Aujourd'hui avait lieu l'examen de promotion au rang E, organisé deux fois par an.
Au guichet de la branche centrale, Central, qui chapeaute les quatre guildes d'aventuriers du nord, du sud, de l'est et de l'ouest, une foule de jeunes aventuriers se pressait.
Au milieu de tout ce monde, moi, Rick Gladiator, trente-deux ans, aventurier depuis deux ans après une reconversion, je me présentai à l'accueil.
« Bien, alors je vais vous demander de présenter votre carte d'inscription à la guilde. »
Une jeune et jolie réceptionniste m'avait dit cela d'une voix enjouée.
Elle avait une belle silhouette et portait l'uniforme de la guilde de façon un peu relâchée, ce qui la rendait inutilement sexy.
« Tiens, mais c'est vous, chef ? C'est bien vous, Rick ? C'est moi, Alisa. »
« Ah, Alisa. Alors comme ça, on t'a mutée à Central ? »
Alisa était ma cadette à l'époque où je travaillais à l'accueil de la guilde de l'ouest, Tiger Road, il y a deux ans. Déjà à l'époque, elle se faisait remarquer comme la vedette de la branche (ou plutôt comme sa touche de charme), et visiblement, ça n'avait pas changé en arrivant ici. Depuis tout à l'heure, les aventuriers lui lançaient des regards en coin.
Remarquez, Alisa elle-même ne s'en rendait pas compte... Et que pendant le classement des dossiers, sa poitrine vue de profil m'ait fait enchaîner les erreurs, ça, c'est un secret.
« Ça m'a fait un choc quand vous êtes parti du jour au lendemain, chef. Et quand on m'a dit que vous vous reconvertissiez en aventurier, ça m'en a fait un encore plus gros. »
« Ouais, bon. Quand je regarde la salle, il n'y a personne de mon âge, hein. »
Les aventuriers rassemblés dans la salle avaient presque tous moins de vingt ans. Des types d'âge mûr comme moi, il n'y en avait pas un seul. Bah, quand on est aventurier normalement, rester au rang F jusqu'à cet âge-là, ça fait de vous un raté de catégorie improbable, paraît-il. D'habitude, on commence l'aventure à l'adolescence et on passe au rang E en moins de deux ans.
C'est alors que...
« Dis donc, ma jolie. T'as quelque chose de prévu après ? »
Un homme venait d'aborder Alisa.
Un type d'âge mûr en armure, avec une barbe de plusieurs jours. Dans les quarante ans, peut-être. Tiens, il y avait donc d'autres candidats de mon âge. Ça me rassurait un peu.
« Euh, c'est que... je suis en service. »
« Allez, dis pas ça. Je vais te faire passer du bon temps, moi. »
« C-ça m'embête... »
« Ferme-la ! Une femme, ça la ferme et ça suit, point ! »
« Aïe ! »
Le barbu venait d'attraper de force la main d'Alisa.
« Allons, allons, allons. »
Je me glissai entre eux deux et me plantai devant le barbu.
« Qu'est-ce que tu veux, toi ? »
Le barbu me toisait d'un air menaçant.
D'ailleurs, il puait l'alcool, là. Il venait passer l'examen après avoir bu ? Il ne manquait pas de cran.
Tant pis. Il était temps d'utiliser la formule magique imparable que j'avais acquise à l'époque où je tenais le guichet. « Allons-allons-on-se-calme-une-seconde ».
Pendant quatorze ans, j'avais surmonté toutes sortes d'épreuves grâce à cet enchaînement : la formule, puis les excuses à plat ventre, puis encaisser les insultes jusqu'à ce que l'autre soit calmé !
« Allons, allons, on se calme une sec... »
« Dégage, crève. »
Sur ces mots, le barbu me balança un coup de poing. Je n'avais même pas eu le temps de finir ma formule magique. Et puis, « crève », comme ça, direct...
Cela dit, c'était un coup de poing bien lent. Comparé aux attaques que j'avais vues ces deux dernières années, c'était carrément du ralenti.
J'esquivai le coup du barbu et lui envoyai mon poing, par-dessus son armure.
« Gueuh, haaah ! »
Aïe, zut.
Sur le coup, j'avais riposté un peu par réflexe. Si ça dégénérait en bagarre et qu'on m'interdisait de passer l'examen...
« Gnh... »
L'armure du barbu s'était enfoncée d'un coup, et il s'était écroulé sur place.
Hein, quoi ? Au tapis en un seul coup ?! J'ai frappé super doucement, pourtant !
« Euh, ça va, Alisa ? »
« ... Ah, euh, chef. Merci beaucoup. Vous êtes super fort ! »
« Ah, non, c'est juste lui qui était trop faible. »
« Hein ? Vraiment ? »
« Son coup de poing était hyper lent, aussi. »
« Moi, je ne l'ai même pas vu partir... »
« Au fait, les formalités, c'est bon ? »
« Ah, oui, je vous rends votre carte d'inscription. Votre numéro de candidat est le 4242. Bonne chance, chef ! »
Sur ces mots, Alisa me tendit ma convocation avec un grand sourire.
Hé, ho, ce numéro porte vraiment la poisse.
Je jetai un oeil au barbu, étalé par terre, l'écume aux lèvres.
N'empêche, il était faible, ce type. Un aventurier toujours au rang F à cet âge-là, c'est sans doute ce que ça donne.
***
« Maître Rick. Votre inscription est terminée ? »
Celle qui m'accueillit après l'inscription, c'était Lienet Elfelt. Une jeune fille de dix-neuf ans en tenue de servante. Ses traits parfaitement réguliers, d'une beauté presque sévère, et sa silhouette, généreuse là où il faut et fine là où il faut, attiraient les regards. « Visage de marbre, mais pour le corps, ça a l'air sacrément moelleux, j'te l'dis, moi », avait résumé l'aîné de notre équipe, un nain obsédé.
« Pour ce qui est de ça, elle est quand même un poil en dessous de la réceptionniste de tout à l'heure (Alisa)... »
Ouais, n'empêche, elle est mignonne. Si j'avais dix ans de moins... Enfin, qui sait, avec un peu de chance... Non, sans doute pas. Elle ne me déteste pas, pourtant, je crois.
« J'ignore ce que vous marmonnez en fixant ma poitrine... mais si votre inscription est terminée, allons vite à la salle d'examen. Les autres doivent nous y rejoindre plus tard. »
« Beurk. Mes aînés vont venir, alors... »
Mes aînés, ce sont les membres de l'équipe à laquelle j'appartiens, l'Orichalcum Fist, une équipe un peu particulière.
« Pourquoi faites-vous cette tête-là ? »
« Ah, non, je suis content qu'ils viennent tous m'encourager, mais c'est le genre de gens que les ennuis adorent à en crever, au point de ne pas en dormir la nuit (et cetera). »
En plus, ils entraînent tout le monde autour d'eux, s'en sortent eux-mêmes sans sourciller et dorment ensuite comme des bébés. C'est ça, le pire.
Je parcourus des yeux toute la salle d'accueil.
À part moi, il n'y avait que de jeunes aventuriers.
Leurs yeux brillaient d'espoir. S'ils réussissaient l'examen aujourd'hui, ils quitteraient le rang F, celui des débutants, symbole même de l'aventurier en apprentissage, et seraient reconnus par tous comme de véritables « aventuriers ».
« Haaa. »
Un soupir m'échappa tout seul.
« Je sais pas, à regarder les jeunes, je perds un peu confiance en moi. Ils ont tous l'air de briller, genre « je peux devenir tout ce que je veux », tu vois ? »
« Que racontez-vous là ? Depuis que vous êtes devenu aventurier, maître Rick, vous avez fait en deux ans des progrès stupéfiants. Pour tout vous dire, ce qui m'inquiète, moi, c'est que les autres aventuriers perdent confiance en eux en vous voyant. Vous m'entendez ? Je vous demande de bien vous retenir. »
« Mouais, les aînés aussi m'ont dit ça, et moi-même, je pense être bien plus fort qu'il y a deux ans, mais bon... »
N'empêche, ces deux dernières années, je les ai passées enfermé au fin fond des montagnes, là où l'Orichalcum Fist a son lieu de réunion, à m'entraîner. Et mon ancien boulot à la guilde, c'était surtout des allers-retours entre le guichet et l'entrepôt, alors je n'avais pour ainsi dire jamais vu des aventuriers se battre pour de vrai.
Bref, je ne savais même pas à quel point un aventurier normal était fort.
Pour info, voici en gros ce que valent les différents rangs.
Rang F
Le premier rang attribué à qui devient aventurier. On n'y est encore considéré que comme un « apprenti ». La plupart n'y sont guère plus forts qu'un civil ordinaire.
Rang E
On y est reconnu comme un aventurier à part entière, mais beaucoup n'ont pas encore l'habitude du combat. Rares sont ceux qui peuvent vaincre un monstre de classe supérieure.
Rang D
Un rang particulier : la plupart des aventuriers passent directement au rang C sans passer par celui-ci.
Rang C
Vient à bout sans problème des monstres de classe inférieure, peine face aux monstres de classe supérieure. Ce qu'on appelle un « aventurier normal ». Le rang le plus peuplé.
Rang B
Parmi les aventuriers ordinaires, possède des capacités très élevées au combat, en soutien, etc. Vainc seul et sans effort les monstres de classe supérieure.
Rang A
Condition indispensable : une puissance de combat capable de tenir tête à une armée. Dix aventuriers de rang B ou moins réunis ne font pas le poids.
Voilà en gros ce qu'il en est, paraît-il.
D'après ça, j'ai forcément le niveau d'un rang E... mais bon, à l'entendre raconter, j'ai du mal à me faire une idée.
Lienet posa la main sur ma poitrine.
« Ayez confiance en vous. Vous êtes membre de l'Orichalcum Fist, l'équipe qui s'enorgueillit d'être la plus forte du continent. »
Je repensai aux membres de l'équipe.
... Pour qu'on me dise leur compagnon, il faudrait au minimum que je devienne rang E et qu'on m'appelle aventurier à part entière. Allez, courage.
***
Pendant ce temps, devant l'accueil que Rick venait de quitter, des gardes étaient accourus.
« Ah, c'est ce monsieur barbu. »
Alisa désignait le type qui gisait là, l'écume aux lèvres, après avoir reçu le coup de poing de Rick.
Un homme d'un certain âge, qui semblait être leur chef, interrogea Alisa.
« On nous a dit qu'il vous importunait. Vous allez bien ? »
« Oui, une connaissance m'a tirée d'affaire. »
L'homme d'un certain âge regarda le barbu.
« ... »
Puis il dit, une sueur froide au front :
« Incroyable... Son armure en acier est enfoncée, avec la forme exacte d'un poing. Avec quelle force a-t-on bien pu frapper pour arriver à ça... »
« Hein ? En acier ? »
« Et puis cet homme... Il me disait quelque chose : c'est Domuld, « le Chevalier tyrannique », un ancien aventurier de rang A recherché depuis qu'il a levé la main il y a un an sur la princesse qu'il devait protéger. »
« Hein ? Rang A ? »
« Mais qui est donc cette connaissance dont vous parlez... ? »
« Euh, on travaillait ensemble jusqu'il y a deux ans... à l'accueil de la guilde. »
« Hein ? À l'accueil ? »
« Oui, il ne savait utiliser ni magie ni arts martiaux... C'était un réceptionniste d'âge mûr tout ce qu'il y a de plus normal. »
« ... Mais quel genre de deux ans faut-il vivre pour qu'un réceptionniste d'âge mûr ordinaire puisse terrasser quelqu'un de rang A ? »
Le front de l'homme d'un certain âge perlait de sueur froide.