Un mois s'était écoulé depuis que Rick avait intégré l'école des chevaliers.
Actuellement, Rick, Lienet et Broston étaient réunis à tous les trois dans une salle de classe inoccupée. Ils profitaient du bref créneau entre le petit-déjeuner et la première période d'exercice pour échanger des informations.
« D'ailleurs, pourquoi Arislate n'est-elle pas venue ? »
Broston, vêtu de l'uniforme des élèves du cours d'officiers supérieurs, avait prononcé ces mots.
Rick, les bras croisés, ajouta :
« Il s'est peut-être fait embarquer dans quelque chose en route ? »
« C'est inquiétant…… »
Sur ces mots de Lienet, Rick inclina la tête.
« Inquiétant ? Arislate n'est pas le genre de créature à se laisser faire, quoi qu'il arrive. »
« Je m'inquiète pour la vie de ceux qu'elle a embarqués. »
'C'est ça le souci.'
« Bref, concernant les "Six Joyaux"… »
Broston déploya le plan de l'école des chevaliers sur le bureau et continua :
« Oui. Nous avons exploré environ un huitième pour l'instant. »
Lienet marquait les zones déjà fouillées.
« Hum. Il reste encore trois zones à peine touchées. Je m'occuperai des installations autour du troisième bâtiment scolaire réservé au cours d'officiers supérieurs. Restent le bâtiment des enseignants et la zone forestière. »
« Le bâtiment des enseignants, Arislate devait s'y infiltrer en se faisant passer pour du matériel. Ceci dit, à y repenser, l'infiltration était impossible pour elle…… »
Broston grogna faiblement « hum » avant de dire :
« Le mois prochain, Mizet intègre l'équipe comme agent d'entretien temporaire. Il aura souvent l'occasion d'entrer dans le bâtiment des enseignants, je lui confie donc ce secteur. Bon, le vrai problème, c'est bien la zone forestière. »
« On n'a guère l'occasion d'y aller, et c'est vastement grand. Ça va prendre pas mal de temps. »
« M'enfin, faut faire avec. Pour l'instant, on explore méthodiquement tout sauf la forêt. »
« Bon, je ferai un détour pendant la course pour jeter un œil. »
Cela dit, la pierre cristalline réagissant à la magie ultra-concentrée utilisée pour chercher les « Six Joyaux » n'a qu'un rayon de détection de quatre mètres. On ne sait pas combien de cette vaste zone forestière on pourra couvrir en courant.
« D'accord, je compte sur toi, Rick. »
Juste à ce moment, la cloche de warning sonna, et les trois reprirent le chemin de leurs cours et travaux respectifs.
***
Bon, aujourd'hui comme hier, Rick accomplissait son « entraînement doux » (comparaison interne).
La troisième période était l'« Enfer de la course éternelle ». Un menu simple : gravir la montagne qui s'élève dans l'enceinte de l'école des chevaliers et en redescendre. Naturellement, les 17 km de sentier de montagne à monter et descendre étaient d'une dureté extrême. Tous les élèves de la classe A couraient en ayant l'impression de devoir vomir leur déjeuner mangé quelques heures plus tôt.
Qui plus est, pour une raison quelconque, la section 504 de Rick devait emprunter un parcours encore plus éprouvant que celui des autres élèves. Rochers, rivières, pentes raides, marécages aux appuis instables : toutes sortes d'obstacles naturels leur barraient la route.
« Putain, c'est toujours des obstacles de dingue, bordel… »
Tout en disant ça, Gaile escaladait une paroi rocheuse de quatre mètres de haut.
Ark, qui grimpait à côté de lui, dit :
« Je vais passer devant. »
« Hé, attends un peu ! »
Même les deux meilleurs en capacités physiques de la classe A, bien qu'un peu moins à la peine que le premier jour, peinaient encore. De quoi mesurer à quel point ce parcours était infernal.
Et puis.
Henry vomissait son petit-déjeuner au bord de la falaise avec des « o-ro-ro-ro » lamentables. Lui qui, parmi la cohorte, était de loin le plus dénué d'endurance. Il n'arrivait toujours pas à suivre.
Pendant ce temps, pendant qu'ils en bavaient,
« Fu-fu-fu-fu-fuun, fu-fu-fu-fu-fuun, fu-fu-u-fuun ♪ »
Comme toujours, Rick traversait le parcours ultra-difficile en jogging, fredonnant.
« Hop. »
Rick fit un bond vers la paroi rocheuse,
« Fu-fu-un »
et entama l'ascension de la falaise en continuant de chanter gaiement.
Sans utiliser les mains, uniquement avec ses deux pieds.
Rappelons que cette falaise est quasi verticale, à 90 degrés. Un phénomène absurde se produisait sous leurs yeux, comme si ses pieds adhéraient à la paroi.
Gaile, Ark et Henry restèrent tous trois, bouche bée.
« Putain, c'est ouf, Frangin… »
« … Comment c'est possible physiquement, ça ? »
« C'est bien Rick-sa… o-ro-ro-ro-ro-ro… »
***
La nuit venue.
'Dur de trouver le sommeil…'
Rien ne le satisfaisait. Son corps fourmillait d'impatience, impossible de se calmer.
C'est normal : l'entraînement de l'école des chevaliers d'Orient est un enfer pour les nouvelles recrues. Cependant, pour Rick qui a subi un entraînement mortel avec l'Orichalcum Fist, honnêtement, ça ne lui semblait qu'une mise en forme.
'Allez, je vais un peu bouger.'
Tout en descendant du lit, une pensée lui traversa l'esprit.
'Moi… je suis bel et bien empoisonné par l'Orichalcum Fist, dans les règles de l'art…'
C'était terriblement tard pour s'en rendre compte, mais Rick eut un frisson.
'Hum ?'
Il leva les yeux vers le lit superposé du haut et remarqua quelque chose.
'Tiens ? Ark n'est pas là. Aux toilettes ?'
***
« Ah, te voilà. »
Quand Rick sortit sur le terrain d'entraînement pour se dégourdir, Ark était déjà en plein exercice personnel.
Au milieu du terrain nocturne, il tenait un sabre d'entraînement non affûté et répétait les katas du manuel de swordsmanship.
Il enchaînait les trois katas de base du swordsmanship royal — « Tranchant descendant », « Estoc direct », « Balayage unique » — ainsi que les 5 katas d'attaque, 5 de défense, 6 de feinte, 5 de techniques mineures et 7 d'attaque-défense unifiée.
Ark répétait inlassablement les katas appris à l'exercice.
« Hein, pas mal. »
Rick exprima son admiration.
Les katas qu'Ark exécutait à l'instant venaient d'être appris dans leur intégralité deux jours plus tôt. Pourtant, sans même consulter le manuel, il déroulait les 31 mouvements avec une fluidité et une précision parfaites, exactement comme enseignés.
« Haa… haa… »
Tout en haletant, Ark continuait de brandir son sabre en silence.
Même aux yeux de Rick, sa silhouette dégageait une intensité presque surnaturelle.
Finalement, le sabre glissa des mains d'Ark, qui posa les mains sur ses genoux pour reprendre son souffle. Rick saisit l'occasion pour l'aborder.
« Yo, Ark. T'as la pêche. »
« … Rick. »
« Tu sacrifies ton sommeil pour t'entraîner ? Chapeau. Mon ancienne subordonnée au boulot, elle, elle me disait "le manque de sommeil est l'ennemi de la beauté" pour me refiler son travail et partir pile à l'heure. »
Il a failli lui pardonner pour sa poitrine, mais quand même, il ne l'a pas fait.
« C'est pas assez. Pour prouver mon utilité, mon niveau actuel ne suffit pas… L'autre jour, au combat simulé contre l'instructeur, toi t'as gagné, moi j'ai perdu. C'est pour ça que c'est pas assez. »
Dit Ark, encore essoufflé.
Rick posa les yeux sur le sabre d'entraînement d'Ark.
La poignée était maculée de sang.
Il comprit pourquoi Ark pouvait reproduire si parfaitement les katas fraîchement appris. Cet entraînement personnel ne datait pas d'aujourd'hui. Probablement le faisait-il chaque jour depuis la rentrée.
Il se souvint des mots d'Ark la veille. Ark devait absolument devenir major de promotion pour son frère atteint d'une maladie incurable. Il fournissait donc littéralement un effort qui fait suer le sang pour atteindre cet objectif.
Rick se gratta la tête et dit :
« Dis, Ark. Si tu veux, je peux t'apprendre à te battre ? »
Les notes à l'école des chevaliers d'Orient dépendent largement des résultats d'épreuves en situation réelle. Si Rick lui transmettait quelques-unes de ses techniques de combat, avec le sérieux et l'intelligence d'Ark, il les assimilerait rapidement et deviendrait plus fort.
Mais Ark inclina la tête en entendant la proposition.
« … Pourquoi ? »
« Hein ? »
Ne s'attendant pas à une question sur ses motifs — ni oui, ni non —, Rick se retrouva à son tour à pencher la tête.
« M'enseigner ne t'apporterait aucun avantage. Pire, ce serait donner du grain à moudre à un rival pour les notes. »
C'est vrai, maintenant qu'il le dit. De toute façon, Rick ne visait pas la première place, et il n'avait pas réfléchi si loin en proposant son aide.
« Même si tu dis ça… bon, on est quand même colocataires. »
« Ça compte comme raison ? »
« Euh, comment dire… ça me fait plaisir quand mes potes s'en sortent bien… Et puis, Ark, tu demandes jamais rien aux autres, toi. Même quand ton sexe a été découvert, tu m'as pas dit "garde le secret sur le fait que je suis une fille". »
« C'est normal. Me cacher ne vous apportait que des inconvénients. Pour l'enseignement non plus, je ne pense pas pouvoir te rendre la pareille comme il faut. »
« C'est vrai, mais… nan, dans la vie, on devrait plus s'appuyer sur les autres, je trouve. En tout cas, moi, je demande rien en échange pour t'apprendre des trucs. »
Rick agita la main en disant ça, mais Ark avait l'air pas convaincu.
« C'est ça. Moi aussi, à mon âge, je cours après un rêve. Donc quand je vois quelqu'un qui se donne à fond, j'ai l'impression que c'est moi, j'ai envie de le soutenir. C'est quoi, un retour sur investissement moral ? »
Ark fronça les sourcils. Visiblement, toujours pas convaincu.
'Quel gamin compliqué…' marmonna Rick.
À ce moment-là.
« Hé, Frangin ! Vous êtes là, vous deux !! »
Une voix anormalement bruyante pour le milieu de la nuit résonna. C'était Gaile, un grand gaillard à l'allure frustre et bagarreuse.
« B-bonsoir. »
Henry était à ses côtés.
Gaile s'approcha à grands pas du terrain où se trouvaient Ark et Rick, et lança :
« Frangin, c'est pas sympa. Vous planquez pour donner des cours particuliers à Ark, et nous, on a droit à rien ? »
« Euh ? Moi aussi ? »
Henry se désigna du doigt.
« Ouais, pourquoi pas. Puisque j'y suis, je peux vous montrer ce que je sais. »
« C'est ça qu'est bien, Frangin !! Comme ça. Bien joué, Henry. »
« Non, moi… »
Henry jeta un coup d'œil vers Ark.
« C-c'est vrai. Je compte sur vous, Rick. »
« … Attendez, moi je… »
Les mots d'Ark furent coupés par Gaile.
« Allez, Frangin, on commence par quoi ? Faites-nous morfler comme quand vous vous êtes entraîné vous-même. »
« Ça… euh. Là, tout de suite, c'est un peu impossible. »
Rick sourit amèrement. Son propre entraînement, sans Broston, n'aurait été que du meurtre pur et simple.
'(Ah, tiens, c'est la première fois que j'apprends à se battre à quelqu'un. Je sais pas soigner, alors restons sur du « léger ».)'
C'est ainsi que débuta l'« entraînement léger » de Rick à destination des membres de la chambre 504.