L'Escallit est la chaîne de montagnes la plus dangereuse à gravir du continent, située entre les deux grandes puissances, le « Royaume » et l'« Empire ».
Son altitude n'est pas si élevée, mais les pentes sont raides et le climat change radicalement. Et par-dessus tout, le niveau des monstres qui y apparaissent est tout bonnement anormal.
Cependant, qui parvient à la franchir dispose du chemin le plus court entre les deux grandes nations, et les colporteurs prêts à risquer leur vie pour gravir cette montagne ne manquent pas.
Le groupe de l'antenne impériale de la compagnie « Dragonaut » en faisait partie.
Ayant flairé qu'on achetait massivement des pierres magiques au « Royaume » ces temps-ci, ils s'étaient lancés dans la traversée de l'Escallit, prêts à tout, pour écouler au « Royaume » des pierres magiques de qualité « impériale » avant tout le monde.
Ils avaient engagé de bons aventuriers comme gardes, mais les monstres qui apparaissaient étaient tout de même puissants, et au quatrième jour, on comptait déjà quatre blessés graves.
Mais il ne restait plus que trois jours avant le « Royaume » : ils avaient déjà passé la moitié du chemin. Et dès aujourd'hui franchi, ce ne serait plus que de la descente.
C'est ce que pensait le groupe, quand le garde aventurier prit la parole.
« Aujourd'hui, c'est le moment critique. Aux abords du point culminant de l'Escallit, les monstres sont particulièrement forts et féroces. »
Le garde était un aventurier de rang A, solidement bâti, dans la quarantaine.
Un aventurier de rang A est un fort qui possède une capacité de combat équivalente à une armée. Le fait que même un tel homme doive rester sur ses gardes cloua les marchands de pure terreur.
Pourtant.
« ...Ils ne sortent pas. Les monstres. »
« ...Ils ne sortent pas, en effet. »
Bien qu'ils soient déjà près du sommet, pas un seul monstre ne montra le bout de son nez.
Les marchands soulagèrent, ravis de cette aubaine, mais pour l'aventurier, la situation était incompréhensible.
'Bon sang, qu'est-ce qui se passe ? La dernière fois, je tombais sur un monstre tous les kilomètres, pourtant.'
L'aventurier passa ce temps de voyage soudainement sûr à hocher la tête, perplexe.
Au final, ce jour-là, aucun monstre n'apparut sur le sentier de l'Escallit.
Ni les aventuriers ni les marchands ne pouvaient le savoir, mais la cause de cette anomalie était la présence de deux personnes qui marchaient un peu devant eux.
L'un était un homme dans la trentaine à l'air bonasse, l'autre une superbe elfe noire en tenue de domestique.
Les monstres vivant près du sommet de l'Escallit excellent non seulement en force, mais aussi en détection du danger. C'est une capacité indispensable pour survivre aux changements climatiques violents et à la chaîne alimentaire.
En apercevant ces deux-là, les monstres bondirent tous d'un coup.
Leur instinct hurlait « Danger ! » à plein volume.
Les monstres regagnèrent chacun leur tanière en catastrophe et s'y terrèrent, retenant leur souffle, comme pour attendre que l'orage passe.
***
« Comme d'habitude, il est dans un endroit bien embêtant, celui-là. »
Rick Gladiator murmura ça en marchant sur le sentier de montagne avec Lienet.
« Ce n'est pas certain qu'il soit encore là, mais vu la saison, je pense qu'il y est probablement. »
Celle qui marchait à ses côtés était, comme toujours, l'elfe noire en tenue de domestique, Lienet.
Tous deux gravissaient le mont Troubadour, qui, parmi les cinq montagnes grandes et petites composant l'Escallit, est réputé avoir le niveau de dangerosité des monstres le plus élevé.
Leur but était unique : rencontrer les membres de l'« Orichalcum Fist » qui se trouvent ici.
À mesure qu'ils montaient, le chemin devenait une pente raide et non aménagée, truffée d'obstacles, mais Lienet, maître de la « maîtrise corporelle », et Rick tout autant, grimpaient ça comme s'ils faisaient une promenade.
Rick montait même les falaises à la verticale, mains dans les poches ; vu de côté, on ne pouvait s'empêcher de se demander si ses yeux ne jouaient pas des tours.
Après avoir grimpé ainsi un moment, ils débouchèrent sur une prairie ouverte traversée par une grande rivière.
Ce fut à cet instant.
« Le-ve-toi. »
Une voix lugubre, comme jaillie du fond des enfers, résonna de nulle part.
Et puis.
Une immense ombre noire s'abattit du ciel, plongeant la vue de Rick et Lienet dans le noir total.
« Bar-re-toi-tout-de-suite. »
La véritable identité de l'ombre noire était un dragon gigantesque.
Sa longueur totale dépassait les 300 mètres, et son regard perçant, ses crocs et griffes géants transperceraient un épais bouclier comme du beurre.
Mais ce qui attirait le plus l'œil, c'étaient les poils noirs recouvrant tout son corps. On aurait dit qu'il s'était enduit de boue sur toute la surface, un motif sinistre d'où émanait une magie dense.
S'il y avait eu un aventurier ordinaire sur place, il en aurait douté de ses propres yeux.
On dit qu'il existe une vingtaine d'espèces de dragons, la race de monstres la plus forte, mais les deux espèces de plus haut rang, le dragon noir et le dragon blanc, sont censées s'être éteintes il y a 500 ans déjà.
Pourtant, le dragon devant eux était indubitablement un dragon noir. Le plus fort des dragons, censé avoir disparu, s'était manifesté sous leurs yeux.
Cependant.
« Cela fait longtemps, Georg. »
Rick le dit sur un ton léger et agita la main.
« Ah, Rick ? Lienet aussi. Ça fait longtemps. Qu'est-ce qui vous amène dans un coin pareil ? »
Le dragon le plus fort parla d'un ton incroyablement doux.
Car ce dragon était précisément l'un des membres de l'« Orichalcum Fist », le « dernier dragon noir », Georg.
Rick leva les yeux vers Georg et dit :
« Je suis venu parce que j'ai quelque chose à demander au maître... à Reinhardt. »
Oui, le but de Rick et Lienet en venant ici était unique : rencontrer le fondateur et chef de l'« Orichalcum Fist », Reinhardt Bronzleo.