement.
Une détermination inébranlable habitait encore son regard.
« Ne t'inquiète pas. Je n'abandonnerai pas, Gaon. »
Le Chef était résolu.
« Cependant, le moment est venu de faire face à la réalité. Nous pouvons nous battre. Mais des soldats affamés ne le peuvent pas. Si cette rébellion vise à protéger le peuple, mais qu'on finit par l'affamer nous-mêmes, quel sens cela a-t-il ? »
« Alors.... »
Gaon mordit sa lèvre.
« Alors il faut partir en expédition. »
'Une expédition ?'
Je tendis l'oreille à ces mots inconnus.