Deux jours plus tard, au détroit proche de la capitale.
« Yeong, je te contacterai sans faute grâce à ce faucon. Un faucon aux plumes magnifiques, comme celui-là. D'accord ? »
« Mm, d'accord. »
Flap !
Le faucon battit des ailes et s'envola dans le ciel. Ce faucon aux plumes scintillantes était le « pont de communication » que Damho m'avait laissé.
'On y est déjà.'
Pendant ces deux jours, nous étions restés sur le navire, à nous faire des souvenirs ensemble en pêchant et en mangeant du poisson cru tout frais.
Et ce n'est qu'à ce moment-là que Damho comprit qu'il allait devoir se séparer de moi ; il avait bien du mal à partir, les larmes suspendues au bord des yeux.
« Ouiiin ! Ne pars pas, Yeong ! »
« N-ne pleure pas ! »
Je tapotai l'épaule de Damho pour le consoler. Contrairement à mes paroles posées, mes propres yeux rougissaient.
'Non, s'il pleure, j'ai envie de pleurer moi aussi.'
Les émotions d'un enfant, c'est vraiment pénible ! Je me mordis fort la lèvre et tins bon.
« Je t'écrirai. D'accord ? »
Hoche, hoche. En voyant Damho hocher la tête, je parvins à grand-peine à détourner le visage, et cette fois je regardai la capitaine Siho.
« Merci beaucoup pour tout, Maman de Damho ! »
Je joignis les mains sur mon nombril et fis une révérence polie. Le Chef inclina légèrement la tête à côté de moi et prit la parole.
« Je vous rendrai sans faute cette dette un jour. »
À ces mots, Siho eut un sourire radieux et répondit :
« Nous sommes alliés, c'est bien la moindre des choses. »
Mais elle tourna bientôt son regard vers moi et dit, le visage plein de malice :
« … Enfin, si c'était possible… j'aimerais bien voir cette adorable enfant un peu plus souvent. »
« Moi aussi, je veux la voir tous les jours ! Toute ma vie ! »
Quand Damho s'avança soudain pour dire cela, l'expression du Chef se figea légèrement. Il força pourtant les coins de sa bouche à se relever et sourit, le visage raide.
« Il me semble un peu tôt pour parler de toute une vie, mais enfin. »
Il serra ma main très fort et me cacha bien derrière son dos, puis parla en appuyant sur chaque syllabe.
« Je suis heureux, moi aussi, que notre Yeong se soit fait un bon "ami". »
Il tendit une main et caressa légèrement la tête de Damho, comme pour l'ébouriffer.
Damho gloussa tout haut, visiblement ravi de cette caresse du Chef.
« Alors, que la bonne fortune de la mer soit avec vous. »
Comme s'il s'agissait d'un salut en usage entre pirates, Siho posa la main sur le côté gauche de sa poitrine et inclina légèrement la tête.
Damho l'imita et salua poliment, lui aussi.
Nous échangeâmes ainsi nos derniers adieux, puis levâmes les yeux vers la grande chaîne de montagnes qui allait devenir notre nouveau foyer et notre base près de la capitale.
Je tenais fort la main du Chef et roulai légèrement les yeux vers lui, me demandant quelle tête il faisait. Cet endroit lui était sans doute plus familier que Jehan.
« … Allons-y. »
Comme s'il se remémorait un instant de vieux souvenirs, le Chef, le visage teinté d'une lumière complexe et nostalgique, ouvrit grand les bras. Je sautai dans son étreinte sans un mot.
'Papa… à quoi est-ce qu'il pense en ce moment ?'
Je me posai la question, le visage enfoui dans son épaule.
« On dit qu'il a perdu sa femme et son enfant à naître dans la capitale. »
« Le Chef avait lu tellement de livres sur l'éducation des enfants en imaginant celui qui allait naître… »
Pendant notre séjour au repaire, j'avais eu de temps en temps l'occasion d'entendre parler du passé du Chef.
Y compris du fait qu'il avait perdu sa femme et son enfant, qui n'était même pas encore né, ici même, dans la capitale.
Et puis…
« Princesse héritière… »
Parfois, quand je m'endormais à côté de lui et me réveillais à l'aube, je le voyais sangloter dans son sommeil en appelant la « Princesse héritière »… son épouse défunte.
Son visage avait l'air si tourmenté…
C'était peut-être pour cela.
Un souhait me vint soudain.
'J'espère… que Papa ne souffrira plus à cause de ses vieux souvenirs.'
Que ses chagrins passés n'ébranlent plus son présent.
Je ne souhaitais vraiment plus rien d'autre que son bonheur.
Une semaine s'était écoulée depuis.
Nous marchions vers le cœur des montagnes. Croire qu'il y aurait beaucoup de passage sous prétexte que la montagne jouxtait la capitale aurait été une erreur.
L'endroit était exceptionnellement escarpé et accidenté.
Sans même parler des gens, on n'y voyait que rarement des animaux.
'Ce n'est pas une seule montagne, c'est toute une chaîne.'
La longue chaîne de montagnes semblait taillée comme une lame, et la forêt était dense comme des aiguilles.
« En effet… c'est bien la chaîne la plus difficile à franchir du Royaume de Ho, comme l'a dit le Chef. »
Gaon s'extasia en reprenant son souffle au pied d'une pente.
« La dernière fois que je suis venu ici… c'était déjà il y a sept ans, je l'avais oublié. »
Dès que Gaon eut fini de parler, les quatre oncles Ddong qui suivaient derrière ouvrirent la bouche.
« Ouf, ouf… c'est la première fois que je vois une montagne aussi accidentée, Chef ! »
« C'est justement parce que cette chaîne est difficile à franchir et empêche les étrangers d'approcher qu'on a choisi d'y installer la capitale, alors il est logique qu'elle soit dure à gravir. »
Pfiou. Le Chef reprit son souffle lui aussi et essuya du dos de la main la sueur de son front.
Les montagnes de Jehan étaient accidentées elles aussi, mais elles n'avaient pas de pentes aussi raides, comme taillées de tous les côtés.
'Dire qu'on va devoir mener nos opérations en montant et en descendant un endroit aussi accidenté… je m'inquiète déjà pour la suite.'
Je m'inquiétais, oui, car le plan était d'installer notre base dans les montagnes, mais de mener nos activités dans la capitale, comme la collecte d'informations ou le ralliement des nobles.
Mais heureusement.
« C'est ici. »
Juste au moment où nos forces commençaient à toucher le fond, le Chef s'arrêta enfin.
Il me posa doucement à terre, moi qu'il avait portée tout le long, et regarda autour de lui.
L'endroit, fermé de tous côtés par des arbres touffus, était un lieu secret qui n'apparaissait qu'après avoir traversé une grande cascade.
« Personne n'oserait s'approcher d'ici à la légère. Comment connaissiez-vous un tel endroit ? »
Gaon regarda autour de lui et posa la question, surpris ; le Chef sourit doucement, comme s'il se rappelait un vieux souvenir.
« C'est un endroit dont mon défunt père, le Roi, m'avait parlé. Un lieu secret transmis en cachette aux seuls princes formellement investis comme princes héritiers. »
Le Chef avança pas à pas jusqu'à la lisière de la forêt dense et ramassa une épée de bois à moitié enterrée dans la terre.
Cette petite épée de bois, d'une taille adaptée à un enfant pour s'entraîner, était très usée par le temps.
« Elle est toujours là. »
« C'est… »
« Autrefois, les princes héritiers devaient accomplir ici une semaine d'entraînement solitaire et en revenir pour être enfin jugés dignes de monter sur le trône. Moi aussi, j'ai accompli mon entraînement ici dans ma jeunesse. »
Il tenait l'épée avec précaution et parlait en la dépoussiérant.
Puis, examinant l'épée de bois sous toutes ses coutures, il ajouta calmement :
« Comme mon père était heureux… quand j'ai terminé mon entraînement et que je suis revenu. »
Il ferma doucement les yeux.
« Chaque fois que je lui demandais pourquoi il était si content, il me répondait que je comprendrais quand j'aurais moi-même un enfant. »
Le Chef me regarda, tendit la main et me caressa affectueusement la tête.
« Les parents éprouvent une joie indescriptible à regarder grandir leur enfant… Je crois que je comprends enfin ces paroles de mon père. »
Sa main était chaude, et son regard plein d'une émotion profonde.
En regardant le Chef, un coin de mon cœur se serra sans que je m'en rende compte.
'Mais… l'enfant dont parlait l'Ancien Roi à l'époque… ce n'était sûrement pas moi.'
Il avait dû imaginer un avenir où naîtrait un véritable enfant, tout le portrait du patron, et non une fausse comme moi.
Alors que mon cœur s'alourdissait, une autre pensée surgit sans prévenir, mordant la queue de la précédente.
« Si seulement on n'avait pas découvert… que tu es la fille biologique du prince héritier déchu… »
'Et si je racontais à Papa ce qu'a dit Park Dohyul ?'
Plus j'y pensais, plus cela me paraissait étrange.
Au début, je pensais simplement avoir été abandonnée après m'être retrouvée prise dans une lutte politique au sein de la famille royale.
J'avais supposé que le Premier Ministre me gardait captive pour une simple manœuvre : se servir de moi comme appât pour attraper le Chef, sachant que j'étais une enfant qui voyageait avec lui.
Mais en y repensant maintenant.
L'ampleur de l'ambition du Premier Ministre, et même ces paroles que Park Dohyul avait entendues « en personne ».
'Tout ça… prend sens si je pars du principe que je suis vraiment la fille de Papa.'
Mon cœur battait à tout rompre.
J'avais les idées en désordre, mais mon corps bougea le premier.
Hop !
Je tendis la main presque sur un coup de tête et tirai sur la manche du Chef.
« Qu'y a-t-il, Yeong ? »
« Pa, Papa, je, je… en fait… ! »
J'avais la gorge sèche.
J'avalai ma salive et, dans un état de tension extrême, je lâchai tout d'un coup !
« Je, je… ! On m'a dit que j'étais peut-être ta fille biologique ! »