Vael s'éveilla le lendemain matin sous la clarté cramoisie qui se déversait dans la pièce, et il sortit du lit en traînant la serviette derrière lui.
En bas, à la source, il entra dans l'eau et se laissa couler. C'était ce que le Royaume des Démons avait de meilleur, la part dont il ne se lassait jamais. Quand il se releva et sortit, Langer attendait déjà avec des vêtements propres.
Vael s'habilla et sortit sans destination précise, pour une simple promenade lente à travers le château, en quête de quelque chose qui mérite son attention.
Il avait à peine atteint les appartements d'Erna que des chuchotements l'arrêtèrent au coin du couloir ; il s'adossa au mur pour écouter.
« Vous voulez dire un héros ? » La voix d'Erna, à peine plus qu'un souffle.
« Oui, ma dame. L'un d'eux était un héros, et nous n'avons pas pu les capturer : nous n'étions pas de taille à affronter un héros. » La voix de Cole, qu'il avait reconnue de la veille.
'Un héros. L'un des héros est en contact avec les démons. Est-ce pour cela qu'on m'a fait porter le chapeau, pour couvrir leurs traces ?'
Les lèvres de Vael s'étirèrent légèrement à mesure que la pensée s'installait. 'Ils savaient depuis le début. Je n'étais qu'un pion jetable. Reste à savoir lequel d'entre eux.'
Il s'interrompit : le visage d'Amira lui était monté à l'esprit avant qu'il ait pu l'en empêcher.
« Amira. » Le mot sortit dans un murmure, avec un goût de cendre.
« Ma dame, quelque chose vous tracasse ? » demanda Cole.
Le silence s'étira avant qu'elle ne réponde. « Quelque chose cloche. J'ai l'impression d'être passée à côté d'un fait évident, surtout au sujet de Nevis. Il y a quelque chose qui ne va pas. »
« Je le pensais aussi », dit Cole, presque trop vite. « Vous confirmez l'avoir vu, mais cela sent le coup monté, et je n'arrive pas encore à faire le lien. Il nous manque un élément. »
La mâchoire de Vael se contracta une fois et se relâcha aussitôt.
'Ainsi, elles ont des soupçons. Quel dommage : je commençais à t'apprécier, Erna. Je te gardais pour la fin. Au moins, tu es intelligente.'
Le coin de sa bouche remonta tandis qu'il se penchait un peu plus, dans l'attente.
« Qui est derrière tout cela, à votre avis ? » demanda Cole.
« Un membre de mon conseil, je dirais. »
Ses doigts se replièrent contre sa cuisse avant qu'il ne songe à les rouvrir. Son intuition était affûtée, assez affûtée pour devenir un problème plus tard. Là-dessus, il fit demi-tour et prit le chemin de ses appartements sans attendre la suite. Si la coupable était un membre du conseil, alors il ferait en sorte que ce soit le cas.
Il croisa Valin en chemin. Valin s'inclina aussitôt, persuadé qu'on venait le chercher.
« Monseigneur, vous me cherchiez ? »
« Non, pas du tout », dit Vael. Il laissa le moment s'étirer un peu plus qu'il n'était nécessaire, retournant la question avant d'y répondre. « J'aimerais toutefois vous voir dans une heure ou deux. Où serez-vous ? »
« Aux archives de l'est. De la paperasse, cela risque de prendre un moment. J'y vais de ce pas. »
« Très bien. Je viendrai vous trouver quand j'aurai besoin de vous. »
Vael le dépassa sans se presser et ne se retourna pas. Valin s'inclina une seconde fois et poursuivit vers l'aile des archives, ses pas s'éteignant dans le couloir jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le bruit de ceux de Vael.
Vael ralentit l'allure jusqu'à ce que Valin eût disparu, puis l'accéléra dès qu'il fut hors de vue.
Ses appartements apparurent plus tôt qu'il ne s'y attendait. À l'intérieur, Langer se tenait près de la table, achevant d'installer un repas : une assiette redressée, une coupe déplacée d'un pouce vers la gauche.
« Seigneur Vael, votre repas est prêt. »
« Ce ne sera pas nécessaire. » Vael gagna la table et prit un livre posé près du bord, le fit tourner une fois entre ses mains, puis le lui tendit. « Porte ceci au conseil dans trente minutes. »
Langer le prit sans poser de question et le serra contre sa poitrine, comme il tenait toute chose qu'on lui confiait. « Bien sûr, seigneur Vael. Ce ne sera pas un problème. »
Il sortit, et la porte se referma d'un déclic. Un instant, Vael resta seul dans le silence de la pièce, à écouter les pas de Langer s'éloigner comme l'avaient fait ceux de Valin.
Puis il gagna la penderie et troqua ses vêtements contre une tenue dans le style de Valin. Il sortit ensuite, rajusta son col et marcha vers la salle du conseil.
La salle était vide à son arrivée ; il prit donc un siège et attendit qu'Erna et Cole reviennent, ce qui ne tarda pas.
« Valin, vous êtes en avance. » Erna s'installa dans son fauteuil.
« J'avais un rapport à faire. Je ne sais pas si vous me croirez : c'est difficile à prouver. » Vael, sous le visage de Valin, laissa ces mots en suspens entre eux.
Cole prit place à côté de lui, silencieux.
« Prouver quoi ? » Erna se pencha en avant, les yeux rivés sur lui.
« Cela va vous paraître incroyable, mais je crois que le seigneur Nevis était innocent », dit-il, le regard glissant vers la table comme si ces mots lui coûtaient.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » coupa Cole.
« Je crois que c'était un coup monté, et que le vrai coupable est... » Il releva les yeux vers Erna, et personne ne combla le silence qui suivit. « ... le seigneur Vael. »
Erna se renfonça dans son fauteuil, et le calme qui s'installa dans la pièce semblait épaissi par les pièces qui se mettaient en place.
« Dame Erna », dit Cole en le rompant, « n'avez-vous pas dit qu'il vous avait apporté lui-même le corps du seigneur Nevis ? »
Elle ne répondit rien, mais son visage fut une réponse suffisante.
« Je crois avoir trouvé quelque chose dans ses appartements aujourd'hui », ajouta Valin. « C'est peut-être un indice. Je n'en suis pas tout à fait certain. »
Erna était déjà debout. « S'il y a un indice, nous n'attendons pas. Prenons-le avant qu'il n'efface ses traces : ce serait pénible qu'un autre tombe dans le panneau à son tour. »
Elle marchait déjà avant d'avoir fini sa phrase, et Cole et Valin lui emboîtèrent le pas.
Le couloir qui menait à ses appartements était désert, pas une âme en vue. Vael calcula vite son affaire : son plan exigeait des témoins, et ce silence ne convenait pas. Tandis que Cole et lui suivaient Erna, son attention se reporta sur son système.
'Claire, il me reste bien une capacité copiée inutilisée ?'
[Avis : affirmatif. Chaînes du Diable est toujours disponible.]
Son souffle se fit court et régulier, de cette immobilité qu'a l'homme qui tient une chose qu'il ne veut pas laisser tomber, et il régla son pas sur celui d'Erna.
Ils y étaient presque quand Langer sortit, un livre à la main : assez loin pour que personne n'y prête attention, assez près pour que les deux partis se repèrent tout de même.
Valin ralentit juste assez pour laisser Cole et Erna le dépasser, puis pointa un doigt vers Cole, et les chaînes claquèrent, le clouant au sol avant qu'il ait pu réagir.
Erna fit volte-face, mais elle n'eut pas le temps de prononcer un mot : la main de Vael lui traversait déjà la poitrine, et son cœur reposait dans sa paume.
Il sourit, toujours sous le visage de Valin, et murmura :
« Surprise... surprise. »