Gi-Gyu n'avait plus aucune excuse pour repousser l'épreuve du 30e étage. Le problème de Suk-Woo relevait de Suk-Woo, le public avait largement perdu tout intérêt pour le classé masqué, et personne de la Guilde Smurf ne pouvait plus s'en prendre à Gi-Gyu. C'était donc le moment idéal.
Avec ses nouveaux Égos, Gi-Gyu était prêt à affronter l'épreuve du 30e étage.
« Haa… » Gi-Gyu souffla profondément. Depuis qu'il avait décidé de passer le test, une angoisse écrasante le rongeait. Elle grandissait de jour en jour, si bien qu'il avait inconsciemment retardé l'échéance jusqu'à présent.
— Ne sois pas si nerveux !
Brunheart s'exclama avec son entrain habituel.
— Je suis sûr que tout ira bien, Maître.
El rassura Gi-Gyu.
'Pourquoi suis-je si nerveux ?'
Cet état d'esprit lui était étranger. Ce pressentiment funeste lui disait que passer ce test signifierait perdre quelque chose. Pourtant, l'un des objectifs de Gi-Gyu était de gravir la Tour. Il devait réussir cette épreuve pour continuer l'ascension : c'était aussi simple que ça. Il ne pouvait donc pas stopper sa progression sur la base d'un vague mauvais pressentiment. Il formula le vœu à voix haute : « J'espère que l'épreuve du 30e étage sera la même que toutes les autres. »
Pour une raison inconnue, le niveau de difficulté de tous les tests qu'il avait passés jusqu'ici avait été baissé. Espérant que la tendance se confirme, Gi-Gyu se mit en route.
***
« Joueur Kim Gi-Gyu ! » Sung-Hoon salua Gi-Gyu dès son arrivée au siège de l'Association. On aurait dit que chaque fois que Gi-Gyu décidait d'entrer dans la Tour, Song-Hoon surgissait comme par magie pour l'accompagner. Mais ce n'était pas possible, n'est-ce pas ?
Gi-Gyu demanda : « Vous m'attendez ici tous les jours ? »
« Oui. » Il s'avéra que l'intuition de Gi-Gyu était juste. Quand il resta bouche bée, Sung-Hoon sourit et expliqua : « Vous savez que mon travail est de gérer votre vie, n'est-ce pas, Joueur Kim Gi-Gyu ? Et à part vous retrouver chez vous pour des courses personnelles, où d'autre puis-je vous voir ? La Tour, bien sûr. »
Remarquant que Gi-Gyu avait toujours l'air perplexe, Sung-Hoon ajouta : « Quand vient l'heure d'aller au travail, je viens juste ici et je vous attends. »
« Je… Je trouve ça un peu flippant. » Gi-Gyu se sentit mal à l'aise face à la réponse de Sung-Hoon.
En désignant Oberon, Sung-Hoon demanda : « Nouveau paire de gantelets ? Un achat récent ? »
« Oui, » marmonna Gi-Gyu. Réticent à entrer dans les détails, il changea vite de sujet : « Sung-Hoon, vous ne partez jamais chasser, vous ? »
« Parfois, je suis dépêché sur une Porte, donc oui. J'entre aussi dans la Tour quand j'en ai l'occasion, alors ne vous en faites pas. Je me débrouille très bien seul. Mon job peut être de m'occuper de vous, Joueur Kim Gi-Gyu, mais je resterai toujours un joueur avant tout. »
« Vous devez mener une vie bien chargée, » murmura Gi-Gyu. Il semblait que la vie de Sung-Hoon était tout aussi mouvementée que la sienne.
Avec un large sourire, Sung-Hoon haussa les épaules et répondit : « Pas autant que vous, Joueur Kim Gi-Gyu. Vous repartez chasser aujourd'hui ? Quand rentrerez-vous ? » Sung-Hoon sortit son téléphone et ouvrit l'application calendrier.
'Il ne peut pas prendre plaisir à me mettre mal à l'aise, si… ?' pensa Gi-Gyu, gêné. Gi-Gyu n'aimait pas être encombré par un intérêt et une attention superflus, et Sung-Hoon le savait parfaitement. Pourtant, il semblait savourer chaque seconde de son malaise.
Remarquant la gêne grandissante de Gi-Gyu, Sung-Hoon poursuivit avec détermination : « En gros, je dois me dédier corps et âme à vous en tant que manager. Donc, mon intérêt pour votre vie ne devrait pas vous mettre mal à l'aise, Joueur Kim Gi-Gyu. Dites-moi juste votre emploi du temps. Dites-moi comment vous passez chaque instant de vos journées, pour que je puisse vous assister au mieux ! »
Quand Sung-Hoon insista sur le mot « dédier », Gi-Gyu soupira : « Haa… »
Gi-Gyu se frotta le front comme s'il avait mal à la tête. Il ne voulait pas encourager cette façon taquine de Sung-Hoon, mais il dut admettre qu'il valait mieux que son « manager » connaisse son emploi du temps.
Gi-Gyu répondit : « J'entre dans la Tour pour passer l'épreuve du 30e étage. Je ne sais donc pas quand je reviendrai. »
« L'épreuve ? » Les yeux de Sung-Hoon brillèrent.
« Oui. »
« Quel moment excitant. J'ai hâte de voir à quel point vous serez fort après avoir réussi ce test, Joueur Kim Gi-Gyu. »
Tous les joueurs recevaient une récompense spéciale après avoir validé un test dans la Tour. C'était la règle dans le monde des joueurs.
Pourtant, Gi-Gyu semblait faire exception à cette règle : il n'avait reçu aucune récompense après avoir validé le test du 10e étage. À la place, le niveau de difficulté du test avait été diminué. Gi-Gyu était donc convaincu qu'il n'obtiendrait rien non plus du test du 30e étage.
Bien sûr, Sung-Hoon l'ignorait, d'où son attente. Gi-Gyu répondit : « J'espère devenir plus fort moi aussi. »
« Eh bien, vous êtes déjà très fort, donc je ne pense pas que vous ayez quoi que ce soit à craindre. Ne soyez pas nerveux pour ce test, et amusez-vous. L'épreuve du 30e étage devrait être bien trop facile pour vous, Joueur Kim Gi-Gyu. » Sur cette suggestion légère, Gi-Gyu marmonna : « D'accord. »
Malheureusement, il ne parvint toujours pas à chasser ce pressentiment funeste.
***
Actuellement, Gi-Gyu se trouvait au 29e étage ; il connaissait bien cet étage pour y avoir passé beaucoup de temps. Les étages au-dessus du 50e étaient presque aussi vastes qu'un petit pays ; le 29e étage n'avait guère la taille d'une petite ville.
Gi-Gyu s'était déjà rendu devant la porte du 30e étage, il fonça donc droit dessus. Personne, ni monstres ni humains, n'osa l'arrêter. Il y eut des rugissements et des chuchotements, mais il atteignit la porte sans la moindre interruption.
« Hmm… » Gi-Gyu gémit en se tenant devant la porte d'acier. Ses mains tremblaient, et il sut instinctivement que son corps lui lançait un avertissement clair.
« Pourquoi… est-ce que je me sens comme ça ? Qu'est-ce qui se passe ? » Quelque effort qu'il fasse pour réfléchir, il ne trouva aucune réponse.
Frisson.
Les mains toujours tremblantes, Gi-Gyu saisit la porte d'acier et la tira. La lourde porte s'ouvrit lentement, révélant un univers tout neuf que les humains auraient du mal à imaginer.
« Entrons ! » annonça Gi-Gyu, espérant que cela calmerait son corps tremblant.
El répondit :
— Je suis heureux d'aller où vous allez, Maître.
Brunheart ajouta :
— Moi aussi ! Vous êtes le meilleur, Maître !
Gi-Gyu ricana et fit un pas en avant. L'instant où il se trouva à l'intérieur de la zone de test, une force invisible referma la porte d'acier derrière lui.
Cric !
[Vous êtes entré dans la salle de test.]
[Toutes les conditions sont remplies.]
[Vous êtes qualifié pour passer le test.]
Gi-Gyu entendit le son système familier annonçant son entrée. Il attendit que le système signale la baisse du niveau de difficulté, mais…
[Un test spécial va avoir lieu.]
Une voix système inconnue retentit, et Gi-Gyu se retrouva soudain flottant dans les ténèbres. Il conservait le contrôle total de son corps, mais bouger librement devint difficile. Bientôt, l'obscurité disparut, et un murmure frustré s'échappa des lèvres de Gi-Gyu. « Je le savais. »
Le pressentiment funeste se révélait devin.
« Au lieu de baisser la difficulté du test, il me donne un test spécial. » Gi-Gyu n'avait aucune idée de ce que cela signifiait. Sans se presser, il vérifia son sac et son équipement ; heureusement, rien n'avait disparu.
« Bon, j'ai l'air d'avoir encore tout. »
Puis Gi-Gyu regarda autour de lui et se découvrit dans des badlands inconnus. De fines particules de sable voletaient tandis qu'il se tenait seul au milieu de nulle part. En plissant les yeux, il aperçut quelque chose très loin.
« C'est… un château ? »
Il repéra un château noir et sut immédiatement qu'il devait s'y rendre. L'annonce système ne donnant aucune autre instruction, il n'avait d'autre choix que de se mettre en marche.
« Je suppose que c'est là que se déroulera le test, » marmonna Gi-Gyu en balançant les bras. Il n'eut pas à les appeler ; Lou et El apparurent simplement dans ses mains. Il n'avait jamais suivi d'entraînement formel au maniement des doubles lames, mais il en était désormais un expert.
« Allons-y ! » Gi-Gyu poussa sur le sol et se mit à courir.
— Oui, Maître.
— Je suis à fond !
Le château semblait assez loin. Gi-Gyu était certain que des monstres l'attaqueraient en route, alors il décida de raccourcir le trajet en fonçant.
« Kerrrk ! » Plusieurs scorpions jaillirent de différentes zones des badlands.
« On dirait que je chasse des scorpions géants aujourd'hui, » marmonna Gi-Gyu. Un scorpion géant faisait la taille de trois voitures. Avec sa carapace rouge et son dard venimeux, c'était un monstre impressionnant.
Cinq scorpions attaquèrent Gi-Gyu simultanément, mais il ne paniqua pas. De plus, le sable le ralentissait l'empêchant d'aller à fond.
« Kerrrk ! Kerrrk ! » Les scorpions foncèrent sur Gi-Gyu avec virulence. Leurs dards s'étiraient comme des élastiques en visant son corps, mais il les esquiva aisément.
Clac !
Le dard venimeux frappa l'endroit où Gi-Gyu se tenait une fraction de seconde plus tôt.
« Houp. » Gi-Gyu contrôla sa respiration avec expertise. Il l'avait appris depuis longtemps : une respiration bien maîtrisée le rendait plus sensible aux attaques qui arrivaient. Il pouvait aussi porter des coups plus précis, grâce à elle.
Fchhh !
Un autre dard de scorpion vola vers Gi-Gyu en fendant l'air vivement. Il pivota en l'air pour l'esquiver et enfonça Lou dans l'un des monstres.
Crac !
Il utilisa sa chute et Lou pour fendre la dure carapace du scorpion.
« Kerrrkkk ! » Le scorpion géant hurla d'agonie. Tandis qu'il s'occupait de celui-ci, les autres monstres ne daignèrent pas l'attaquer. Ils semblaient plus intéressés par le combat qui se déroulait. Avec Accélération en effet, Gi-Gyu bougea encore plus vite en activant ses autres compétences.
« Force. » C'était la compétence qu'il avait gagnée de son dernier Égo, Oberon. Bientôt, une force qu'il n'avait jamais ressentie auparavant se mit à parcourir son corps.
'Les compétences, c'est le top !' pensa Gi-Gyu avec allégresse. Il utilisa sa force accrue pour plonger Lou dans le scorpion qui se débattait après avoir perdu son dard venimeux.
Crunch !
Le scorpion convulsa un instant avant de disparaître, ne laissant derrière lui qu'un cristal. Quand Gi-Gyu tenta de le ramasser, les autres scorpions reprirent leurs esprits et décidèrent qu'il était grand temps de l'attaquer.
« Kerrrk ! » Comme enragés par la mort de leur camarade, les autres scorpions géants grognèrent plus fort et visèrent Gi-Gyu. Mais ils ne faisaient pas le poids. Gi-Gyu riposta sans perdre de temps et détruisit le groupe avant longtemps.
***
« Ce ne peut pas être la fin du test spécial, » chuchota Gi-Gyu en se rapprochant du château. Divers monstres des badlands comme des scorpions géants et des vers du désert l'attaquèrent en chemin, mais Gi-Gyu ne les trouva pas difficiles à gérer. Il n'y avait aucune chance qu'un « test spécial » soit aussi simple, donc il savait que quelque chose de bien plus puissant l'attendait à l'intérieur du château.
« Bon, inutile de s'en faire. » Il ignorait ce qui l'attendait, donc il ne pouvait pas préparer de contre-mesures et devait y faire face directement.
Gi-Gyu se mit à marcher un peu plus vite en approchant du château. Le château noir semblait encore plus grand et effrayant à mesure qu'il s'en rapprochait. Après avoir tué une douzaine de monstres supplémentaires, il se trouva face au château.
« Haa… » Il inspira profondément. Au milieu de toute cette chasse et cette course, il n'avait pas pris une seule grande bouffée.
Gi-Gyu s'avança lentement vers l'entrée massive du château ; elle commença à s'ouvrir comme si elle l'avait attendu.
Cric !
— Soyez prudent, Maître.
— Maître, y allez mollo !
El et Brunheart le mirent en garde tous les deux. Comme ses Égos, Gi-Gyu pouvait aussi ressentir les diverses auras et présences à l'intérieur de la porte. Il ne fonça pas à l'intérieur ; au lieu de cela, il fit plusieurs pas hésitants.
Cliquetis, cliquetis…
Quand il entendit les bruits métalliques, il s'arrêta.
« Crrrriiiik ! » Cent hommes-lézards bien entraînés, en armure complète, se tournèrent vers Gi-Gyu et s'alignèrent en formation militaire. Tous leurs yeux brillaient de mépris et de malice pour leur ennemi.
« Haa… » Gi-Gyu soupira profondément. Ce n'était pas leur force qui l'inquiétait ; c'était leur nombre. Comme ils étaient bien armés et entraînés, Gi-Gyu savait que cela demanderait pas mal d'efforts pour en venir à bout. Il ne douta pas de lui une seule seconde et fit tourbillonner ses épées tout en dévisageant les monstres.
Gi-Gyu relâcha sa prise sur El tout en tendant le bras qui tenait Lou.
« Crrrriik ! » Les hommes-lézards le dévisageaient aussi, leurs lances pointées sur lui.
« Haaa… » Gi-Gyu soupira une nouvelle fois profondément. Même si les monstres qu'il avait affrontés jusqu'ici avaient été faciles, son anxiété refusait de se dissiper.
« Je suis toujours si nerveux… » marmonna-t-il. Qu'y avait-il donc dans ce château pour le rendre si mal à l'aise ? À l'intérieur, la flèche semblait encore plus menaçante.
Dash !
Gi-Gyu poussera sur le sol et sprinta vers les hommes-lézards.
Clang.
« Crrrriiiik ! » les hommes-lézards hurlèrent en fonçant à leur tour vers Gi-Gyu, lances levées bien haut.