Jusqu'au premier jour du mois suivant — ma date d'embauche officielle —, mon travail consistait à m'assurer de maîtriser vraiment les sorts de magie noire que j'avais appris tout en logeant au dortoir des élèves.
En général, les nouvelles recrues commencent en début de mois, et on leur demande souvent de s'entraîner chez eux en attendant ; c'est une forme de stage très courante.
Pendant une quinzaine de jours, je menai une vie qui ressemblait à une lune de miel, flirtant avec Cerulia chaque jour.
« Maître, on a du bon poisson séché aujourd'hui. Quand on le grille, l'huile affleure à la surface et ça devient vraiment savoureux. »
« Ah, sympa. Ma ville natale était près de la mer, donc j'ai grandi en mangeant beaucoup de poisson. »
Comme la capitale royale est un peu à l'intérieur des terres, le poisson frais n'y circule pas toujours, mais le poisson séché qu'on y trouve est de haute qualité pour compenser.
« Quand les gens du marché me voient, ils me font toujours une remise et disent qu'ils vont me choisir les meilleurs morceaux. Par contre, après ça, j'ai remarqué que leurs femmes leur pinçaient le bras. »
Ah… bon, si une belle fille comme Cerulia — avec ses tenues pour le moins audacieuses — se pointe, n'importe quel commerçant va se transformer en pantin. D'ailleurs, rendre les hommes dingues, c'est pratiquement son travail…
« Cerulia, tu t'y connais vraiment en cuisine de ce monde. Tu as étudié ça aux enfers ? »
Cerulia fit un doux « fufu » et ses joues se teintèrent d'un vermillon léger.
« J'étudie depuis que je suis arrivée, rien que pour toi, Maître. »
« M-merci… »
Parfois, elle fait une mine d'une mignonnerie injuste, difficile à encaisser. Pas que je m'en plaigne. Au contraire, j'aimerais qu'elle continue. J'ai toujours ce frisson de « premier amour » quand ça arrive ; je ne m'y habitue pas du tout. Celui qui a inventé le proverbe « on se lasse d'une beauté en trois jours » n'a clairement jamais rencontré une vraie beauté.
« Bon, je sais très bien combien tu travailles dur ta magie noire, Maître… alors je me suis dit que je devrais apprendre à cuisiner… »
« Désolé si je t'ai donné l'impression que tu devais le faire. »
« Non ! Je le fais parce que je veux ! Ne t'inquiète surtout pas… »
Entre Cerulia et la présidente Kelkel, il y a tellement de braves gens que j'en viens à m'inquiéter pour l'état du secteur de la magie noire. Une industrie remplie de gens si bien peut-elle vraiment survivre ?
Le poisson séché qu'on mangea ce soir-là, une fois grillé, embaumait incroyablement, avec une saveur profonde et concentrée.
« Cerulia, tu es vraiment une bonne cuisinière. »
« Je suis honorée de vos éloges… »
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Et enfin, le jour de mon embauche officielle arriva. À partir d'aujourd'hui, je travaillerais comme employé de la Société de magie noire Necrogrant.
Jusqu'ici, je n'avais gagné de l'argent qu'avec des petits boulots. Je me demandais si j'allais m'en sortir.
Comme d'habitude, j'arrivai au bâtiment de la société, qui ressemblait à une « forteresse » rugueuse. Cerulia flottait juste à côté de moi, ce qui était un immense réconfort. Débuter un travail avec elle, comparé à être tout seul, c'était le jour et la nuit.
« Je me demande à quoi ressemblent mes seniors — à part la présidente… Je suis à 80 % angoissé et 20 % excité. »
« C'est beaucoup d'angoisse, tout de même. »
« Bon, la présidente est si gentille qu'il y a une chance qu'elle ferme les yeux sur les gens « à problèmes ». Il y a peut-être des gens ici qui ne peuvent littéralement travailler nulle part ailleurs que sous son aile. »
Et comme c'est un secteur en manque de main-d'œuvre, la présidente n'a peut-être pas le luxe d'être difficile sur les compétences. Et si c'était quelqu'un qui essaie de me boxer dès qu'on se regarde… ?
Quand j'entrai dans le bureau, une fois de plus, seule la présidente était là.
« Bonjour ! Tu es officiellement employé à partir d'aujourd'hui ! J'ai hâte de travailler avec toi ! »
La présidente m'accueillit énergiquement en remuant vigoureusement sa queue de chien.
« Euh… cette société ne se compose pas que de toi, quand même, la présidente ? »
Je me demandais si c'était normal de ne croiser personne d'autre.
« Tout le monde est sur le terrain. Mais comme toi aussi tu vas sur un terrain aujourd'hui, Franz-san, tu vas forcément rencontrer le responsable là-bas. »
Je vois, c'est strictement du travail de terrain. Je suppose que la magie noire ne crie pas exactement « fournitures de bureau et paperasse ».
« Il y a un marécage dans la forêt, à une trentaine de minutes d'ici à pied. Un de nos employés y est, alors demande-lui des instructions. Ce petit gars va te guider. »
De la fumée s'échappa de la main de la présidente, et un familier chien tout poilu apparut. Si je me souvenais bien, son nom était Gelgel.
« Gelgel, guide-les jusqu'au Marais du Pendu, ouaf. »
« Compris, ouaf ! »
Et c'est ainsi que je me dirigeai vers un marécage au nom terriblement inquiétant pour ma première mission.
Après avoir marché un moment, une forêt apparut, et le sentier s'assombrit sous l'ombre des arbres.
« Au fait, quel genre de personne est l'employé qui travaille ici ? »
Je demandai au familier. Comme c'était le familier de la présidente, je m'adressai à lui poliment.
« C'est le type artisan franc du collier, ouaf. »
Gloups, c'est peut-être exactement le genre que je gère le moins bien…
Les types artisans ont toujours l'air si stricts. Je me demandais si je pourrais m'entendre avec eux. J'espérais juste ne pas me faire frapper.
L'angoisse grandissante, je m'enfonçai plus avant dans la forêt. Dans une zone qui ne pouvait être décrite que comme une mer d'arbres, je trouvai un marécage terne et trouble. Il était assez vaste pour justifier son nom flippant de « Marais du Pendu ».
« Ah, l'employé est assis là-bas, ouaf. »
Effectivement, une chaise à l'ancienne était posée de manière incongrue au bord du marécage, et quelqu'un y était assis. De loin, ça ressemblait à une femme.
« Bon, mon travail est fini, ouaf. »
Hé, attends ! Présente-nous au moins correctement ! La barre vient de monter d'un cran.
« Maître, ce serait impoli de ne pas aller la saluer nous-mêmes. Allons-y », dit Cerulia.
Elle avait raison. Rassemblant mon courage, je m'avançai devant la personne assise.
C'était une femme à l'atmosphère calme, caractérisée par de longs cheveux noirs. Elle semblait avoir la vingtaine. Malgré ce qu'avait dit la présidente sur le manque de personnel, il y avait l'air d'y avoir pas mal de jeunes. Ceci dit, tous les autres pouvaient être des vétérans.
« Bonjour ! Je suis Franz, le nouvel employé ! Ravie de travailler avec vous ! »
« Et moi, Cerulia, son familier. »
« Je vois… »
Sa voix était si petite qu'il aurait été impossible de l'entendre dans une ville animée.
« Je m'appelle… Farphistanya. »
« Euh, sans vouloir offenser, c'est un nom inhabituel. Tu viens d'où ? »
« …De quelque part, loin. »
Une autre voix minuscule, et une réponse qui rendait la conversation très difficile à relancer…
Je vais le dire franchement. Cette senior n'est pas juste « franche » — c'est un personnage « à l'énergie au ras des pâquerettes » à tous les niveaux…