Après avoir reçu le message de Heo Sung-Hoon, Gi-Gyu regagna Eden.
Sung-Hoon l'accueillit avec un sourire. « Bonjour. »
« Vous avez trouvé Tae-Oh ? » demanda Gi-Gyu, impatient.
Sa première rencontre avec Kim Tae-Oh ne datait pas si longtemps, mais cela lui semblait désormais un souvenir lointain. Tae-Shik le lui avait présenté quand il travaillait comme guide de la Tour. À l'époque, Gi-Gyu était faible et peinait à subvenir aux besoins de sa famille.
'C'est seulement grâce à Kim Tae-Oh qu'on a pu confirmer l'identité d'Andras', songea Gi-Gyu, amer. Il recherchait Kim Tae-Oh, qui avait disparu, et la vérité sur la Guilde Caravane s'était révélée au cours de ses investigations.
Tae-Shik s'en voulait de ce qui était arrivé au jeune joueur, alors lui aussi voulait retrouver Tae-Oh.
Sung-Hoon répondit : « Oui, je l'ai trouvé. »
Malheureusement, il n'avait pas l'air très heureux.
« Où ? Où est Tae-Oh ? » insista Gi-Gyu.
« Venez par ici... »
Tae-Oh, l'homme que Gi-Gyu recherchait, se trouvait à Eden. Gi-Gyu emboîta le pas à Sung-Hoon prestement.
Alors qu'ils avançaient ensemble, Sung-Hoon expliqua : « C'est un hasard si on l'a trouvé. On ne s'attendait pas à le voir ici, donc on n'a jamais pensé à chercher. »
Sung-Hoon accéléra le pas et se tut. On devinait qu'il voulait poursuivre la conversation une fois Gi-Gyu face à Tae-Oh.
Gi-Gyu reconnut l'endroit où Sung-Hoon le menait. Après l'attaque de la Guilde de Fer et de la Guilde Caravane, ils avaient tenté de réhabiliter le maximum d'ennemis. Mais cela ne voulait pas dire qu'ils avaient tué tous ceux qu'ils ne pouvaient pas réhabiliter. Certains étaient maintenus en vie pour étudier les effets de la Première Potion, les autres servaient à comprendre comment les démons volaient les corps des joueurs.
« Ici. » Sung-Hoon s'arrêta devant la zone où étaient détenus les joueurs ennemis encore vivants ; Gi-Gyu sentit son cœur se serrer.
Sung-Hoon dit doucement : « Je me suis assuré qu'il est en sécurité à présent. Il allait être éliminé. Si je ne l'avais pas trouvé à temps... Vous devriez aller le voir maintenant. »
Sung-Hoon entra dans le bâtiment. À l'entrée, Hart attendait.
Hart s'inclina profondément et murmura, contrit : « Grand Maître... Je m'excuse. Je n'avais pas idée que c'était votre ami. »
Gi-Gyu tapa l'épaule de Hart en passant. Il répondit : « Ce n'est rien. »
Il savait que ce n'était la faute de personne. Ils n'avaient jamais soupçonné que Tae-Oh puisse se trouver dans l'armée ennemie. Et c'était Gi-Gyu qui avait ordonné les expériences.
Hart suivit silencieusement Gi-Gyu, qui suivait Sung-Hoon.
***
« Aaaargh ! »
« Kékékéké. »
« Hihihihi. »
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la zone, ils entendirent des gémissements et des râles atroces. Certains cris étaient si étranges qu'on ne savait s'ils exprimaient la douleur ou le plaisir. Tout en écoutant, Gi-Gyu continua d'avancer.
Quand ils atteignirent le fond du couloir, Sung-Hoon expliqua : « Il n'était pas en bon état, donc on n'a pas pu le sortir de là. »
Une fois toutes les expériences terminées et qu'on ne pouvait plus rien apprendre d'un prisonnier, on l'éliminait. Ces joueurs, qui avaient commis des actes terribles, recevaient enfin la vraie mort.
Sung-Hoon se posta devant une porte en métal et annonça : « Ça va sentir un peu. »
Grincement.
Sung-Hoon ouvra la porte métallique. Comme annoncé, une odeur horriblement nauséabonde agressa le nez de Gi-Gyu. Il avait l'habitude de l'odeur des cadavres en décomposition, mais celle-ci était si forte qu'il froncit les sourcils.
« Hihihihi ! » Les gémissements, rires et cris étaient encore plus forts dans la pièce sombre.
Sung-Hoon alluma la lumière, et Gi-Gyu vit une créature qui riait de la façon la plus grotesque qui soit. Presque tout son corps était en décomposition, du pus semblait suinter de chaque orifice, et même son visage avait l'air de fondre, mais Gi-Gyu le reconnut.
Gi-Gyu n'avait pas fréquenté l'école régulièrement, alors il n'avait jamais eu l'occasion de se faire des amis. Il avait des connaissances, mais n'était proche de personne.
Pourtant, il y avait quelques personnes qu'il pouvait appeler amis.
« Tae-Oh... » Gi-Gyu prononça le nom de son ami.
« Hihihihi. » Seul un rire étrange sortit de la bouche de la créature.
Gi-Gyu n'avait aucun doute : cette créature était Tae-Oh, mais il comprenait pourquoi les autres ne l'avaient pas reconnu. Les changements dans son apparence étaient trop grands. C'était une coincidence vraiment providentielle que Sung-Hoon ait trouvé Tae-Oh.
Sung-Hoon expliqua, comme pour s'excuser : « Ce n'est pas à cause de nos expériences qu'il est comme ça. Les joueurs sous l'influence de l'énergie sorcière finissent juste comme ça... »
« Je sais », murmura Gi-Gyu. Il savait que les expériences n'étaient pas entièrement responsables, mais Gi-Gyu savait aussi qu'utiliser des joueurs comme des rats de laboratoire était inhumain.
Mais il n'avait pas d'autre choix.
'Ces joueurs ne pouvaient pas être réhabilités. Ils étaient soit trop mauvais, soit trop loin à cause de l'énergie sorcière.'
Les joueurs capturés avaient été divisés en deux groupes. Le premier contenait des joueurs démons qui avaient commis meurtres et viols de leur propre chef, sans directive des démons.
Le deuxième groupe rassemblait des joueurs profondément sous l'influence de l'énergie sorcière, au-delà de toute récupération.
Le premier groupe servait à comprendre comment les démons volaient les corps des joueurs.
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Le deuxième groupe...
'On essayait de les aider à redevenir normaux...'
Gi-Gyu ne pouvait pas tous les sauver. Même lui ne pouvait pas sauver ceux dont les composants corporels, moelle osseuse comprise, avaient été empoisonnés par l'énergie sorcière. S'il extrayait l'énergie sorcière, ces joueurs mourraient instantanément. La synchronisation ne sauverait pas non plus leurs esprits corrompus ni n'arrêterait la contamination par l'énergie sorcière.
Hart expliqua : « Si on le laisse comme ça... il ne lui reste pas longtemps. »
Il ne restait plus beaucoup de temps à Tae-Oh. Gi-Gyu tenta de tendre la main vers lui, mais finit par secouer la tête. Il ne savait pas comment sauver Tae-Oh.
« Comment avance la recherche ? » demanda Gi-Gyu, tout en connaissant la réponse.
« On... ne sait toujours pas comment les ramener à la normale », répondit Hart, triste.
Soudain, une idée traversa l'esprit de Gi-Gyu. « J'ai une idée. »
« ... ! » On devina que Sung-Hoon avait compris ce que Gi-Gyu voulait tenter.
Gi-Gyu se tourna vers Hart et ordonna : « Amenez Paimon ici. »
Paimon était profondément lié à cette situation, et Gi-Gyu soupçonnait qu'il connaissait tous les secrets de ce processus. Hart parut surpris, ses orbites vacillèrent, mais il partit sans un mot.
Tous restèrent silencieux, sauf Tae-Oh, qui riait en grattant le mur comme une goule.
***
« Hyung. » Paimon — non, Min-Su — entra.
Quand Gi-Gyu donna le signal à Min-Su, le regard de ce dernier changea à l'apparition de Paimon.
« Vous aviez besoin de moi ? » demanda Paimon. Il avait entendu les grandes lignes de la situation. Il aurait mieux valu qu'il participe aux expériences dès le début, mais il était occupé à peaufiner son corps.
Gi-Gyu demanda : « Hart vous a tout expliqué ? »
« Oui... Alors c'est votre ami. » Paimon s'approcha de Tae-Oh. Son mouvement semblait plus maladroit qu'avant. Il regarda Tae-Oh avec nonchalance, celui-ci continuant de gratter le sol, apparemment sans volonté de se battre.
Paimon étudia Tae-Oh, et Gi-Gyu demanda : « Pensez-vous... pouvoir faire quelque chose ? »
« Donnez-moi un instant. Je n'ai pas fini le réglage, donc ça me prend plus de temps pour me concentrer. »
Gi-Gyu acquiesça, et le temps s'écoula dans la pièce silencieuse. Au bout d'un moment, Paimon se redressa enfin.
« La Première Potion a été utilisée ici », annonça Paimon.
« ... »
« Je vous ai déjà un peu parlé de la Première Potion avant... Hmm... » Paimon semblait réfléchir profondément.
Gi-Gyu insista : « Est-ce possible ? »
« Non », répondit Paimon vivement. « Ce n'est pas possible. On ne peut pas ramener cet homme à son état d'avant. La Première Potion a atteint sa moelle osseuse ainsi que son cerveau. Cet homme ne peut plus être guéri. Je suis en fait plus curieux de savoir pourquoi il est... encore en vie. »
Paimon se tourna vers Tae-Oh et continua : « Je comprends ce que vous devez ressentir en ce moment, mais le laisser partir serait la chose la plus gentille à faire. Si j'avais déjà fini le réglage et que cet homme avait encore environ un mois à vivre, peut-être que ce serait différent. Mais... »
Paimon leva les yeux vers Gi-Gyu et ajouta : « Un jour au maximum. »
« ... »
« Cet homme ne survivra pas au-delà de 24 heures. »
Gi-Gyu supplia : « Êtes-vous sûr qu'il n'y a aucun moyen de... »
« Non, il n'y en a pas. Ne me le redemandez pas. » Paimon s'approcha de Gi-Gyu. « Je me sens en partie responsable. Je vois que j'ai causé de la peine à beaucoup de gens. »
Paimon avait l'air malheureux, et Gi-Gyu regardait Tae-Oh avec tristesse dans les yeux. Paimon marmonna : « On ne peut pas le sauver, mais... si on utilise le temps qu'il lui reste, vous pourriez peut-être lui parler un instant. »
« C'est possible ? »
« C'est un processus compliqué, mais peut-être. On extraira l'énergie sorcière de cet homme et on donnera un dernier coup de pouce à sa force vitale restante. Cela pourrait suffire pour qu'il parle normalement un moment. Mais bien sûr, il mourra immédiatement après. Il a un jour à vivre, ce qui se traduit par environ une minute de conversation. »
Paimon plongea son regard dans celui de Gi-Gyu et demanda : « Alors, que voulez-vous faire ? Au fait, n'essayez même pas de vous synchroniser avec lui. Même si vous le faites, pas grand-chose ne changera. La Sync est une connexion, pas une capacité de guérison toute-puissante. Même si vous le tuez et l'égofiez pour vous synchroniser avec lui, vous obtiendrez un Égo trop endommagé pour fonctionner normalement. Son âme et son esprit resteront bloqués au moment de l'égofication. On ne peut pas guérir des esprits ruinés. Vous ne pouvez pas faire ça comme certains autres. »
Gi-Gyu n'eut pas à réfléchir longtemps. À ce stade, il était clair que Tae-Oh ne pourrait pas redevenir normal. Dans un jour, il mourrait sous cette forme monstrueuse. Par conséquent, Gi-Gyu n'avait qu'un seul choix.
« Allez-y, s'il vous plaît. »
« D'accord. » Paimon s'approcha à nouveau de Tae-Oh. Il posa la main sur la tête de Tae-Oh et se mit à marmonner.
« Aaaargh ! » Pour la première fois, Tae-Oh hurla au lieu de rire.
Le visage de Gi-Gyu se crispant douloureusement. Entendre son ami hurler ainsi était une épreuve.
« Aaaargh ! » Tae-Oh continua de hurler. Sung-Hoon et Hart partirent, non pas parce qu'ils ne supportaient pas les cris. Ils voulaient juste laisser un peu d'intimité à Gi-Gyu pour parler à Tae-Oh.
« Cet homme a beaucoup de rancœur en lui », murmura Paimon en retirant sa main de la tête de Tae-Oh. « Sa rancune et son obsession l'ont maintenu en vie aussi longtemps. Vous aurez plus de temps que je ne le pensais, mais... ce ne sera pas plus de deux minutes. Ce n'est pas beaucoup, mais essayez d'apaiser son esprit tourmenté. Ah, et vous devez savoir qu'il ne peut pas vous voir. »
Paimon s'éloigna. En passant, Gi-Gyu sentit leur forte connexion, et il en fut content. Les mots de Paimon avaient pu être froids, mais il était sincèrement coupable. Gi-Gyu pouvait aussi sentir la détermination renouvelée de Paimon.
« Ça fait mal... » Des mots commencèrent à jaillir des lèvres de Tae-Oh.
« Tae-Oh... » murmura Gi-Gyu.
La tête de Tae-Oh bougea. Ses yeux semblaient troubles, mais il faisait maintenant face à Gi-Gyu.
« G... Gi-Gyu ? » On devina que Tae-Oh reconnaissait la voix de Gi-Gyu. « Gi-Gyu, je ne vois rien... Mon corps me fait tellement mal... Pourquoi... Pourquoi... ? »
« ... »
« Oh... » Tae-Oh marmonna seul un moment avant de s'arrêter. On aurait dit qu'il se souvenait de ce qui s'était passé. Sans un mot, Gi-Gyu prit les mains de Tae-Oh dans les siennes.
« Hng... Hng... » Des larmes et du pus s'écoulèrent des yeux de Tae-Oh.
Gi-Gyu ne savait pas quoi lui dire.
« Gi-Gyu... Qu'est-ce que j'ai fait... ? Moi... » Tae-Oh sanglota. « Je voulais juste vivre heureux avec ma mère... Je n'ai jamais eu de vrai talent, et je pensais que c'était comme ça que je réussirais... »
Un laid sourire apparut sur le visage ravagé de Tae-Oh, mais il fut vite remplacé par la culpabilité et l'inquiétude.
« M-ma mère ?! Vous savez ce qui est arrivé à ma mère ? Dites-le-moi. Je vous en supplie ! »
Gi-Gyu ne lâcha pas les mains de Tae-Oh et songea à ce qu'il devait dire.
La vérité, peut-être ?
La mère de Tae-Oh était morte. Puisque Tae-Oh était profondément impliqué dans la Guilde Caravane, sa mère avait été négligée et était morte de faim.
Devait-il lui dire la vérité ? Ou mentir ?
« Elle est décédée. » Gi-Gyu choisit de lui dire la vérité, mais pas toute la vérité. « Elle est morte de maladie. Quand on l'a trouvée, il était trop tard. »
« Ahh... »
Sa maladie était aussi le résultat de la négligence, mais cela sonnait mieux que mourir de faim.
« Ah... Ough... M... Maman... » Tae-Oh semblait avoir du mal à respirer. « La Guilde Caravane... Ahh... Qu'est-ce que j'ai fait... ? »
Tae-Oh serra les mains de Gi-Gyu. Assez fort pour le faire tressaillir légèrement.
Tae-Oh supplia : « S'il vous plaît... vengez-moi. Je vous en supplie, Gi-Gyu... J'ai entendu parler de vous... J'ai entendu que vous deveniez plus fort... Quand j'ai entendu parler de vous, j'ai ressenti de l'espoir... Non... J'étais jaloux... Non... Moi... Je voulais être puissant comme vous... C'est ce que je voulais... Ohh... Ahh... Vous en avez le pouvoir, n'est-ce pas ? »
Gi-Gyu serra les mains de Tae-Oh.
Tae-Oh continua : « Ne pourriez-vous pas... me venger... ? Je sais... je n'ai pas le droit de demander, mais... Moi... »
La voix de Tae-Oh devint plus faible et plus basse.
Gi-Gyu répondit : « Je le ferai. Je me vengerai pour vous. Et je jure que ce sera douloureux. »
« Merci— » Tae-Oh cessa de respirer. Il avait tenu bien plus longtemps que Paimon ne l'avait prévu.
Quand Gi-Gyu relâcha ses mains, Tae-Oh s'effondra au sol. Gi-Gyu se releva et serra les poings. Cela lui rappelait qu'il faisait ce qui était juste. Il se battait pour la paix dans le monde, et il n'avait pas besoin de raison spéciale pour le faire.
Tout était pour la sécurité de ses amis et de sa famille.
Et...
'La vengeance...'
Il faisait cela pour venger tant de gens. Gi-Gyu n'avait pas besoin que les autres reconnaissent ses exploits ou son sacrifice.
'Moi...'
Il faisait simplement ce qu'il savait être juste.
Grincement.
Gi-Gyu quitta le corps froid de Tae-Oh et sortit.