« …Qu'avez-vous dit ? »
Le Premier ministre, pris de court par cette question inattendue, leva les sourcils et laissa poindre une légère surprise.
Mais il effaça bien vite toute émotion de son visage et le réprimanda vertement.
« Demandez-vous cela parce que vous l'ignorez vraiment ? Ne vous l'ai-je pas répété des dizaines de fois ! C'est ce qu'il faut pour capturer le traître Kim Gangdu ! »
Kim Gangdu.
Le prince héritier déchu, acclamé en héros.
Il l'avait envoyé au front et, pendant ce temps, avait rassemblé des troupes pour placer son propre frère — son propre petit-fils — sur le trône.
Le problème, c'est que ses victoires répétées dans la longue guerre contre les puissances étrangères étaient encore sur toutes les lèvres et célébrées par le peuple.
Alors le Premier ministre devait capturer cet homme, quoi qu'il en coûte.
Car, conscient du climat politique, il savait que tant que Kim Gangdu vivrait, il le ferait tomber un jour ou l'autre.
« Pour l'instant, il échappe à la poursuite en se cachant dans les montagnes avec ses hommes, devenant absurdement un bandit. »
Mais cela, personne ne le sait.
Cet homme démoniaque pourrait lui mettre une lame sous la gorge à tout moment.
Et, après tout ce temps, sa trace était demeurée introuvable, et ils n'étaient toujours pas parvenus à le localiser.
Une occasion inespérée se présenta.
« Voici le traité de stratégie rédigé d'après les propos du jeune maître Dohyul, alors qu'il avait cinq ans. »
Il s'avéra que son cadet était un prodige en matière de stratégie.
Après avoir reconnu le talent de son fils, Jutaek changea d'attitude à la maison.
Il emmena personnellement son fils jusqu'à Jehan, réputé comme un lieu où Kim Gangdu apparaissait souvent.
Il confia à de robustes serviteurs le soin d'ausculter chaque recoin du terrain.
« Mais voilà qu'il me regarde droit dans les yeux et me pose une question pareille ? »
Depuis petit, il avait été doux et obéissant, suivant souvent ses directives sans broncher.
Il n'avait donc jamais anticipé une telle réaction.
« Qu'est-ce qui… a bien pu le changer ? »
Tandis que le Premier ministre, observant avec attention son fils dont le regard avait changé, retenait son souffle, Park Dohyul prit à nouveau la parole.
« Oui. Je sais pertinemment que vous élaborez des stratégies pour capturer le traître Kim Gangdu. Cependant… j'ai ouï-dire qu'il distribue du riz aux peuple affamés. »
« Qu'est-ce que vous… racontez ? »
Face aux paroles outrancières de Park Dohyul, le bout des doigts du Premier ministre trembla légèrement.
« Une question me taraude. Tuer cet homme est-il vraiment le bon moyen de sauver les innocents et de protéger les faibles ? »
Le Premier ministre ne répondit pas aisément et serra fortement les lèvres.
Dohyul ne recula pas ; il serra les poings et poursuivit.
« Vous avez dit qu'un traité de stratégie était nécessaire pour capturer Kim Gangdu. Moi aussi, j'y ai réfléchi toute la nuit. Je croyais l'écrire pour qu'il devienne une force protégeant notre peuple. Mais… je ne peux m'empêcher de me demander si capturer Kim Gangdu protège réellement le peuple… »
Clang — !
Park Dohyul ne put continuer.
Une tasse de thé, lancée de la main du Premier ministre, frôla dangereusement son oreille, heurta le mur et se brisa en éclats.
Il comprit que si elle avait été un peu plus haute, ce n'aurait pas été la tasse qui se brisait — c'aurait été sa tête.
Tremblement…
Les mains de Park Dohyul se mirent à trembler sans contrôle. Il tenta de parler, mais aucun mot ne sortit. À la place, il avala difficilement sa salive.
Car son père, assis en face de lui, le fixait d'yeux emplis de fureur.
« M, mon père… »
« Taisez-vous. Il n'y aura pas de seconde chance. »
Clic. La main du Premier ministre effleura la pierre à encre.
« Est-ce à cause de cette fille ? C'est pour cela que vous faites chose que vous n'avez jamais faite ? »
Ses yeux perçants scrutaient Dohyul de la tête aux pieds.
« Oui ? Que voulez-vous dire… »
En une fraction de seconde, il ne parvint pas à maintenir son expression. Ha, comprenant la vérité, le Premier ministre laissa échapper un rire contenu.
« Nous devons découvrir de qui elle est la fille et veiller à ce qu'elle soit punie. Pour avoir osé fourrer des sottises dans la tête d'un fils du clan Park d'Anseong ! Amenez-moi le serviteur qui a ramené la fille à la maison ! »
« Père ! Cet enfant n'a rien fait de mal ! Elle n'était qu… qu'un bébé d'un an ! »
Dohyul protesta, le visage vidé de tout sang.
« Je vous en prie, revoyez votre jugement… »
« Cela ne suffit pas. »
Park Jutaek plongea la main sous la petite table et souleva une verge de bouleau.
« Je vous punirai d'abord. Approchez et retroussez votre pantalon. »
« Elle ne m'a rien fait ! L'eau n'a pas été renversée exprès. Nous avons… nous avons juste un peu parlé. C'est tout ! »
« Conversation ? Vous l'avouez vous-même. Qu'a-t-elle bien pu dire, cette misérable gamine ! »
Un bref instant, Dohyul songea à se taire, mais comprit vite que ce serait inutile.
« Mon père sait de toute façon tout ce qui se passe dans cette maison. Il torturera l'esclave s'il le faut, rien que pour connaître chaque mot échangé entre moi et cet enfant. »
Il jugea préférable de le dire lui-même, pensant que cela pourrait apaiser la colère de son père.
Dohyul s'efforça d'insister sur l'innocence de l'enfant et parla à nouveau avec ferveur.
« C, c'étaient des mots sans importance. Juste le genre de choses qu'un enfant pourrait dire. Elle m'a dit de vivre en faisant ce que je veux… alors je l'ai juste réfléchi un instant, seul. Je me suis demandé si ce que je faisais était vraiment ce que je voulais. Mais c'était uniquement ma propre pensée. »
« Elle t'a dit de vivre en faisant ce que tu veux ? C'est ce qu'elle t'a dit ? Un bébé d'un an qui ne devrait même pas encore savoir parler correctement ? »
« C'est… »
Tandis que Dohyul hésitait, incapable de répondre.
Un certain souvenir traversa soudain l'esprit du Premier ministre.
« Si jamais j'ai un enfant à moi… je veux qu'il vive en faisant tout ce qu'il souhaite. Et pour cela, je ferai n'importe quoi. »
Un homme qui, malgré sa qualité de prince héritier destiné à transmettre le fardeau du trône à son propre enfant, s'adonnait à de telles paroles chimériques, irréalistes.
Il avait une nature compatissante — qui croyait devoir toujours prendre soin de son peuple avec sincérité et traiter les citoyens comme s'il était leur parent.
Il alla jusqu'à lire des livres de puériculture, disant que c'était pour son enfant à naître — agissant plus comme une femme que comme un prince.
Cet homme n'était autre que Kim Gangdu — celui que le Premier ministre méprisait le plus au monde.
Mais pourquoi ?
Au moment où Kim Gangdu lui vint à l'esprit, le visage de l'enfant qu'il avait croisé par hasard au marché il y a quelques jours refit surface comme un mirage.
Comme si… l'enfant qu'il avait ordonné de tuer il y a bien longtemps était encore en vie.
« Impossible. J'ai clairement donné l'ordre de tuer cet enfant. »
Une angoisse et une crainte insupportables montèrent en lui.
Interroger Dohyul directement serait la voie la plus sûre, mais…
« Non. Ce garçon ne mérite pas une confiance totale pour l'instant. »
Le Premier ministre éleva soudain la voix et appela quelqu'un à l'extérieur.
« Quelqu'un ! Faites entrer les esclaves de Dohyul immédiatement ! Il y a une chose que je dois vérifier de mes propres yeux ! »
« Oui, mon seigneur. Je les ferai venir sur-le-champ. »
Drrrk.
À peine l'ordre donné, Samyong pénétra à l'intérieur, comme s'il attendait là depuis le début.
« Mon seigneur… ! Je m'appelle Samyong ! »
Dohyul jeta des regards inquiets entre Samyong et le Premier ministre.
Car une vague d'effroi le submergeait — la peur que des mots soient échangés et mettent cet enfant en danger.
« Une chose à demander. J'ai appris que la fille arrivée hier s'était blessée à la cheville et qu'un médecin l'avait soignée — est-ce exact ? »
« Oui, c'est exact ! Mon seigneur ! »
« Alors… sur le dessus du pied de cet enfant… y avait-il quelque chose d'inhabituel ? »
Samyong fronça un instant les sourcils, comme s'il fouillait sa mémoire, puis se rappela soudain quelque chose et répondit haut et fort.
« Oui ! Il y avait quelque chose ! Une tache de naissance en forme d'étoile ! »
… !
À cet instant, le regard de Park Jutaek changea radicalement.
Il posa la verge de bouleau qu'il tenait et se leva d'un bond.
« En êtes-vous certain ? Dohyul, l'avez-vous vue aussi ? »
Bien que l'aura fût terrifiante, Dohyul eut l'instinct qu'il ne devait pas dire la vérité dans cet instant bref, alors il répondit évasivement.
« Je… ne l'ai pas vue très distinctement moi-même… »
« Alors nous pourrons aller vérifier immédiatement. Où vit cette fille ? Parlez vite ! »
« C… c'était la résidence du seigneur Im Daeseung, fonctionnaire de cinquième rang. »
« Eh ! Qui est dehors ?! »
Saut — !
Le Premier ministre jaillit de son siège.
Voyant son père se presser comme pour une urgence, Dohyul vacilla un instant, puis redressa les genoux qu'il avait fléchis et se leva vivement.
« Je vais voir Im Daeseung immédiatement, alors envoyez un messager et préparez le cheval ! Vite ! »
Le seigneur Park Jutaek éleva la voix et ordonna comme s'il n'avait plus cure de l'état de son fils.