Une fois les présentations faites, la visite de la réserve a commencé pour de bon.
« Prenez votre temps pour regarder, en commençant par ce côté-ci. Abstenez-vous simplement de toucher les objets sans précaution. »
J'ai suivi le majordome.
L'endroit rivalisait avec un musée national digne de ce nom.
Rien que faire le tour complet des vitrines prenait un bon moment.
Des épées au tranchant de rasoir.
Une armure lamellaire aussi haute qu'un homme.
Des céladons débordant d'une froide aura spirituelle.
Chaque pièce était, au premier coup d'œil, un chef-d'œuvre hors du commun.
Chaque fois que je passais devant un objet en métal, mes pas ralentissaient sans que je m'en rende compte.
'... Le motif de forge de cette épée est incroyable. Il a dû falloir des dizaines de milliers de coups de marteau.'
Ma curiosité s'est éveillée.
Le majordome nous avait dit de ne toucher à rien, je ne pouvais donc pas les manipuler moi-même.
J'ai desserré très légèrement le Talisman de Suppression sous mes vêtements et rassemblé de la Puissance Spirituelle au bout de mes doigts.
Puis j'ai discrètement porté les doigts au coin de mon œil.
Fwouch.
Un instant, ma vue s'est brouillée, puis elle est redevenue nette.
Des motifs de circuits bleus, invisibles à l'œil nu, se dessinaient clairement à travers la surface des objets.
Plus je travaillais à la forge, plus je m'habituais à manier la Puissance Spirituelle.
'... Oh.'
Les Formules de sort gravées dans chaque objet étaient toutes différentes.
Dans une vitrine toute proche, il y avait un élégant sabre courbe.
Sa structure faisait déferler l'énergie du dos de la lame jusqu'à la pointe, comme une cascade.
Elle était conçue pour concentrer l'intention meurtrière sur le tranchant, optimisée pour couper.
Le poignard à côté avait un circuit en spirale qui partait de la poignée, rassemblait l'énergie en un seul point puis l'enfonçait.
C'était sans erreur possible un circuit conçu pour l'assassinat.
Les poteries alignées au sol étaient ceinturées de circuits de Barrière en forme de chaîne, destinés à empêcher ce qu'elles contenaient de s'échapper.
Des circuits différents avaient été gravés selon l'usage de chaque objet.
'... C'est plutôt intéressant.'
C'était étonnamment satisfaisant de remonter l'intention derrière les circuits et de comprendre pourquoi on les avait gravés ainsi.
Après tout, il y avait toujours plus d'une façon d'atteindre le même but.
C'était pareil dans le jeu.
Les styles de Circuits de Mana gravés dans les armes variaient énormément selon la région, le climat et les traits raciaux de chaque partie du continent.
Les guerriers des déserts brûlants préféraient des structures qui évacuaient vite la chaleur et empêchaient leurs circuits de fondre.
L'équipement des tribus de la jungle, accablées par les insectes venimeux et l'humidité, comportait d'office des circuits en spirale qui empêchaient la corrosion et détournaient l'énergie empoisonnée.
De petites différences pouvaient créer des écarts de performance ou changer radicalement la façon de se servir d'une arme.
'Ça... on dirait un modèle utilisé dans le désert.'
Une structure qui orientait le motif dans un seul sens, pour que le sable ne s'accroche pas au dos de la lame.
'... C'est une machette de jungle ?'
Un motif de circuit épais et tenace, fait pour trancher l'herbe humide d'un seul coup.
Les traces d'artisans de différentes époques et de différentes écoles, qui avaient chacun réfléchi avec acharnement à leur art à leur manière.
À mesure que je les lisais une à une, un frisson agréable d'artisan montait dans ma poitrine.
Je comprenais enfin pourquoi les gens aimaient visiter les galeries d'art et les musées.
'... Maintenant que j'y pense.'
Après avoir regardé un moment, quelque chose d'autre a attiré mon attention.
Des poteries, des rouleaux suspendus, et même une simple pierre à encre.
Parmi les innombrables objets des vitrines, il n'y avait pas une seule antiquité ordinaire.
Chacun était un Artefact Magique imprégné de Puissance Spirituelle ou gravé de Formules de sort complexes.
'Ce vieil homme de la génération précédente aurait-il été... un sorcier ?'
Sinon, il n'aurait jamais collectionné uniquement des Artefacts Magiques gravés de circuits.
'Bon, les affaires de famille des autres ne me regardent pas.'
J'ai reporté mon attention sur les vitrines.
Il y avait beaucoup d'excellentes pièces.
Mais en même temps...
'Hm. Je vois aussi pas mal de défauts.'
C'était pratiquement une déformation professionnelle incurable.
Chaque fois que je voyais un objet fini, je calculais malgré moi comment l'affiner pour le rendre plus parfait.
Mes pas se sont arrêtés devant un poignard d'argent richement orné.
Ses décorations étaient somptueuses et la finition de la lame excellente. Pourtant, le flux de la Formule de sort gravée à l'intérieur était un vrai fouillis.
« ... Quel dommage. S'ils avaient remonté le point de départ du circuit d'un demi-segment... »
Les mots m'ont échappé avant que je puisse les retenir.
« Ha ! »
Jin Mu-yeong, qui s'était mis à me suivre partout sans que je sache comment, a lâché un rire moqueur.
« Écoutez-moi ça, il fait semblant de s'y connaître. »
'... Pourquoi ce type me colle aux basques depuis tout à l'heure ?'
Tous les autres s'étaient dispersés pour examiner les vitrines, mais lui seul ne regardait pas les Artefacts Magiques que nous étions censés inspecter. Il restait collé à moi et ne cessait de me chercher querelle.
Peu importe.
On l'avait sans doute fait venir pour pratiquer un Exorcisme, il ne serait donc pas d'une grande aide même s'il regardait autour de lui.
Je l'ai ignoré et j'ai continué.
« ... Bon sang. C'est à toi que je parle. »
Je l'ai entendu marmonner, outré, derrière moi, mais ça s'est arrêté là.
Dès que nous sommes entrés dans la pièce du fond, Yoo Seon-woo, qui marchait devant, s'est exclamé :
« ... Oh ! »
C'était une sorte de galerie, aux murs couverts de tableaux.
Le regard de Yoo Seon-woo était rivé sur l'un d'eux.
Des tournesols qui fleurissaient à profusion sur toute la toile.
La lumière du soleil semblait se briser sur chaque pétale d'un jaune éclatant, si bien qu'on avait étrangement du mal à détourner les yeux du tableau.
« Ce ne serait pas... un tableau de maître Cheongram ? »
Yoo Seon-woo a désigné le tableau d'une main tremblante.
« Mon Dieu, dire que je vois une œuvre authentique de mes propres yeux... ! »
« Oh. Comme on pouvait s'y attendre, maître Yoo l'a reconnu tout de suite. »
Le majordome qui se tenait à côté de lui a eu un léger sourire.
« Évidemment que je l'ai reconnu ! Dans le monde des Peintres de sorts, quelqu'un qui ne connaît pas maître Cheongram ne peut être qu'un espion ! Et ceci, c'est... ! »
Gagné par l'excitation, Yoo Seon-woo s'est approché du tableau.
« L'un des sept tableaux de tournesols qu'aurait peints maître Cheongram après avoir atteint un royaume supérieur ! L'œuvre même que les riches les plus en vue s'arrachent, parce qu'il suffirait de la garder près de soi pour attirer la fortune ! »
Maître Cheongram.
On disait que Cheongram était un artisan si renommé que, dans le monde des Peintres de sorts, quiconque ne connaissait pas ce nom passait pratiquement pour un espion.
Gardez un tableau de tournesols près de vous, et la fortune affluera.
Un tableau apportait la chance.
Un autre, l'amour.
Un autre encore écartait le malheur.
D'après ce que j'avais entendu, les tableaux créés par les Peintres de sorts renfermaient de la sorcellerie et produisaient certains effets sur ceux qui les regardaient.
'... Donc c'est une sorte de Talisman.'
Ce n'était pas difficile à comprendre.
Il y avait aussi une classe d'artiste dans le jeu.
Les tableaux créés par les artistes y augmentaient la statistique de Chance de celui qui les regardait, ou appliquaient pendant un temps donné des bonus qui augmentaient le courage ou le mana.
'... Mais c'est quoi, cette attitude ?'
L'homme qui faisait le hautain et le suffisant jusqu'à l'instant s'agitait comme un fan acharné tombé sur sa star préférée à un concert.
Puis il s'est brusquement tourné vers moi.
« Hé, forgeron. Ce tableau, il t'évoque quoi ? »
'... Je ne m'y connais pas beaucoup en peinture.'
Comme je ne répondais pas tout de suite, Yoo Seon-woo a haussé le ton.
« Ha ! Quand on peint, il faut décider de ce qu'on prend pour symboles, quels pigments appliquer et où, et quelle Intention Imprimée insuffler dans chaque coup de pinceau. Ce n'est qu'une fois que le peintre a tissé tout cela ensemble qu'une œuvre peut enfin être achevée. »
Yoo Seon-woo se tenait devant le tableau, le menton levé, et se faisait valoir autant qu'il le pouvait.
« Mais qu'est-ce que quelqu'un qui ne fait que taper sur du métal pourrait bien y connaître ? »
Avec un reniflement, il s'est détourné.
'... Qu'est-ce qui lui prend ?'
Il ne l'avait même pas peint lui-même, et pourtant il était gonflé d'orgueil.
Quel drôle de type.
Sans répondre, j'ai étudié en silence le tableau de tournesols censé attirer la fortune.
À l'œil nu, ce n'était qu'un tableau, mais quand j'ai imprégné ma vue de Puissance Spirituelle...
De fines gravures couraient densément le long des motifs de la toile.
Même le papier était hors du commun. Comme le papier à Talisman jaune, il avait été spécialement traité pour retenir la Puissance Spirituelle.
Les pigments étalés dessus.
Les circuits incrustés dans chaque image.
Et même le grain formé par chaque coup de pinceau.
Tous ces éléments s'étaient accumulés en couches et s'harmonisaient.
La toile entière formait un seul circuit gigantesque.
'... Je vois. Donc c'est comme ça que ça marche.'
C'était assez différent de graver des circuits dans le métal, mais en le décomposant, on trouvait des ressemblances.
Un circuit restait un circuit.
Je fixais le tableau avec attention quand c'est arrivé.
Fwouuuch.
Et soudain, tout a changé.
L'air de la pièce s'est subtilement alourdi.
'... Hm ?'
À l'instant où j'ai senti que quelque chose clochait, les tournesols du tableau ont bougé.
Comme s'ils ondulaient sous le vent.
« ... Hein ? »
Quelqu'un a murmuré, hébété.
Puis, l'instant d'après.
Vrouuuch !
Le champ jaune du tableau a débordé de son cadre.
Ma vue s'est tordue, et le sol a tangué sous mes pieds.
En un clin d'œil.
Nous nous tenions au milieu d'un champ de tournesols infini.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Yoo Seon-woo a hurlé, le visage livide.
Un instant plus tôt, c'était sans aucun doute une galerie d'art.
À présent, dans toutes les directions, il n'y avait plus qu'un ciel d'un bleu éclatant et des tournesols jaunes.
L'odeur de la terre sous nos pieds et le vent qui nous effleurait les joues. Rien ne semblait faux.
« C-C'est une illusion ! Nous sommes piégés dans le tableau ! »
La femme à l'épée a dégainé en hâte.
Il n'y avait rien à trancher. Avec un champ de fleurs infini tout autour de nous, manier son épée n'aurait fendu que le vide.
Puis tous les regards se sont tournés vers une seule personne.
Yoo Seon-woo.
« Hé, toi ! Il paraît que l'art, c'était ta spécialité ! »
Jin Mu-yeong a crié d'une voix pressante.
« C'est ton domaine, non ?! Dépêche-toi de faire quelque chose ! »
La femme à l'épée s'est elle aussi tournée vers lui, désespérée.
C'était un Peintre de sorts. Pour tout ce qui touchait à la sorcellerie des tableaux, il devait en savoir plus que n'importe qui ici.
C'est pourquoi tous regardaient Yoo Seon-woo d'un air plein d'espoir.
Mais il y a eu un problème.
« M-Moi... ! »
La bouche qui venait de parler avec suffisance de maître Cheongram s'est ouverte.
« Comment voulez-vous que je le sache, bon sang ?! »
Le visage pâle comme la mort, il a hurlé.
« ... Quoi ? »
Un son abasourdi a échappé à Jin Mu-yeong.
« V-Vous croyez que peindre des tableaux et s'évader d'un tableau, c'est la même chose ?! C'est la première fois que je vois un truc pareil, moi aussi ! »
Il en faisait pourtant tout un plat un instant plus tôt.
« A-Argh ! »
Puis Yoo Seon-woo a hurlé.
Les tiges des tournesols avaient noirci et s'enroulaient autour de ses chevilles comme des serpents vivants.
Frr, frr.
Des lianes noircies rampaient vers nous de toutes parts.
Le champ de fleurs, qui n'était que beauté un instant plus tôt, a ouvert en un instant ses mâchoires féroces.
« Lâche-moi ! Je t'ai dit de me lâcher ! »
Yoo Seon-woo a fouillé frénétiquement ses vêtements à la recherche de pinceaux et de rouleaux, mais il était déjà trop tard.
Les lianes noires lui avaient étroitement lié les bras et les jambes, le laissant incapable de bouger.
L'homme dont la peinture était la spécialité ne pouvait rien faire d'autre que se débattre à l'intérieur d'un tableau.
La femme à l'épée tenait bon en tranchant les lianes, mais deux nouvelles surgissaient à chaque endroit qu'elle coupait.
La situation a viré au chaos en un instant.
'... ?'
Pourtant, quelque chose était étrange.
Nous étions piégés dans un tableau, dans une situation désespérée.
Tous les autres paniquaient et se débattaient, et pourtant j'étais étrangement calme.
C'était évidemment la première fois que je vivais quelque chose de pareil, mais ça ne me semblait pas si menaçant.
Exactement comme quand j'étais tombé sur ce salaud couvert de Talismans du Feu Karmique au pavillon Cheonhwa.
'Pourquoi... ? Ah.'
J'ai vite compris pourquoi.
Je voyais les circuits derrière tout ça aussi clairement qu'en plein jour.
Exactement comme en parcourant la collection tout à l'heure.
Quand j'imprégnais ma vue de Puissance Spirituelle, le champ infini comme les lianes noires...
Tout s'écoulait le long de motifs de circuits denses.
'C'est vrai... Au fond, ça aussi, c'est un circuit.'
Ce type avait dit que les symboles, les pigments et l'Intention Imprimée étaient importants.
Mais le fondement de tout ça restait le circuit qui se trouvait dessous.
La Formule de sort qui s'étendait depuis le tableau ne faisait qu'entraver nos esprits.
Si convaincant que ce soit, nous ne faisions que voir et ressentir la Puissance Spirituelle émise par un circuit construit.
Alors la réponse était simple.
Graver des circuits, ça, j'en étais sûr.
'Voyons...'
Les pièges de ce genre avaient toujours une structure qui permettait de s'en échapper.
D'ailleurs, quand j'avais parcouru le continent à la recherche de toutes sortes de manuels secrets, j'étais passé par plus d'un piège comme celui-ci.
Mais les voir était une chose, les lire en était une autre.
Le motif n'avait rien à voir avec les Formules de sort gravées dans l'équipement.
Où un brin commençait et où il finissait. Où une ramification se reliait à une autre.
Le circuit lui-même était un tel fouillis qu'il était impossible d'y comprendre quoi que ce soit.
'... Bon, je n'ai pas besoin de tout lire.'
Un circuit n'était au fond qu'un chemin tracé pour que quelque chose s'écoule quelque part.
J'ai saisi légèrement une des lianes noires enroulées autour de mes pieds.
J'ai desserré très légèrement le Talisman de Suppression dans mes vêtements et envoyé une poignée de Puissance Spirituelle par le bout de mes doigts.
Fwouch.
Un filet de lumière bleue s'est lentement répandu dans la liane.
Il a suivi son chemin à travers les ramifications emmêlées, puis s'est bientôt écoulé dans une seule direction.
'Oh ?'
J'ai saisi une autre liane et j'y ai de nouveau envoyé de la Puissance Spirituelle.
La même direction.
Puis une autre ramification, et la suivante.
Si tordus ou courbés qu'ils soient, tous les motifs étaient finalement attirés vers un seul point.
'... Donc.'
C'était une structure qui rassemblait la force vitale en un seul point.
Toute cette illusion y accumulait sa nourriture.
Ce qui voulait dire que ce point était le cœur du tableau.
J'ai lentement levé les yeux et suivi la direction dans laquelle s'écoulait la Puissance Spirituelle.
Parmi les innombrables tournesols qui s'agitaient furieusement.
En leur centre se dressait un tournesol tourné dans une autre direction.
Toutes les autres fleurs tendaient la tête vers nous, mais celle-là nous tournait le dos et regardait dans le sens opposé.
'... C'est lui.'
Le problème, c'était la distance.
Même si j'essayais de m'en approcher, des lianes noircies surgissaient à l'aveugle de toutes parts pour me barrer le chemin.
'Hm... Alors le graver directement à la main va être difficile.'
Voyons... Il me faut quelque chose sur quoi graver.
Quelque chose que je puisse lancer, ce serait bien.
C'est alors que je l'ai remarquée.
L'épée que tenait la femme.
« Excusez-moi. »
Je me suis frayé un chemin à travers les lianes jusqu'à la femme à l'épée.
« Je pourrais vous emprunter cette épée un instant ? »
« ... Quoi ? »
La femme a sursauté et serré en hâte l'épée dégainée contre sa poitrine.
« N-Non ! Absolument pas ! »
C'était presque un réflexe.
Alors même que les lianes s'enroulaient autour de son corps, elle avait l'air de préférer mourir plutôt que de céder son épée.
La femme serrait l'épée à deux bras et me fixait d'un œil méfiant.
'... Quoi ? À ce point ?'
Ce devait être quelque chose qui lui tenait profondément à cœur.
Je ne connaissais pas les circonstances, mais je ne pouvais pas vraiment la forcer à me la prêter.
Quand j'ai cherché du regard un autre morceau de métal, j'ai repéré un poignard à la ceinture de Jin Mu-yeong, effondré un peu plus loin.
Je suis allé vers lui à grands pas et je l'ai tiré de son fourreau.
« Hé ?! Qu'est-ce que tu fous, bon sang ?! »
Jin Mu-yeong a tendu la main, alarmé.
« Je te l'emprunte une seconde. »
Je m'étais déjà détourné avec le poignard.
Chhh.
Je l'ai posé sur ma paume et j'ai examiné la lame en silence.
Il avait l'air assez bon pour être lancé.
Tout en examinant les circuits du tournesol, j'ai rassemblé de la Puissance Spirituelle dans mon index et commencé à graver un circuit sur la lame.
Crrr ! Clac !
Des étincelles bleues ont jailli de la lame, et l'odeur âcre du métal brûlé a envahi l'air.
Une Formule de sort d'un bleu vif apparaissait partout où passait le bout de mon doigt, sans la moindre erreur.
Bientôt, la gravure a pris forme.
Le circuit était terminé.
Ce tournesol, là-bas, la source de toute cette illusion.
Le point le plus dense, d'où cette illusion se propageait.
L'endroit précis qui était pratiquement une serrure.
« Dégage. »
J'ai lancé le poignard.
Fiouuu !
Il a fait mouche.
À cet instant, j'ai envoyé du mana le long du fil de Puissance Spirituelle.
Crac !
Le circuit gravé sur la lame s'est verrouillé sur la Formule de sort de l'illusion et a craché des étincelles dans toutes les directions.
Crac, crac.
Des fissures se sont répandues dans le ciel d'un bleu éclatant.
Le champ infini de tournesols s'est fendu comme une vitre.
Puis tout a cédé.
Fracas !
L'illusion a volé en éclats et s'est effondrée.
« ... Hah ! »
« Haah, haah... ! »
Quand nous avons repris nos esprits.
Nous nous tenions de nouveau au milieu de la galerie.
Les lianes autour de nos chevilles et le champ de fleurs infini avaient disparu comme s'ils n'avaient jamais existé.
Seul le poignard que j'avais lancé restait planté dans le sol de marbre de la galerie, frémissant légèrement.
Le tableau de tournesols était accroché tranquillement au mur, comme si rien ne s'était passé.
« ... »
J'ai retiré le poignard du sol et j'ai légèrement épousseté la lame.
'... Ça devrait aller.'
Ça avait été plus facile que je ne le pensais.
Il fallait que je rende le poignard à son propriétaire.
Quand j'ai relevé la tête, le poignard à la main, je me suis figé.
« ... ? »
Tout le monde me fixait, bouche bée.
La femme qui serrait son épée s'était raidie dans cette position exacte.
Les yeux de Yoo Seon-woo étaient si écarquillés qu'ils semblaient sur le point de se fendre, et sa mâchoire tremblait.
« C-Comment est-ce que tu as... ? »
Et Jin Mu-yeong, qui m'avait prêté le poignard.
Toujours assis par terre, il levait les yeux vers moi comme s'il avait vu un fantôme.
« C-Ce qui vient de se passer... Ne me dis pas que... »
« Tu... viens de briser l'illusion... ? »
'... C'est quoi, ces têtes ?'
Elles me semblaient étrangement familières.
En y repensant.
Ah, c'était ça.
À l'hôtel.
C'étaient exactement les expressions stupéfaites qu'avait eues Jin Mu-yeong la première fois qu'il m'avait vu.
La seule différence, c'est que cette fois.
Ce n'était pas seulement Jin Mu-yeong.
Tous ceux qui étaient là.
« ... »
Avaient exactement la même expression sur le visage.