Aujourd'hui, la sécurité au « quartier général » de l'Ordre des chevaliers de l'Est était plus stricte que jamais.
À l'origine, le quartier général de l'Ordre des chevaliers de l'Est était le plus ancien des quatre quartiers généraux des quatre points cardinaux, et le lieu le mieux pourvu en remparts solides et en équipements pour repousser les envahisseurs. Cependant, ce jour-là, en plus de cela, on y avait déployé plus de trois fois le nombre habituel de gardes, et, pour faire bonne mesure, on avait rappelé près de cent experts affectés à la sécurité dans diverses régions.
Leo Glacial, chef de section habituellement chargé de la sécurité de l'école de l'Ordre des chevaliers de l'Est, était l'un de ceux qu'on avait convoqués depuis la province.
« ... Haaah »
« C'est un gros soupir, ça. Chef de section Leo. »
C'était Sylvester Elsernia, chevalier de première classe. Lui aussi avait été convoqué avec son subordonné Leo.
« Mon jour de congé a été gâché à cause de ça. Moi qui ai perdu gros et qui suis le cœur brisé... »
« C'est parce que le chef de section Leo a misé tous ses gains du dernier combat simulé sur un outsider à la course de "bateaux à propulsion magique", n'est-ce pas ? »
Sylvester haussa les épaules, l'air ahuri.
Le chef de section Leo parla avec une moue boudeuse.
« Oui oui, c'est exact, c'est de ma faute. Mais à part ça, je ne vois pas quel sens a ce travail. »
« Ah. Bah, c'est possible. »
Tous deux portèrent leur regard sur le bâtiment derrière eux.
Le bâtiment hexagonal blanc, solidement construit, s'appelait les « Treize Tables Rondes de l'Arme Royale ».
Au centre de l'intérieur du bâtiment étaient placés une table ronde et treize chaises, et ce lieu n'existait que pour que certaines personnes s'y réunissent quelques fois par an pour tenir conseil.
Ces « certaines personnes » étaient les « chevaliers de classe spéciale ».
C'étaient des monstres qu'on appelait les armes ultimes du royaume, sélectionnés sur le seul critère d'une capacité de combat exceptionnelle, en dehors du système de grades habituel.
« J'ai vu de mes propres yeux les chevaliers de classe spéciale entrer dans la salle de conférence aujourd'hui. Si je devais donner mon impression... »
Le chef de section Leo continua d'une voix tremblante.
« En un mot : "pas normal". Surtout l'homme vêtu de l'uniforme noir de chevalier, rien qu'en s'approchant, j'ai cru que ma conscience allait être écrasée... »
« Ah, le troisième siège, Monsieur Voltz. Cet homme ne fait même pas l'effort de cacher sa magie ou son aura. »
« Enfin, nous n'avons pas besoin de protéger des monstres comme ça, non ? »
« C'est vrai. Pas seulement Voltz. Tous les autres chevaliers de classe spéciale sont des monstres qui valent mille hommes. Cela dit, même s'ils sont choisis pour leur capacité de combat, la plupart occupent des postes importants dans l'Ordre. Une sécurité stricte est nécessaire, ne serait-ce que pour les apparences. »
« C'est ça... Ah, mais. Il y en avait un seul qui avait l'air super faible, ou plutôt, qui ne dégageait aucune impression de force. Un gamin d'environ 17 ans, corpulence moyenne, visage banal. Genre le type qui reste tout seul au fond de la classe à l'école des chevaliers, tu vois ? »
« Ah. Ce type-là, c'est le premier siège. »
« Hein !? »
Le chef de section Leo fut surpris par les mots de Sylvester.
Le premier siège est le plus fort de l'Ordre des chevaliers, et le plus fort de l'Ordre signifie le plus fort parmi les humains appartenant aux institutions du royaume.
« Sérieux... On ne peut pas le deviner à l'apparence. »
« Bah, à la base, les "Treize Tables Rondes de l'Arme Royale" comptent cinq "numéros cachés (Hidden Numbers)" : le treizième, le huitième, le sixième, le cinquième et le deuxième siège. Tous ne sont pas reconnaissables au premier coup d'œil comme des surhommes. »
Les « numéros cachés (Hidden Numbers) » désignent les chevaliers de classe spéciale dont l'identité n'est pas publique. Il arrive que, lors de leur sélection, selon leur volonté ou diverses circonstances, on dissimule leur statut de chevalier de classe spéciale.
Ils ne sont pas convoqués pour des réunions régulières comme celle-ci, et passent leur temps mêlés aux simples membres ; même à l'intérieur de l'Ordre, seuls les autres chevaliers de classe spéciale connaissent leur identité.
Le chef de section Leo dit :
« Si on y réfléchit, c'est un peu flippant, non ? Peut-être que le collègue à qui on parle tous les jours est un chevalier de classe spéciale. Peut-être même que le chef Sylvester en est un ? »
En l'entendant, Sylvester eut un petit rire.
« Ahaha, comment savoir. Juste, la rumeur dit que deux des "numéros cachés" se trouveraient quelque part dans les cinq écoles des chevaliers des quatre points cardinaux et du centre. »
***
Enfin, l'entraînement pratique commença. C'était son premier jour.
L'entraînement qu'avait mené l'instructeur principal White quelque temps plus tôt relevait davantage d'une leçon spéciale hors cursus, aussi celui-ci était-il le véritable entraînement au combat. Pour l'instant, on en expliquait les grandes lignes en classe.
« Le format est un contre un par équipe, on utilise des épées d'entraînement non affûtées. »
Entendant les mots de Pedick, Rick demanda à Gale :
« Le nombre d'équipes de la classe A est impair, non ? »
« C'est ça. Notre équipe passe en dernier, donc on devrait être les surnuméraires. »
Pedick toussota et dit :
« L'adversaire de l'équipe surnuméraire est prêt. Qu'ils entrent. »
Sur les mots de Pedick, quatre hommes et femmes entrèrent dans la classe. Tous portaient des armes magnifiquement ornées de l'emblème du lion argenté, tout en privilégiant la fonctionnalité ; leur dos était droit et leur visage débordait d'assurance.
Toute la classe bruissa.
Arc murmura un mot :
« L'unité de protection de la famille royale qui débarque... »
L'unité de protection de la famille royale. C'était une unité dont rêvaient de nombreux chevaliers, au même titre que les chevaliers de première classe.
Comme son nom l'indique, c'était l'unité chargée de la protection rapprochée des membres de la famille royale ; ses membres étaient au minimum chevaliers de deuxième classe, choisis parmi ceux de haut rang et de grande valeur.
« Hein. Maintenant que tu le dis, j'en ai déjà vu à une cérémonie où la famille royale assistait. »
Rick, né et élevé dans une région qu'on ne pouvait qualifier que de campagne comparée à la capitale royale, n'avait presque jamais vu de fastueuses cérémonies impliquant la famille royale, et s'y intéressait peu.
« On va devoir se battre contre l'unité de protection de la famille royale... »
Henry le dit d'une voix effrayée.
« Ha ! Ça va être bien ! »
Et Gale frappa dans ses mains.
« Ah, pour l'adversaire, c'est pas mal non plus. »
Arc, lui aussi, fixa l'adversaire droit dans les yeux et dit cela.
***
« Haa !! »
« Yaa !! »
Le combat simulé de la classe A, déplacé à l'arène, en était actuellement au match de l'équipe précédente à celle de Rick, la 504.
En observant la scène, l'un des membres de l'unité de protection royale murmura :
« Putain, Pedick aussi, qu'est-ce qu'il a dans la tête ? Il vient par amitié pour un ancien camarade de promo, et nous fait exprès appeler pour nous faire affronter des types de ce niveau ? »
C'était un homme au visage barbu, à la carrure large. La fin de la vingtaine, Gans, chevalier de première classe appartenant à l'unité de protection royale.
« Regardez-moi ces coups mous. Le renforcement physique par la magie, on dirait qu'ils viennent à peine de l'apprendre. »
Face à Gans, deux femmes de l'unité dirent :
« Allons, Gans. Ce sont des étudiants, quand même. »
« C'est vrai, toi aussi au début t'étais comme ça, non ? »
« Hein ? C'est pas vrai. À leur âge, j'étais bien plus fort, moi. Les étudiants d'aujourd'hui, ils sont trop gâtés. »
Devant le Gans qui affirmait ça, les deux femmes secouèrent la tête avec un air de « pff ». Toutes deux connaissaient le Gans de ses débuts ; il avait été excellent, certes, mais elles se souvenaient qu'il n'avait pas non plus été si différent des étudiants actuels.
« Dis, toi aussi tu penses pareil, leader ? »
Celui qu'on appelait leader était un grand homme au visage bien fait. Il avait un regard perçant et intelligent, et sa posture droite laissait deviner la confiance et la force d'un homme fort. Son nom : Schreiber. Comme Gans, chevalier de première classe, et son camarade de promo à l'école des chevaliers.
« Gans, c'est ton mauvais travers. »
« Hein ? »
« Tu es le type classique qui oublie la chaleur une fois la gorge passée. Tu n'es pas fait pour être instructeur. »
« Qu'est-ce que tu dis, ce salaud... »
Gans fronça les sourcils.
« En plus, une fois que tu as jugé quelqu'un comme plus faible, tu as le défaut de le sous-estimer au point de baisser ta garde. Fais attention. »
« Hé, quoi qu'il y a à surveiller chez des faibles comme eux ? »
En disant ça, Gans pointa du doigt les quatre de la team 504.
« Au mieux, le grand gaillard là-bas a l'air de valoir le coup. Le reste, des gringalets, un type qui a l'air d'une fille... Kuh kuh, et le dernier, c'est quoi ce mec ? Un vieux, non ? Il a probablement notre âge, voire plus. Un nouveau membre à cet âge, c'est une blague ? »
Et Gans rit.
De son côté, Schreiber, qui avait observé les quatre de près, arrêta son regard sur Rick.
« (Je vois.) »
Schreiber s'approcha de la team 504.
« Tu es le représentant de la salle ? Je suis Schreiber. Enchanté. »
Et il tendit la main vers...
« Heu ? Ah, euh, enchanté. Je suis Rick. »
C'était Rick Gladiator.
Schreiber excellait dans la capacité d'estimer la valeur d'un adversaire. Son don pour percevoir instantanément le degré de danger d'un ennemi était en combat réel une arme qui parfois surpassait la force réelle. C'était un homme qui avait été choisi comme chef d'unité non seulement pour sa force de chevalier de première classe, mais pour l'acuité de son flair à débusquer les forts.
Ce flair le lui dit. Le plus fort de ces quatre, c'était cet homme.
« Je ne suis pas vraiment le représentant, mais bon, euh, enchanté à mon tour. »
Et Rick serra la main que Schreiber lui tendait.
L'instant d'après.
« ……!! »
Zowari.
Un frisson glacial, comme jamais auparavant, parcourut tout le corps de Schreiber.
Une sueur abondante jaillit de tout son corps, sa respiration devint haletante, ses genoux claquèrent.
Le corps de cet homme de taille moyenne, qui penchait la tête devant l'état de Schreiber, parut enfler jusqu'à des dizaines de fois sa taille.
« (Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? Une pression à ce point... Les chevaliers de classe spéciale... les "Treize Tables Rondes de l'Arme Royale" que j'ai vus autrefois... leur égal... non, peut-être même au-dessus...!!) »
« Al... alors, je m'en vais. »
Schreiber lâcha la main de Rick et s'éloigna comme s'il fuyait.
Devant le Schreiber qui revenait, Gans dit :
« Hé leader. L'ordre de passage pour le combat simulé des étudiants a l'air décidé. On fait comme d'habitude, l'ordre de notre unité, ça te va ? »
Sur le papier que Gans tendait,
Avant-garde : Gale Dolmant
Second : Henry Forstfia
Vice-commandant : Arc Regret
Commandant : Rick Gladiator
était écrit.
D'ailleurs, dans l'ordre habituel de Schreiber et les siens, c'est Schreiber qui tient le poste de commandant.
Autrement dit, celui qui affrontera le « truc » tout à l'heure, c'est Schreiber.
« ... »
« Ahaha, t'as de la chance, leader. Ton adversaire, c'est le nouveau vieux. »
« Dis, Gans. On échange l'ordre pour le combat ? »
« Hein ? T'as peur, quoi. »
Gans fronça les sourcils devant la proposition de Schreiber.
« Alors, c'est bon ? »
« Ha, notre leader a bien baissé. M'en fiche, de toute façon je le liquiderai en un instant, qui que ce soit. »
Gans hissa sur son épaule la plus grande des épées d'entraînement et dit ça.