Grrriiinc, clonk.
La lourde porte en fer s'est refermée derrière nous, et j'ai enfin mis le pied dans mon atelier familier.
« Waouh... Je suis épuisée. »
Seo Ji-an a soupiré et posé sur la table le sac à main qu'elle portait à l'épaule.
Elle s'est étirée, puis a souri.
« Ouf. Une suite d'hôtel cinq étoiles, c'est bien beau, mais rien ne vaut la maison ! Pas vrai, Do-hyeon ? »
« ... »
« Do-hyeon ? On mange d'abord ? »
Je n'ai pas répondu à Ji-an. Je me suis traîné jusqu'à la chaise près de l'établi et je m'y suis laissé tomber.
J'avais encore la tête pleine des publications que j'avais lues dans la voiture en venant.
Je les ai repassées dans ma tête.
[HOT] Hé, ils n'ont toujours pas attrapé le poseur de bombe du Marché des Gobelins ?
J'ai trop peur d'aller au Marché des Gobelins ces derniers temps.
Il faut que j'achète du papier à Talisman jaune, bon sang.
Le Bureau de Gestion, faites votre boulot.
C'était la première publication sur laquelle j'avais cliqué.
↳ Tu peux aussi acheter du papier à Talisman jaune en ligne. Arrête d'en faire des tonnes.
↳ Il paraît que c'est un coup de la Secte des Adorateurs du Feu.
↳ Pourquoi ils viendraient jusqu'ici ?
↳ Aucune idée.
Un attentat à la bombe, sérieusement ?
Le Monde Occulte était vraiment un endroit effrayant.
Mais pourquoi le Marché des Gobelins, entre tous ?
Il faudrait que je fasse attention, désormais.
'Non, attends...'
Le Marché des Gobelins ? Un attentat à la bombe ?
Quelque chose m'est soudain revenu.
Le jour où Seo Ji-an m'avait amené ici pour la première fois.
Le jour où nous étions passés au pavillon Cheonhwa.
Est-ce que ce serait...
'Ils parlent de ce sale type odieux du pavillon Cheonhwa.'
Je me suis souvenu du client à problèmes qui était venu exiger un remboursement, couvert de Talismans du Feu Karmique.
Mais c'était quoi, cette Secte des Adorateurs du Feu ?
'Hmm... Ce type s'est fait embarquer sur-le-champ par des gens qu'on appelait Agents d'exécution, ou un truc du genre.'
Les rumeurs semblaient s'enjoliver à mesure qu'elles se répandaient.
L'incident du pavillon Cheonhwa avait dû arriver jusqu'à la communauté, être déformé et mêlé d'exagérations.
Pff. Des idiots.
J'ai appuyé sur le bouton retour.
[Quotidien] Urgent) Je peux imprimer des Talismans avec une imprimante ?
On ne peut pas mettre du Cinabre Miroir dans une imprimante à jet d'encre, découper du papier à Talisman jaune au format A4 et les imprimer ?
Les dessiner à la main à chaque fois, c'est une sacrée galère.
Si quelqu'un a essayé, dites-moi.
↳ Waouh, t'es un génie. J'achète une imprimante demain.
↳ Je parle en connaissance de cause : ne faites pas ça. Un esprit maléfique a possédé mon imprimante, et elle imprime des fantômes de jeunes filles toutes les nuits.
↳ Gloups...
↳ C'est encore mieux.
« Pff. »
Un rire m'a échappé avant que je puisse le retenir.
Que ce soit une communauté du Monde Occulte ou une communauté de joueurs, les publications inutiles étaient toutes les mêmes.
Ils avaient vraiment écrit : « C'est encore mieux. »
J'ai de nouveau appuyé sur le bouton retour.
À force de faire défiler, un titre a attiré mon regard.
[HOT] Alors, c'est qui qui a fini par régler l'affaire de l'hôtel du groupe TK ??
[Actu] [Exclusif/Quotidien Gimun] L'artisan de la Secte du Tianshan qui a sauvé le groupe TK, qui est-ce ?
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« ... Hein ? »
C'est ça. Parmi les publications populaires, il y en avait clairement qui parlaient de moi.
Un sorcier de la Secte du Tianshan, surgi de nulle part, qui avait réglé d'un seul coup une mission à laquelle personne n'avait osé toucher par crainte des Quatre Grandes Familles.
N'importe qui pouvait deviner qu'il s'agissait de moi.
Tout ce que j'avais fait, c'était utiliser un Talisman et fabriquer un unique couteau de cuisine.
'On dirait que je suis déjà célèbre...'
Était-ce vraiment normal ?
Ça me semblait trop rapide.
Pour commencer, les seules personnes qui savaient que j'étais intervenu étaient l'administratrice Yun, son assistant, la cheffe et ce petit voyou de sorcier, Jin Mu-yeong.
Alors comment l'histoire avait-elle pu se répandre ici avec autant de détails, et aussi vite ?
Hmm. Si les choses en étaient déjà là...
'... J'ai l'impression que ça va devenir pénible, à partir de maintenant.'
En y repensant, il était impossible que Seo Ji-an, une courtière chevronnée, ne soit pas au courant.
« Hmm... Après avoir réussi notre première mission aussi parfaitement, on ne peut pas laisser passer l'occasion sans fêter ça ! »
Ji-an s'est dirigée vers le réfrigérateur en bavardant avec entrain.
« On se fait griller de la viande, aujourd'hui ? Ou on commande du poulet ? Un jour aussi mémorable, où nous avons parfaitement réussi notre première mission, il faut fêter ça avec du poulet et de la bière ! »
Cling, pschhh.
Elle a sorti deux canettes de bière et s'est approchée de moi.
« Tenez, Do-hyeon ! Pour fêter nos débuts réussis... »
« Ji-an, attendez. Juste un instant. »
Seo Ji-an s'est figée, la bière tendue, devant mon ton sérieux.
« Ah, haha... »
Elle a eu un rire gêné et a posé prudemment la canette sur la table.
« Ah, vous ne buvez pas... ? Ou alors... je me suis trop emballée sans sentir l'ambiance ? Je suis désolée. J'étais juste tellement contente que... »
« Ce n'est pas ça. »
J'ai sorti la tablette qu'elle m'avait donnée plus tôt et je l'ai posée sur la table.
La tablette affichait encore en temps réel les publications les plus populaires de la communauté Feu Follet.
[HOT] Il paraît que c'est la Secte du Tianshan qui a fini par régler l'affaire de l'hôtel du groupe TK ?
Franchement ! J'en avais marre de voir ces salauds des Quatre Grandes Familles magouiller entre eux.
Bien fait pour eux, mdr.
Ils se la jouaient grands seigneurs, et voilà qu'un artisan extérieur leur a piqué leur gagne-pain, hein ?
Et ils ne peuvent rien y faire, mdr.
Ça fait tellement de bien~
Bien fait pour leur gueule, sérieux, mdr.
└ Grave, je vais dormir comme un bébé ce soir mdr.
└ Ah, ça fait trop du bien mdr.
└ Les Quatre Grandes Familles doivent être en réunion en ce moment, toutes rouges.
La réaction de Ji-an n'a pas du tout été celle que j'attendais.
« Oh là là. Je me demandais ce qui vous rendait si sérieux. C'est ça qui vous a surpris ? »
Loin de paraître décontenancée devant la tablette, elle a éclaté de rire, comme soulagée.
« ... Vous étiez au courant de tout ça, Ji-an ? Je ne comprenais juste pas comment j'avais pu devenir célèbre aussi vite. »
Honnêtement, avoir toute cette attention braquée sur moi dès le départ me pesait.
Ji-an a pris la tablette et hoché la tête.
« Je comprends que ça vous prenne au dépourvu, Do-hyeon. Mais écoutez. »
Ji-an m'a regardé avec l'expression sérieuse d'une courtière professionnelle.
« Quand on travaille comme sorcier ou comme artisan dans ce milieu, devenir célèbre fait partie du jeu. Il faut se faire connaître et que les rumeurs circulent pour que les grands noms viennent vous trouver avec des sacs d'argent et des missions, non ? »
D'après elle, c'était comme ça que ça fonctionnait.
Dans le petit Monde Occulte, monopolisé par les Quatre Grandes Familles, un indépendant sans affiliation n'avait pas d'autre moyen de survivre que de faire connaître son talent écrasant.
« Quand même, ce n'est pas bizarre que chaque détail de qui a fait quoi se répande comme ça ? »
« Oh, ça ? Évidemment que les gens finissent par le savoir. »
Ji-an a tapoté l'écran de la tablette, ouvert un autre onglet de la communauté et me l'a montré.
« Regardez. »
Au lieu des annonces du marché ou des forums que j'avais vus avant, l'écran affichait une sorte de système de mise en relation pour les missions.
Et en plein milieu...
[Notes et avis des missions]
[Auteur : seah_y]
[Courtière chargée : Seo Ji-an / Artisan chargé : Maître Do (Secte du Tianshan)]
NOUVEAU ★★★★★
└ Le travail a été traité rapidement, et le résultat était parfait. J'aimerais vraiment refaire appel à vous la prochaine fois♡
« ... ? »
« C'est un système de notation des missions. Une fois le travail terminé, le client peut laisser lui-même une note en étoiles et un avis. »
« ... Quoi ? Il y avait aussi un truc comme ça ? »
C'était quoi, un avis sur une appli de livraison ?
Il y avait cinq étoiles et même un avis attentionné.
À en juger par le pseudo, il avait clairement été publié par le camp de l'administratrice Yun, au groupe TK.
Était-ce bien prudent ?
Je ne connaissais pas grand-chose à ce métier, mais il devait sûrement y avoir des affaires que les gens voulaient garder secrètes.
Ji-an a parlé comme si elle avait lu dans mes pensées.
« On n'est pas obligé d'en laisser un. »
Elle a haussé les épaules en expliquant.
« Mais ça sert de portfolio. Pour des nouveaux venus comme nous, qui ont commencé sans Famille... c'est difficile de travailler en toute discrétion. Hihi. »
D'après Ji-an, la famille Hyeonmu l'aurait de toute façon appris bientôt, vu la nature de l'incident. Ils s'étaient donc mis d'accord : puisque la nouvelle allait se répandre, autant s'en servir pour faire du buzz.
« Hihi... »
Une fois son explication terminée, Seo Ji-an s'est soudain tortillée en émettant un drôle de son.
« ... ? »
« À vrai dire... »
Elle a forcé un petit rire mignon et gêné, et elle a avoué.
« Certaines de ces publications qui sont arrivées en tête... c'est moi qui les ai écrites... »
« ... »
Alors elle avait aussi écrit certaines des publications en tête !
Bon, pour une courtière, une réussite aussi importante était un atout énorme.
Du point de vue du groupe TK, le client, ils voulaient sans doute que tout le monde sache qu'ils avaient des relations avec un artisan aussi compétent de la Secte du Tianshan. Leurs intérêts concordaient, alors l'histoire s'était répandue à toute vitesse.
Avec ça, il était bien normal que les rumeurs circulent.
'Hmm...'
« J-je suis désolée ! Je me doutais bien que vous n'étiez sans doute pas du genre à aimer être célèbre, Do-hyeon, mais c'est quelque chose qu'on ne pouvait pas éviter pour les affaires... J'aurais dû vous en parler avant ! »
Ji-an s'est inclinée, paniquée, comme si elle avait commis un grand péché.
Elle n'avait pas tout à fait tort.
La promotion comptait, dans les affaires, après tout.
Et si je continuais à travailler, devenir connu était de toute façon inévitable.
Pourtant, une chose me tracassait.
'... Est-ce que ça ira ?'
Mon visage, caché derrière un masque noir, se reflétait dans un coin de l'écran sombre de la tablette.
Porter ce seul masque suffirait-il vraiment ?
Et si quelqu'un me reconnaissait dans la rue et me suivait ?
Ce serait une belle prise de tête, à sa manière.
« ... Do-hyeon, ça vous met mal à l'aise ? »
Peut-être avait-elle remarqué mon expression. Ji-an avait posé la question avec précaution, une main devant la bouche.
« Oui... Un peu. »
J'ai répondu en tripotant le bord de mon masque.
« Et puis c'est inconfortable. Je ne peux pas passer ma vie à me promener comme ça. »
« Hmm~ »
Ji-an a posé le menton dans sa main et s'est plongée un instant dans ses pensées.
Clac.
Elle a fait claquer légèrement ses doigts.
« Alors, il y a un moyen. »
« ... Un moyen ? »
Un sourire entendu est apparu sur les lèvres de Ji-an.
Le lendemain.
Guidé par Seo Ji-an, je suis arrivé dans une vieille ruelle miteuse en bordure du Marché des Gobelins.
« Bonjour, monsieur ! »
Au bout de la ruelle se trouvait une herboristerie.
Dès que nous sommes entrés, Ji-an a chaleureusement salué quelqu'un.
« Oh, Ji-an, te voilà ? »
Un homme d'âge mûr à l'air affable, des lunettes de lecture sur le nez, l'a accueillie depuis l'intérieur.
J'ai parcouru prudemment la boutique du regard.
Des dizaines de vieux tiroirs à remèdes couvraient tout un mur.
Des caractères chinois étaient soigneusement inscrits sur chacun d'eux.
Plusieurs grands pots à décoction bouillonnaient au centre de la pièce, et l'air était saturé de l'odeur à la fois amère et douce des plantes médicinales.
On aurait dit une herboristerie tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
C'est ça. Si j'étais venu ici, c'était...
« C'est lui ! La personne qui veut changer de visage. »
Pour changer de visage.
L'homme m'a dévisagé à travers ses lunettes de lecture.
« Hmm... »
Cet homme me mettait mal à l'aise.
Il a claqué la langue.
« Il est beau... Quel gâchis de le changer. Tu ne trouves pas, Ji-an ? »
Le visage de Ji-an a rougi à ces mots, et elle a agité les mains.
« Oh, franchement. Il doit le changer parce qu'il risque de voir son identité révélée. »
« Je sais, je sais. Ah oui, j'ai préparé la décoction d'avance après que Ji-an m'a contacté ! »
L'homme s'est approché de l'un des pots et a versé un liquide noir dans un bol.
De la vapeur s'élevait de la mixture noire quand il l'a posée devant moi.
« ... Je dois boire ça ? »
J'ai soulevé prudemment le bol et je l'ai senti.
« Beurk. »
J'ai failli vomir.
Ça sentait les herbes médicinales pourries bouillies dans un caniveau crasseux.
J'avais l'estomac retourné.
'Qu'est-ce qu'il a bien pu mettre là-dedans, bon sang ?'
« Changer d'apparence demande le genre d'effort qui vous rabote les os et la chair ! Buvez tout ! Allez ! »
Qu'est-ce que je pouvais faire d'autre ?
Je ne pouvais pas porter un masque toute ma vie.
Retenant mon souffle et fermant les yeux de toutes mes forces, j'ai avalé la décoction noire d'un seul trait.
« Gkh... ! »
Un goût âcre et amer m'a collé à la gorge, de la racine de la langue jusqu'à l'œsophage.
J'ai réussi de justesse à l'avaler au lieu de tout recracher.
Quand j'ai reposé le bol, l'herboriste affichait un large sourire, l'air étrangement satisfait.
« Bien, alors. »
Il a appelé bien fort vers le fond.
« A-yeong ! Un client ! »
« A-yeong ! Un client ! »
La voix de son père venait de l'extérieur.
« Oui, oui ! J'arrive. »
Baek A-yeong a défait ses cheveux noués à la va-vite et s'est levée.
Apparemment, encore un client venu changer de visage aujourd'hui.
Elle a poussé un petit soupir.
Dans cette herboristerie, c'était elle qui s'occupait du design des visages.
Une fois que les clients avaient bu la décoction préparée par son père et que leur ossature et leurs muscles étaient devenus malléables, elle se servait de sa Puissance Spirituelle pour modeler leur visage comme ils le voulaient.
À vrai dire, c'était un travail incroyablement pénible.
Neuf fois sur dix, les sorciers qui venaient changer de visage faisaient fi de leur apparence réelle et exigeaient qu'elle les rende beaux ou jolis comme des idoles.
Changer le visage de quelqu'un par la sorcellerie, ce n'était pas de la chirurgie esthétique.
Il fallait une base : sa propre ossature, sa propre peau. Et surtout, pour maintenir le visage modifié, la Puissance Spirituelle du client devait elle-même servir de colle.
Elle avait beau se donner du mal pour sculpter quelqu'un en bel homme parfait, si sa Puissance Spirituelle était insuffisante, son visage commençait à s'affaisser en quelques jours ou retrouvait sa laideur d'origine.
Alors, ils revenaient à la boutique faire un scandale.
« Rendez-moi mon visage ! » hurlaient-ils.
'Quel genre de vieux bonhomme désespéré sera le client d'aujourd'hui ?'
A-yeong s'est dirigée d'un pas nonchalant vers la pièce principale.
À la table étaient assis une courtière qu'elle connaissait, Seo Ji-an, et un homme au visage à moitié enveloppé d'un tissu noir.
A-yeong s'est laissée tomber sur la chaise en face de lui.
« Enlevez d'abord le masque, vous voulez bien ? Que je voie avec quoi on travaille. »
L'homme a hoché la tête et a lentement déroulé le tissu noir qui lui couvrait le visage.
À cet instant.
'... Hein ?'
Les yeux d'A-yeong se sont légèrement écarquillés.
Des yeux clairs et saisissants sous des cheveux noirs.
Un nez à l'arête fine et des lèvres pincées, comme s'il ne voulait pas se donner cette peine.
Un petit grain de beauté sous un œil lui donnait un charme étrange.
'Quoi ? Il est beau ?'
Pourquoi venir jusqu'ici pour changer un visage pareil ? Il était recherché, ou quoi ?
'Mince, j'aurais dû arranger ma frange avant de sortir.'
D'innombrables pensées lui ont traversé l'esprit, mais A-yeong a posé le menton dans sa main en faisant mine de s'en moquer.
« Hum. Bon, votre base n'est pas mauvaise. Je ne suis pas sûre que vous ayez même besoin de dépenser de l'argent pour changer de visage. »
Cette appréciation digne d'une tsundere lui avait échappé avant qu'elle s'en rende compte.
L'homme, lui, avait l'air calme, comme si son avis ne l'intéressait pas particulièrement.
'... Mince. Je n'arrive pas à le regarder dans les yeux.'
C'est ça. Le travail. Se concentrer sur le travail.
A-yeong s'est reprise et s'est légèrement soulevée de sa chaise.
« Excusez-moi un instant. Je dois vérifier le flux de votre Puissance Spirituelle. »
Pour estimer la quantité totale de Puissance Spirituelle d'un client et son flux, elle devait poser brièvement une main sur sa poitrine et la sentir directement.
D'habitude, elle l'aurait fait sans y penser.
'... Pourquoi je suis aussi nerveuse ?'
Les yeux calmes de l'homme l'observaient sans expression particulière.
Se sentant inexplicablement gênée, A-yeong a hésité une seconde avant de tendre la main et de poser légèrement sa paume sur sa poitrine.
Mais alors...
'... ?'
Elle ne sentait absolument rien.
'Hmm.'
A-yeong a alors remarqué une petite pochette noire suspendue au cou de l'homme.
'Ah. C'est pour ça.'
« Excusez-moi, monsieur. »
« Oui ? »
A-yeong a désigné légèrement son propre cou.
« Vous pourriez défaire votre Talisman de Suppression ? »
« ... Mon Talisman de Suppression ? »
Comme l'homme penchait la tête, A-yeong a ajouté une explication.
« Même si je dessine votre visage, c'est au bout du compte votre propre Puissance Spirituelle qui maintient fermement cette forme en place. Je dois vérifier votre Puissance Spirituelle maximale et la manière dont elle circule avant de pouvoir estimer de combien et comment je peux la modifier. »
L'homme a hoché la tête, comme s'il avait compris.
Il a jeté un coup d'œil à Ji-an, à côté de lui, puis a lentement commencé à dénouer la pochette noire à son cou.
Pendant ce temps, A-yeong réfléchissait en silence.
'Bon, il est déjà pas mal, alors quelques petits ajustements devraient suffire.'
Pas besoin de grands changements : même s'il n'avait pas beaucoup de Puissance Spirituelle, il devrait pouvoir le maintenir.
Sur cette pensée, A-yeong a de nouveau tendu la main.
À cet instant.
Ffffrt...
Le nœud noir au cou de l'homme s'est défait.
Sa paume s'est posée en plein sur sa poitrine.
Et alors...
« ... !! »
Quelque chose d'immense a déferlé dans sa paume.
'Q-qu'est-ce que c'est que cette personne ?!'