« ... !! »
Quelque chose d'immense a déferlé dans sa paume.
Baek A-yeong a failli hurler et tomber à la renverse.
Elle a retiré sa main précipitamment.
'Q-qu'est-ce que c'est que cette personne... ?'
C'était froid et profond.
La Puissance Spirituelle ne donnait pas la même sensation d'une personne à l'autre.
Certaines paraissaient chaudes, d'autres tranchantes, d'autres encore calmes comme un lac immobile.
Mais cette personne-là...
C'était vertigineux.
Au point qu'elle avait failli perdre connaissance.
Elle avait eu l'impression de tomber tout droit dans un océan froid et profond.
En dessous, un abîme sans fond semblait ouvrir grand la gueule.
Jamais de sa vie elle n'avait senti une Puissance Spirituelle aussi écrasante.
'C'est dingue... Qui est cette personne ?'
A-yeong a jeté un coup d'œil à l'homme devant elle, puis a prudemment regardé Seo Ji-an, debout à côté de lui.
Sa Puissance Spirituelle était d'un tout autre niveau que celle des clients qui venaient d'ordinaire ici.
Le rang d'une personne ne se mesurait pas à sa seule Puissance Spirituelle, mais tout de même...
'... C'est peut-être vraiment une grosse pointure.'
Qui pouvait-il bien être ?
Avec une Puissance Spirituelle pareille, ce devait être quelqu'un de connu au sein d'une famille prestigieuse.
Et pourtant, il était venu jusque dans cette herboristerie perdue, rien que pour changer de visage.
De quel grade était-il ?
Quand l'écart de Puissance Spirituelle était trop grand, il devenait impossible de jauger la profondeur de l'autre.
C'était comme une grenouille au fond d'un puits qui tenterait de mesurer l'océan.
Tout ce qu'elle pouvait dire, c'est que c'était d'une profondeur et d'une immensité inimaginables.
'À ce niveau, peut-être le grade 2... ?'
Elle s'est soudain souvenue du véritable sorcier de grade 2, un homme d'un certain âge, qui était passé ici une fois.
'... Non, il n'arrivait même pas à la cheville de ça...'
« Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème ? »
Ji-an avait posé la question à côté d'elle.
« Ah... ! N-non ! »
A-yeong a joint ses doigts tremblants et s'est forcée à retrouver une expression calme.
« Haha... Alors, vous aviez quel genre d'apparence en tête... ? »
Elle calculait déjà le prix à toute vitesse dans sa tête.
'Avec une Puissance Spirituelle pareille... je crois que je pourrais lui donner une allure complètement différente de celle qu'il a maintenant.'
Un vieillard, un homme d'âge mûr.
Même en changeant le sexe de quelqu'un, une telle Puissance Spirituelle devrait suffire à maintenir la transformation.
Alors l'homme a parlé, l'air indifférent.
« J'ai une apparence en tête. »
Ses yeux ont brillé faiblement.
.
.
.
« ... Pardon ? »
A-yeong a cligné des yeux sans s'en rendre compte.
« Vous voulez avoir l'air... p-plus jeune que ça ? »
« Oui. »
Il n'y avait pas l'ombre d'une hésitation dans sa réponse.
'... Il veut avoir l'air encore plus jeune ?'
D'abord, elle a simplement été perplexe.
Neuf jeunes clients sur dix voulaient avoir l'air plus âgés.
Mais cet homme voulait exactement le contraire.
'... Se pourrait-il que... ?'
La plupart des clients lui demandaient de les vieillir nettement pour se donner un air de vétéran, ou d'avoir l'air intimidants.
Mais que se passait-il si quelqu'un avait l'air jeune ?
Les gens le prendraient pour une cible facile et le sous-estimeraient.
Ce serait aussi bien plus facile d'agir dans l'ombre et de recueillir des informations.
De plus, quelqu'un doté d'une telle Puissance Spirituelle pouvait sans doute dissimuler sa présence un moment, même sans Talisman de Suppression.
'... Il va endormir la méfiance des gens avec un visage juvénile, puis les poignarder dans le dos d'un seul coup ?'
'... Il est terrifiant. Sérieusement.'
A-yeong était stupéfaite, intérieurement.
Ses traits de base étaient si bons que si elle le sculptait en joli garçon juvénile, le résultat serait incroyable.
Et justement, c'était l'une de ses spécialités.
Dès que cette pensée lui a traversé l'esprit, elle a soudain eu envie de faire du bon travail.
« Compris. Fermez les yeux, s'il vous plaît. Je vais réorganiser la structure de vos os et de vos muscles, alors vous risquez de vous sentir un peu raide. »
« Ça vous plaît ? »
Debout à côté de moi, Ji-an examinait mon visage transformé.
J'ai étudié en silence mon reflet dans la vitrine de l'herboristerie.
De l'autre côté de la vitre se tenait un joli garçon juvénile, aux cheveux naturellement en bataille, aux sourcils bien dessinés et à l'expression froide et élégante.
« Hmm... »
J'avais l'air un peu plus jeune que les vingt ans que je visais au départ : plutôt dix-huit.
'... Ça devrait aller.'
Bien sûr, ma première idée avait été d'opter pour l'allure d'un artisan vétéran d'un certain âge.
Vous voyez le genre.
Un ermite inabordable aux cheveux blancs, à la barbe majestueuse, avec un air de grand maître.
C'était l'image que n'importe qui attendrait d'un artisan de la Secte du Tianshan.
D'ailleurs, même l'assistant de direction que j'avais rencontré à l'hôtel du groupe TK avait eu l'air un peu surpris que je paraisse plus jeune que prévu.
Mais en y réfléchissant, je me suis rendu compte que ça pouvait poser toutes sortes de problèmes.
'Comment je suis censé me mettre du jour au lendemain à jouer les quinquagénaires ou les vieillards ?'
À quoi bon me donner un visage de vétéran ?
Ma façon de parler et de me comporter était celle d'un type d'une vingtaine d'années, de bout en bout.
Si je tentais maladroitement d'imiter un vieil homme et que je me trahissais sur un détail insignifiant, ça ne ferait que rendre les gens plus méfiants.
Le plus gros problème, c'est que même si j'avais porté un masque pendant la mission de l'hôtel du groupe TK, quelqu'un pouvait encore se souvenir de mon allure générale ou de la forme de mes yeux.
Si la différence avec cette fois-là devenait trop extrême, on risquait de comprendre que j'avais fait quelque chose à mon visage.
'Ne forçons pas.'
C'est pour ça que j'avais eu l'idée de cette approche inverse.
Plutôt que de sortir complètement de la catégorie des jeunes hommes, j'allais juste faire passer mon âge apparent de vingt ans à la fin de l'adolescence.
Tout le monde imaginerait un vieux vétéran en entendant parler d'un artisan de la Secte du Tianshan : me présenter avec ce visage juvénile les prendrait forcément au dépourvu.
Au contraire, les gens retiendraient surtout que l'artisan de la Secte du Tianshan était incroyablement jeune.
Et comme j'avais porté un masque, personne ne saurait de toute façon quel âge j'avais l'air d'avoir à l'origine.
Ça distinguerait clairement Maître Do de ma véritable apparence, celle d'un homme de la fin de la vingtaine.
'... Ça fait quand même un peu bizarre.'
J'avais une mâchoire à couper au couteau et une peau d'une clarté presque irréelle.
J'avais l'air plus jeune que je ne l'aurais cru.
Quand même.
Je pourrais sans doute soutenir que j'avais vingt ans, s'il le fallait.
Ce n'était pas comme si quelqu'un, dans le Monde Occulte, allait exiger de voir ma carte d'identité.
Et comme j'avais l'air jeune, tout le monde en attendrait moins.
'... Ça me facilitera les choses.'
Moins les gens en attendaient, plus le résultat paraîtrait impressionnant.
Quoi qu'il en soit, j'avais atteint mon objectif : séparer ma véritable identité de Maître Do.
À vrai dire, ça me plaisait bien, à moi aussi.
J'ai comparé en silence le visage saisissant de la vitrine avec mon visage d'origine, dans ma tête.
Franchement, mon visage normal n'était-il pas de ceux qu'on croise dans n'importe quelle supérette de quartier ?
« Il y a clairement une vraie différence avec mon visage d'origine. Mon ancien visage était assez quelconque, après tout... »
Quand j'ai marmonné ça sans réfléchir, Ji-an s'est discrètement éclairci la gorge à côté de moi.
Puis elle a murmuré quelque chose d'une voix presque inaudible.
« ... Quoi ? Votre visage d'origine n'avait rien de quelconque. »
« Pardon, je n'ai pas entendu. Vous avez dit quoi ? »
Quand je me suis tourné vers elle pour lui demander, Ji-an a agité les mains précipitamment.
« Ah ! N-non, rien. Hahaha. J-j'ai dit que ces boucles d'oreilles vous allaient bien. »
... Ah.
J'ai reporté mon regard sur la vitrine.
Une petite boucle d'oreille en forme de croix, en argent, pendait à mon lobe gauche.
« Ça ? »
Quand je l'ai effleurée du bout du doigt, la croix s'est balancée.
Elle s'était retrouvée à mon oreille juste après la fin du travail.
J'avais encore la tête qui tournait de mes os qui se remettaient en place, mais ma vue s'était peu à peu éclaircie.
« C'est fini. Vous voulez bien ouvrir les yeux ? »
À la voix d'A-yeong, j'ai lentement ouvert les yeux.
Mon regard a croisé celui d'A-yeong, assise en face de moi.
Elle a longuement fixé mon visage.
A-yeong avait l'air presque envoûtée, puis elle a soudain sursauté et s'est levée de son siège.
« A-attendez un instant ! »
Elle s'est précipitée dans l'arrière-boutique de l'herboristerie et est revenue un peu plus tard avec une petite boîte.
Dans sa main, il y avait...
Une paire de boucles d'oreilles en forme de croix, en argent.
« ... C'est quoi, ça ? »
« Euh, je me suis dit qu'elles vous iraient bien... Non, je veux dire, je me suis dit qu'elles aideraient au déguisement ! Un détail comme ça attire l'attention ailleurs et rend le tout beaucoup plus naturel ! »
L'herboriste, qui touillait une marmite de remède derrière nous, a ricané.
« Hmph. Attirer l'attention, mon œil. Tu ne dis pas ça à cause de ces garçons d'idol group dont tu raffoles ces temps-ci ? »
Le visage d'A-yeong a viré au rouge vif.
« N-non ! C'est une recommandation professionnelle de styliste ! Une recommandation ! »
« Toujours à chercher à satisfaire tes propres envies. »
« Aaah ! J'ai dit que non ! »
Après les remontrances de l'herboriste, A-yeong a soufflé d'indignation et m'a tendu les boucles d'oreilles.
« B-bref ! Elles vont vraiment parfaire le look. Je vous les pose ! »
... Bon, puisque je me déguisais de toute façon, autant le faire correctement.
C'est comme ça que je me suis fait percer les oreilles pour la première fois de ma vie.
.
.
.
« ... »
J'ai vu Ji-an s'éclaircir de nouveau discrètement la gorge et détourner le regard.
C'était quoi, cette réaction ?
Enfin, même ma mère ne me reconnaîtrait pas comme ça, alors il n'y avait plus aucun risque que mon identité soit découverte.
Bon, il était temps...
J'ai sorti le Talisman de Suppression de ma poche et je l'ai suspendu à mon cou.
Ffffrt...
Les os et les muscles modifiés se sont détendus en douceur, et j'ai retrouvé mon apparence d'origine.
« Vous avez des projets, aujourd'hui ? »
Ji-an m'avait posé la question.
« J'ai deux ou trois choses à déposer, et je pensais en profiter pour emmener ma famille dîner. »
« Aaah... C'était trop bon. »
Ce soir-là, dans le salon de la maison familiale.
Devant une énorme assiette de jokbal, ma petite sœur Ji-yeon était affalée sur le canapé, se tapotait le ventre et s'étirait.
« Hé. Ne t'allonge pas. »
Je lui ai donné un petit coup de pied dans la jambe.
« Aaah... Jusqu'ici, je suis restée enfermée en salle d'étude à ne rien faire d'autre que réviser. Laisse-moi me reposer un peu. »
« Je t'ai dit de ne pas t'allonger juste après avoir mangé. Tu es une vache ou quoi ? »
« Oui, oui~ »
Ji-yeon a fait la moue, mais elle s'est rassise contre le canapé.
Quand même...
Comment on en était arrivés là ?
« Franchement. Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas mangé dehors, alors j'avais dit qu'on irait manger un steak dans un hôtel cinq étoiles. »
Après avoir mangé quelque chose d'aussi bon à l'hôtel, j'avais pensé à ma mère et à Ji-yeon.
Je voulais leur offrir un repas de grande classe.
Devant ma plainte, maman a souri en agitant la main.
« Non. Même si je mangeais quelque chose d'aussi cher, je ne saurais sans doute pas l'apprécier. Le jokbal a bien meilleur goût quand on est tous réunis comme ça. »
« Exactement ! Ce n'est pas parce que tu as gagné un peu d'argent qu'il faut tout dépenser, grand frère. Continue comme ça et tu seras fauché en un rien de temps. »
Ji-yeon a enroulé un morceau de jokbal et du ssamjang dans une feuille de laitue, puis me l'a fourré dans la bouche au lieu de le manger elle-même.
Mâche, mâche...
J'ai mâché, avalé, puis j'ai dit sans détour à Ji-yeon :
« À partir de maintenant, je paie tous tes frais de scolarité à la fac. Ne t'inquiète ni des bourses ni des petits boulots, contente-toi de bien étudier. Si tu vas à la fac, ne te contente pas de n'importe laquelle. Va dans la meilleure possible. »
« Sérieux ? »
Les yeux de Ji-yeon se sont arrondis comme ceux d'un lapin.
« Maman, toi aussi, tu devrais arrêter de travailler au restaurant. Ton fils va te donner largement de quoi vivre, alors repose-toi et va à l'hôpital quand tu en as besoin. »
Ji-yeon a posé ses baguettes et a demandé, l'air grave :
« Grand frère, c'est quoi ce boulot que tu as trouvé ? Tu ne fais pas un truc... louche, hein ? »
« Quel truc louche ? J'ai juste décroché une grosse mission en freelance. Bref, tenez. »
Je leur ai tendu la boîte en carton que j'avais apportée.
« C'est quoi ? »
« Ça, c'est pour maman. Et ça, c'est pour toi. »
C'étaient des fortifiants médicinaux haut de gamme que j'avais achetés chez l'herboriste plus tôt dans la journée.
Un endroit capable de remodeler les os du visage devait forcément savoir préparer un fortifiant incroyable.
Après le dîner en famille, je me suis allongé sur le lit de ma chambre.
« Aaah... Ça fait du bien. »
Ça faisait longtemps que je ne m'étais pas allongé sur un lit à la maison familiale. Rien qu'en regardant le plafond, je souriais.
Je ne savais même plus depuis combien de temps je n'étais pas rentré. J'étais resté terré dans mon studio exigu, avec les petits boulots pour excuse.
Maman n'arrêtait pas de sourire de voir son fils se montrer enfin présentable après si longtemps.
Après leur avoir donné de quoi vivre largement et des fortifiants hors de prix, j'avais l'impression d'avoir le monde entier.
'L'argent, c'est vraiment génial.'
Voir ma famille si heureuse m'a fait comprendre pourquoi gagner de l'argent faisait autant de bien.
'Cela dit.'
J'ai fixé d'un regard vide les sachets de remède posés dans un coin de ma chambre, et je me suis plongé dans mes pensées.
'La sorcellerie, c'est vraiment incroyable. Les Talismans, et ces remèdes aussi.'
Je ne comprenais toujours pas selon quel principe on pouvait raboter les os et la chair, puis tout remettre en place.
J'ai légèrement desserré le Talisman de Suppression à mon cou.
Fwouuu...
Tandis qu'un mince filet de Puissance Spirituelle s'écoulait, mon visage est lentement redevenu celui d'un joli garçon juvénile.
'Oh oh.'
Avant que je quitte l'herboristerie plus tôt dans la journée, l'herboriste m'avait donné quelques consignes en me remettant le remède.
[Si vous arrêtez de prendre ce remède, votre visage reviendra à la normale, alors veillez bien à le prendre deux fois par jour !]
Apparemment, pour garder mon apparence modifiée, il fallait à la fois l'effet du remède, qui servait de base, et ma Puissance Spirituelle, qui la maintenait en place.
[Et... qu'est-ce qui se passe si je porte le Talisman de Suppression ?]
[À l'instant où votre Puissance Spirituelle est bloquée, vous retrouvez votre visage d'origine. Dès que vous la laissez de nouveau circuler, il change à nouveau. Tant que le remède fait effet, vous pouvez allumer et éteindre comme ça.]
[Et le remède ?]
[Une dose dure environ douze heures. Si vous ne prenez pas la dose suivante dans ce délai...]
A-yeong a claqué des doigts.
[Alors c'est vraiment fini. Vous retrouverez définitivement votre visage d'origine, et si vous en voulez un nouveau, il faudra revenir à notre herboristerie.]
[... Ah.]
C'est pour ça que, normalement, on ne pouvait pas porter un Talisman de Suppression tout en gardant un visage modifié.
À l'instant où on le mettait, toute la Puissance Spirituelle était bloquée, et on retrouvait aussitôt son apparence d'origine.
Mais mon Talisman de Suppression à moi était différent.
Je pouvais contrôler le débit de ma Puissance Spirituelle autant que je le voulais.
Il me suffisait de laisser passer assez de Puissance Spirituelle pour maintenir mon visage, tout en réprimant le reste.
Autrement dit.
Tant que je prenais mon remède à l'heure, je pouvais activer et désactiver mon apparence modifiée quand je le voulais, rien qu'en contrôlant le débit de mon Talisman de Suppression !
'Trop la classe.'
J'avais pris soin de la santé de ma famille, et ma nouvelle identité était parfaite.
Il ne restait plus qu'à amasser de l'argent à la pelle.
Driiing !
Juste à ce moment-là, mon téléphone a sonné. C'était Ji-an.
« Oui, Ji-an. »
« Do-hyeon ! Vous vous êtes bien reposé ? C'est un peu... tôt, mais une mission incroyablement intéressante vient de tomber ! »
Ça, c'était le moment parfait.
Je venais justement de me dire qu'il me faudrait plus d'argent pour prendre soin de ma famille.
« Ça me va. Je la prends. »
Vrouuum !
Un peu plus tard, sur un flanc de montagne tranquille.
La voiture de sport rouge vif de Ji-an s'est arrêtée en douceur devant l'allée qui menait à un manoir somptueux.
Des gardes en costume noir à l'air féroce se tenaient fermement devant la barrière et contrôlaient les entrées.
« Les véhicules ne vont pas plus loin. Les véhicules extérieurs ne sont pas autorisés au-delà de ce point. »
Je n'avais pas le choix.
Apparemment, il allait falloir que je marche à partir d'ici.
J'ai ajusté le débit de mon Talisman de Suppression, j'ai redonné à mon visage celui du jeune et joli artisan, et je suis descendu de la voiture.
Ji-an a baissé sa vitre et m'a fait un signe de la main.
« Je vous laisse ici. Ils ont dit qu'un courtier vous attendait sur place, à l'intérieur. Do-hyeon, appelez-moi quand vous aurez fini, et je viendrai vous chercher tout de suite ! »
« Compris. »
Après un petit signe de la main, je me suis dirigé vers l'immense manoir.
Quand je me suis approché de la barrière, l'un des gardes en costume noir s'est avancé.
« Veuillez justifier de votre identité, s'il vous plaît. »
J'ai sorti un jeton et la pièce d'identité que Ji-an m'avait remis à l'avance, et je les lui ai tendus.
Le jeton portait l'inscription [Tianshan].
Le garde en costume noir l'a posé dans sa paume et y a envoyé un filet de Puissance Spirituelle.
Une douce lueur bleue a vacillé brièvement avant de s'éteindre.
Apparemment, il en vérifiait l'authenticité.
« ... »
Après avoir examiné le jeton encore une fois, le garde s'est légèrement incliné.
« Ah, vous devez être Maître Do, de la Secte du Tianshan. On vous attend à l'intérieur. Entrez, je vous prie. »
La barrière s'est levée en douceur.
J'ai fait un petit signe de tête et je suis entré dans le vaste jardin du manoir.
Je venais à peine de m'engager sur l'allée de gravier quand...
« ... Hé. »
Une voix familière s'est élevée à l'ombre d'un arbre du jardin.
J'ai tourné la tête et j'ai vu un homme debout, une main enfoncée dans la poche, le poids du corps sur une jambe.
C'était Jin Mu-yeong, le sorcier voyou que j'avais rencontré à l'hôtel du groupe TK.
'... Qu'est-ce que ce type fiche encore ici ?'
Je devais faire semblant de ne pas le connaître.
Mais Jin Mu-yeong a froncé les sourcils et s'est avancé à grands pas pour me barrer le chemin.
Il a jeté un coup d'œil vers les gardes, m'a tapoté légèrement l'épaule et a baissé la voix.
« La Secte du Tianshan ? Maître Do ? Toi ? »
'... Hein ?'
Les yeux de Jin Mu-yeong se sont plissés méchamment.
Il a tourné la tête et m'a toisé rapidement de haut en bas.
« Hé. Maître Do, de la Secte du Tianshan. Tu sais au moins quel genre de personne c'est, avant de balancer son nom comme ça ? Hein ? »
Jin Mu-yeong a ricané et s'est approché.
« Tu te prends pour qui, à te faire passer pour lui ? »
Ce type s'énervait contre moi parce que je me faisais passer pour moi-même.